C’est la saison d’avalanche la plus meurtrière des États-Unis depuis des années. Les experts disent que Covid est en partie à blâmer

La pente est évidente. Mais le manteau neigeux fait référence à l’accumulation de neige au sol.

Chaque tempête apporte un type de neige différent, qui se construit en couches. Cette année, les couches les plus faibles sont profondément dans le manteau neigeux, tandis que les couches les plus fortes sont au-dessus. Cela crée une surface incroyablement instable, déclare Brian Lazar, directeur adjoint de la CAIC.

« Cette année, nous assistons à un manteau neigeux assez dangereux, le genre de conditions uniques qui ne surviennent qu’une fois tous les 10 ans environ », a déclaré Lazar à CNN. « Cette structure est très propice à la production d’avalanches. »

« Comme toute structure, vous ne voulez pas que vos matériaux les plus faibles soient en bas, donc lorsque vous construisez une structure de manteau neigeux avec des couches plus faibles sous des couches plus solides, c’est la condition parfaite pour produire des avalanches », a-t-il déclaré.

Lazar dit que les effets du changement climatique – en particulier, de longues périodes de sécheresse suivies de précipitations intenses – ont contribué à la faiblesse du manteau neigeux de cette saison.

« Cette année a été caractérisée par des chutes de neige en début de saison qui sont restées collées au sol suivies d’une période de sécheresse assez prononcée, et lorsque vous avez ces périodes de sécheresse par temps froid et dégagé, cela transforme la neige existante au sol en couches faibles », a-t-il déclaré .

… mais les gens de l’arrière-pays les déclenchent

Avec la pandémie de coronavirus qui fait toujours rage aux États-Unis, plus de personnes que jamais se dirigent vers les montagnes pour profiter de la nature et éviter les foules, où le virus se propage. Beaucoup se lancent dans le ski, le snowboard et la motoneige.

Snow Trails, une station de ski de Mansfield, dans l’Ohio, a enregistré une augmentation de 60% du nombre de visiteurs par rapport à la saison d’hiver de l’année dernière, a déclaré le porte-parole Nate Wolleson à CNN.

C’est une tendance qui s’étend à travers le pays, y compris de nombreux parcs publics et nationaux, selon le Dr Karl Birkeland, directeur du National Avalanche Center du US Forest Service.

Bien que l’augmentation du nombre de visiteurs soit généralement une bonne chose, le faible manteau neigeux de cette saison a rendu les sports d’hiver beaucoup plus dangereux – en particulier dans l’arrière-pays, où les avalanches sont fréquentes.

« Nous constatons une augmentation spectaculaire de l’utilisation de nos terres publiques, donc il y a plus de gens qui font du ski et du snowboard, et cela signifie qu’il y a plus de déclencheurs potentiels », a déclaré Birkeland. « La pandémie a certainement augmenté le nombre de personnes qui se rendent dans l’arrière-pays, ce qui a accru notre exposition à des accidents d’avalanche potentiels. »

Le météorologue de CNN, Derek Van Dam, a fait écho à l’évaluation de Birkeland, affirmant que le faible manteau neigeux combiné à un taux plus élevé de trafic dans l’arrière-pays avait contribué au pic de décès par avalanche cette saison.

«Les gens veulent simplement recréer à l’extérieur et éviter les grandes foules», a-t-il déclaré. « Le ski de randonnée offre dans une certaine mesure cette évasion. »

Mais beaucoup de ces personnes n’ont pas d’expérience dans les sports d’hiver, ne connaissent pas le terrain et manquent d’équipement de sauvetage en avalanche, a déclaré Craig Gordon, prévisionniste pour l’Utah Avalanche Center.

«Quelle que soit la façon dont vous prévoyez de recréer dans l’arrière-pays, assurez-vous d’avoir l’équipement, la formation, les prévisions et éviter les dangers», a déclaré Gordon.