Ce week-end, je suis allé à un match de football sans aucune crainte. C’était super | Football féminin

JLa première fois que j’ai été peloté lors d’un match de Premier League, j’avais 13 ans. J’étais là avec mon père, nous avions des abonnements et nous nous faufilions devant une rangée d’hommes à la 88e minute pour battre la foule jusqu’au tube. Je n’ai rien dit et ce n’était pas non plus la dernière fois que cela arrivait cette saison-là. La saison précédente, j’ai gagné une compétition et j’ai eu la chance d’être ramasseur de balles à Wembley lors d’un match du Charity Shield. Chaque fois que je courais chercher le ballon pour le renvoyer sur le terrain, j’étais sifflé et appelé par une partie des supporters. J’avais 12 ans.

Dans ces expériences et bien d’autres, je savais que j’étais un intrus et dans mon esprit, je n’avais pas d’autre choix que d’accepter les récompenses de cela avec tout le reste. Les récompenses étaient l’atmosphère et le fait de voir mon équipe jouer, tout le reste étant les tâtonnements, les regards persistants, le chat qui appelait ; en plus d’être exposé au racisme incontrôlé et extrême, à l’homophobie occasionnelle et aux abus agressifs et incessants des joueurs des deux côtés.

Je n’ai jamais été sportive, je n’avais aucun intérêt à jouer au football et comme beaucoup de filles à l’époque, je ne voyais pas beaucoup d’exemples de femmes jouant au football à admirer, même si c’était le cas. Mon exposition au football était ce que j’ai vu à la télévision et l’excitation que j’ai vue susciter chez mon frère et mon père. Où est-ce que j’allais trouver cette excitation ? Quand je suis allé au football, j’ai eu la chance d’être là, de ressentir ce sentiment d’amour unifié pour votre équipe et de haine pour l’autre équipe. J’avais l’impression d’avoir été intronisée dans une société secrète que peu de filles avaient l’occasion de découvrir. Je n’allais pas tout gâcher en me plaignant.

Un peu plus de 20 ans plus tard, l’été dernier, j’ai visité le Tottenham Hotspur Stadium pour la première fois. Par une douce journée de juillet, j’ai eu cette marche familière jusqu’au sol que vous obtenez lorsque vous allez dans n’importe quel grand stade de football du pays. Le voir au loin et avancer avec confiance et fanfaronnade. Sauf que c’était différent. Je ne portais pas les couleurs de mon club, je n’étais pas entouré d’hommes scandant, essayant d’intimider les locaux et les chevaux de la police. En fait, il n’y avait pas du tout de chevaux de police.

J’allais voir Lady Gaga – après avoir essayé d’obtenir des billets pendant des mois, j’ai eu un coup de chance quand un collègue en avait un de disponible. Le spectacle était excellent. J’ai applaudi, j’ai dansé, j’ai pleuré, j’ai chanté; J’ai fait tout ce que je pouvais faire lors d’un match de football incroyable. Mais je n’ai pas été peloté. Je n’ai pas entendu de racisme. J’ai vu des homosexuels s’embrasser. J’ai vu des petites filles être portées sur les épaules de leur père. L’été dernier, j’ai vu des scènes similaires dans la foule en regardant l’Euro 2022 à la télévision.

Dimanche, j’ai fait le voyage au King Power Stadium pour voir Leicester affronter Tottenham lors du week-end d’ouverture de la Super League féminine. J’étais entouré de familles dans une foule où la majorité étaient des femmes et des filles. Même s’ils n’ont pas insulté les fans ou les joueurs adverses, ils se sont souciés aussi profondément que n’importe quel autre fan de football. Cela va sans dire, mais quand vous avez grandi en regardant le football masculin dans ce pays, vous commencez à croire que vous ne pouvez pas avoir de passion sans agressivité.

Au stade, Marcus Baines et sa fille Phoebe (sept ans, presque huit) disputaient leur premier match WSL depuis l’achat d’un abonnement. « C’est aussi grave pour les fans [as with the men’s games] mais je ne pense pas qu’il y ait autant de tension », a-t-il déclaré. « Certains fans des hommes vont causer des problèmes, mais dans le jeu féminin, nous pensons qu’ils ne le font pas et c’est plutôt une atmosphère mitigée. »

C’est un sentiment partagé par les Gibson, une famille de footballeurs, visiteurs fréquents de la WSL et détenteurs d’abonnements pour l’équipe masculine des Spurs. Les différences entre les foules masculines et féminines se résument à l’inclusivité et à l’appréciation du football par rapport aux rivalités. « Vous constaterez qu’avec le football féminin, vous appréciez simplement le jeu et appréciez davantage le football », a déclaré Kim.

Comme moi, Kim a été amenée au football quand elle était plus jeune par son père. « Je pense que lorsque nous allions aux matches à l’époque, c’était exactement ce que c’était, c’est ce à quoi nous nous attendions », a-t-elle déclaré. « Personnellement, je me sens vraiment à l’aise de venir à un match féminin, je pourrais amener les filles toute seule et me sentir en sécurité. »

Ce sentiment de sécurité innée s’est fait sentir beaucoup. Emily Williams, qui est venue avec sa fille Elly, en a également parlé. « Je m’inquiète davantage pour les matchs des hommes avec les enfants », a-t-elle déclaré. « Je prends mon fils et ils peuvent se sentir un peu intimidants, surtout que je suis une femme, j’ai l’impression que je ne peux pas le protéger si quelque chose ne va pas, mais les matchs féminins sont beaucoup plus sûrs. »

De nombreux fans de la WSL au King Power Stadium s’efforcent de me rappeler que le football féminin et masculin sont très différents, il est donc difficile et peut-être insensé de faire des comparaisons. C’est vrai, c’est difficile et probablement inutile pour le football féminin d’un point de vue footballistique – le jeu se joue différemment et les rivalités ne sont pas les mêmes. Cependant, du point de vue d’un fan, beaucoup de choses se ressemblaient beaucoup : la poussée d’énergie de la foule après une bonne passe ; les applaudissements pour un tacle au bon moment ; l’exaltation avec un but.

Les frustrations audibles d’une mauvaise touche ou d’une passe gâchée étaient là aussi, mais avec une différence notable. Les petites frustrations n’étaient que cela, elles n’ont pas évolué vers une hostilité pure et simple, elles n’ont pas dégénéré en abus. Ashleigh Neville de Tottenham a été huée comme une méchante pantomime pendant une grande partie de la seconde mi-temps alors qu’elle tombait un peu trop facilement pendant que Leicester était en pause. C’etait bien? Probablement pas. Mais cela n’est jamais devenu personnel, ils ne l’ont pas insultée, ils n’ont pas chanté une chanson sur sa vie personnelle et j’espère qu’elle n’a pas été harcelée sur les réseaux sociaux après le match.

Assister à un match compétitif de la WSL, assister à un énorme spectacle dans un stade, voir les Lionnes vendre Wembley, cela me fait repenser à ce que signifie occuper ces espaces. Ces espaces qui dominent l’horizon de nos villes et cités, qui génèrent certains des meilleurs moments de nos vies. Ceux d’entre nous qui regardent le football masculin entendent beaucoup parler de l’atmosphère que ces espaces génèrent. C’est convoité, chaque fan veut le ressentir et c’est quelque chose qui ne peut pas être créé artificiellement avec une vague mexicaine et une vuvuzela. Atmosphère, pour autant que nous ayons été élevés dans ce pays, signifie agression, cela signifie intimidation. Le fait que cela s’accompagne d’abus sexuels, de racisme et d’homophobie ? Eh bien, ce ne sont que quelques pommes pourries.

Mais nous avons tort, nous avons toujours eu tort.

Je peux dire maintenant que j’ai profondément honte d’avoir toujours assimilé l’atmosphère parfaite dans les stades à la masculinité. Grâce à la popularité croissante du football féminin et à l’utilisation des stades de Premier League pour plus que le sport, nous montrons que ces espaces sont pour tout le monde. La masculinité toxique ne devrait pas dicter ce que signifie créer une atmosphère – parce que lorsque nous la laissons, nous laissons s’épanouir tout ce qu’elle englobe.

Les fans de football aiment se convaincre que le racisme existe dans le football parce que le racisme existe partout. Et c’est vrai. Mais pourquoi n’y a-t-il eu aucun signalement d’abus homophobes sur le terrain lors de l’Euro 2022 cette année ? Pourquoi n’y a-t-il eu aucun rapport de violence des deux nuits où Lady Gaga a vendu le Tottenham Hotspur Stadium ? Pourquoi un père emmènerait-il avec joie sa jeune fille à un match de la WSL Leicester mais réfléchirait à nouveau avant de l’emmener à un match de Premier League ?

La raison en est que le football masculin est devenu un espace sûr pour la violence, le racisme, l’homophobie et la misogynie au fil des décennies de renforcement. En faisant des terrains de football un espace sûr pour tous, nous pouvons vraiment débarrasser le jeu des aspects qui en ternissent le plaisir pour la grande majorité d’entre nous. Si mettre des arcs-en-ciel dans les stades met les gens mal à l’aise, faites-en plus. Si certains hommes sentent que ce n’est plus « leur club » parce qu’ils ne peuvent pas chanter le chant antisémite qu’ils avaient l’habitude de chanter dans les années 1970, alors laissez-les rester à la maison. Nous n’en avons pas besoin. Le football n’en a pas besoin.

Mettre les femmes, les minorités ethniques et la communauté LGBTQ+ mal à l’aise sur et en dehors du terrain lors des matchs de football est la tactique utilisée par la masculinité toxique depuis des décennies, et les instances dirigeantes et les clubs ont été complices de ne pas en faire assez pour résoudre les problèmes. Mais, si leur inaction est imprégnée de craintes d’une perte d’ambiance ou – plus répréhensible encore – d’une perte de revenus, ils n’ont pas à s’inquiéter. Car il s’avère que 70 000 personnes ont versé une larme alors que Lady Gaga était assise à son piano au milieu d’un terrain de football en juillet et 87 000 personnes ont chanté Sweet Caroline lorsque les Lionnes ont remporté le Championnat d’Europe.

Nous n’avons pas besoin d’agressivité et de haine pour créer une atmosphère. En fait, c’est mieux si nous ne l’avons pas. En fait, c’est beaucoup mieux.