Cet ancien navire était-il une grenade à main ? Si tel est le cas, cela confirme une théorie longuement débattue sur les armes dans les croisades
On sait beaucoup de choses sur la vie au Moyen-Orient à l’époque des croisades, mais un type de navire présente encore un mystère.
Ces artefacts en céramique sont appelés récipients sphéro-coniques – un terme décrivant leur forme – et des centaines ont été découverts dans la région.
En étudiant les résidus à l’intérieur, les archéologues ont établi qu’ils étaient utilisés pour contenir de la bière, des médicaments, des huiles et des parfums.
Certains pensent qu’ils ont également été utilisés comme anciennes grenades à main.
Maintenant, une équipe de l’Université Griffith affirme que leurs dernières recherches fournissent la preuve de cette théorie.
Carney Matheson et ses collègues ont analysé des fragments de quatre vaisseaux sphéro-coniques trouvés dans les années 1960.
Ils datent du 11ème siècle et ont été découverts sur un site appelé Jardins Arméniens à Jérusalem.
Les résidus de trois des vaisseaux contiennent la présence de substances bénignes telles que des médicaments et des parfums.
Le professeur Matheson dit que l’analyse chimique a révélé que le quatrième contient des matières explosives.
« Il existe une gamme de sphéro-coniques, des céramiques à parois minces qui pourraient être utilisées pour les récipients à boire, les récipients à mercure et toutes sortes de choses », explique le professeur Matheson.
« Mais ce sont des céramiques à parois épaisses que nous appelons grès. Petits contenants, petit contenu, résistant à de fortes pressions.
Le professeur Matheson pense que ce quatrième fragment, ou tesson, provient d’une grenade à main utilisée pendant les croisades chrétiennes – les guerres de religion initiées par des chrétiens déterminés à récupérer la Terre sainte de la domination islamique.
L’évolution des grenades à main et des engins incendiaires
Les premières armes ressemblant à des engins incendiaires remontent à l’Empire byzantin du VIIe siècle.
Dans la guerre navale, les Byzantins utilisaient des lance-flammes pour projeter un fluide connu sous le nom de « feu grec », dont les ingrédients précis étaient gardés secrets militaires et restent un mystère à ce jour.
Cette technologie secrète a aidé les Byzantins à défendre Constantinople des sièges arabes de 674 et 717.
La recherche de l’Université Griffith suggère que les Arabes ont peut-être adapté les connaissances incendiaires byzantines pour développer des engins explosifs pour la guerre pendant les croisades.
Le professeur Matheson dit que les découvertes corroborent les textes arabes et croisés de l’époque qui font référence aux défenseurs arabes utilisant des engins explosifs.
« C’est compliqué, mais une chose que je pense être certaine, c’est que les compositions qui ont été rapportées dans les textes arabes sont cohérentes avec un sous-ensemble du composite que nous avons trouvé dans notre vaisseau. »
Pourquoi cette théorie est toujours en débat
Ce n’est pas la première fois que des chercheurs spéculent sur l’utilisation de grenades au Moyen-Orient pendant les croisades.
Une étude de 1937 a examiné des tessons trouvés en 1168 au Caire, alors connu sous le nom de Fustat.
Ces chercheurs ont également trouvé des preuves d’ingrédients explosifs mais n’ont pas été en mesure de le prouver de manière concluante.
« C’est alors que les croisés défendaient leur forteresse à Fustat, et les Arabes lançaient des milliers de ces armes contre eux dans la forteresse », explique le professeur Matheson.
« Leur recherche n’a identifié que le nitrate de potassium et le soufre. Il leur manquait le carburant, car les techniques qu’ils utilisaient ne pouvaient pas identifier le carburant.
« Nos recherches ont identifié le nitrate de potassium, plus d’autres nitrates, le soufre, plus le carburant.
Les résultats sont également significatifs car ils semblent exclure l’utilisation de la poudre noire chinoise dans la région à cette époque.
Les hypothèses précédentes suggéraient que la poudre noire, le précurseur de la poudre à canon, était peut-être arrivée au Moyen-Orient avant le XIIIe siècle, mais était gardée un secret militaire.
Le professeur Matheson dit qu’il n’y a aucune preuve de poudre noire dans les résidus de tessons.
« Nous avons définitivement montré que ce n’est pas comme de la poudre. C’est une invention locale. Et c’est vraiment, vraiment important de dire que nous avons cet ingrédient explosif inventé localement. »
Le débat sur les navires reste en suspens
Les découvertes du professeur Matheson n’ont pas encore convaincu d’autres personnes travaillant dans le domaine, dont Stéphane Pradines, archéologue à l’Université Aga Khan de Londres.
Le professeur Pradines a été le directeur des fouilles des murs du Caire en Égypte, et est un spécialiste de l’archéologie islamique et de l’architecture et des armes militaires.
« Malheureusement, c’est un vaisseau sphéro-conique, mais ce n’est pas une grenade », dit-il.
« Les vraies grenades ont des corps en argile plus fins. Les sphéro-coniques sont des grès à sections épaisses.
« Mercure a été à l’origine du mythe de la grenade incendiaire. On sait à quoi ressemblent les vraies grenades incendiaires, ce ne sont pas des sphéro-coniques. »
Le professeur Matheson convient que les études précédentes n’ont pas pu prouver l’hypothèse de la grenade à main, mais affirme que la recherche Griffith a appliqué une analyse plus complète des ingrédients.
« Dans notre arme, nous avions une très grande quantité de magnésium. Et si vous vous souvenez à l’école, lorsque vous allumiez la poudre de magnésium, cela donnait un flash lumineux », dit-il.
Le professeur Carney dit que les textes croisés de l’époque confirment les découvertes.
« Les récits des croisés incluent des éclairs lumineux, des big bangs, et coller aux choses et brûler.
« Dans le langage moderne, ce serait une grenade flash, une grenade à percussion. »
Il dit que des recherches plus approfondies sur des vaisseaux plus sphéro-coniques et d’autres artefacts « répondront à cette question ».
« Ma prochaine recherche consiste à tester davantage de navires de la même typologie pour voir si nous pouvons peut-être confirmer que cette typologie était la typologie de la grenade par opposition aux autres », dit-il.