Ce que Zelensky se trompe sur l’Holocauste en Ukraine

Vous n’avez pas besoin de déformer l’histoire de l’Ukraine pour plaider en faveur d’une intervention, écrit un expert de la région à l’Université du Michigan.

jeDans son discours du 20 mars devant les législateurs israéliens, le président ukrainien Volodomyr Zelensky a invoqué l’Holocauste comme analogue à ce que son pays vit actuellement.

« J’ai le droit à ce parallèle et à cette comparaison », a-t-il déclaré dans son allocution vidéo.

Mais en tant qu’historien de l’Holocauste en Ukraine, je sais à quel point cette comparaison est problématique. Zelensky, qui a joué un professeur d’histoire à la télévision, devrait également en savoir plus.

La guerre est horrible et le ciblage délibéré apparent de la Russie sur les civils est abominable. Mais comme la plupart des guerres, cette guerre est menée pour le contrôle politique d’un territoire et la souveraineté d’un peuple ; contrairement à l’Holocauste, ce n’est pas une tentative d’assassiner chaque membre d’un groupe ethnique, racial ou national. Contrairement à l’affirmation de Zelensky, la menace n’est pas la même.

Par exemple, Zelensky pourrait, en théorie, confier le pouvoir du gouvernement à une marionnette nommée par les Russes et permettre à son peuple de vivre en tant que minorité ukrainienne au sein d’un État russe oppressif. Ce n’est pas un bon choix, mais c’est un choix. Les nazis n’offraient pas une telle option aux Juifs d’Europe. Il n’y avait aucun choix menant à la survie physique, aucune offre de se rendre.

Le président russe Vladimir Poutine a lui aussi invoqué l’Holocauste pour justifier son invasion de l’Ukraine, affirmant qu’il avait l’intention de « dénazifier » le pays. Ça aussi, c’est malhonnête. L’Ukraine est un État libre et démocratique, doté d’un gouvernement élu au suffrage universel et qui a, pour l’essentiel, protégé les droits de tous ses citoyens.

Il n’est pas étonnant, cependant, que l’Holocauste ait une telle résonance en Ukraine. Plus d’un quart des victimes juives de l’Holocauste, soit environ 1,5 million de personnes, ont été tuées sur le territoire de ce qui est aujourd’hui l’Ukraine. Des millions d’Ukrainiens non juifs ont également péri sous l’occupation allemande en tant que prisonniers de guerre, esclaves, soldats, partisans et simples citadins et paysans. Zelensky a raison de dire que la guerre a été « une tragédie pour les Ukrainiens, pour les Juifs, pour l’Europe, pour le monde ».

Exhortant Israël à fournir davantage d’aide militaire à l’Ukraine, Zelensky a demandé au « peuple d’Israël » de faire un choix, tout comme les Ukrainiens ont fait leur choix il y a 80 ans. Avec 2 673 Ukrainiens reconnus par Yad Vashem pour leurs efforts pour sauver les Juifs, Zelensky peut légitimement se vanter que « les Justes parmi les Nations sont parmi nous », comme il l’a fait dans son discours. Mais cette affirmation occulte le rôle que beaucoup plus d’Ukrainiens ont joué en collaborant avec les Allemands et en facilitant le meurtre de leurs voisins juifs.

Les Allemands savaient que l’Ukraine serait un terreau fertile pour leur plan exterminationniste. Comme je le montre dans mon livre récemment publié, Au milieu de l’Europe civilisée : les pogroms de 1918-1921 et le début de l’Holocauste, seulement 20 ans plus tôt, les Ukrainiens opposés au régime bolchevique avaient assassiné des dizaines de milliers de leurs voisins juifs. Les juifs et les bolcheviks, avaient-ils prétendu à tort, étaient une seule et même chose.

Les nazis ont délibérément ravivé ce mythe. Ils ont incité les Ukrainiens à participer à des meurtres pour se venger des crimes que les bolcheviks avaient infligés à l’Ukraine – des arrestations et des exécutions massives et, plus particulièrement, des réquisitions forcées de céréales qui avaient entraîné une famine tuant 3,5 millions de personnes en 1932-1933.

Une histoire rapide

À Lviv, la première grande ville que les Allemands ont capturée en Ukraine, des soldats ukrainiens recrutés à l’étranger avec la fausse promesse d’un soutien allemand à la création d’un État ukrainien, ont rassemblé des Juifs et les ont jetés à la foule. « Ils battaient des juifs, tuaient des juifs, les battaient à mort dans la rue », se souvient un témoin. Des unités spéciales allemandes avec la collaboration de la police auxiliaire ukrainienne et de la milice ont tué entre 2 000 et 5 000 Juifs dans la ville en juillet 1941.

Des scènes similaires se sont répétées ailleurs. Au cours du premier mois de l’invasion allemande, entre 12 000 et 35 000 Juifs ont été tués dans l’est de la Galice et l’ouest de la Volhynie – deux régions que l’Union soviétique avait prises à la Pologne en 1939. Beaucoup de ces massacres ont été perpétrés par des habitants, et certains sans même un présence allemande. « Ceux qui ont tiré, et ceux qui ont arrêté, et ceux qui ont perpétré ces atrocités n’étaient pas des Allemands ; c’était la police ukrainienne locale », se souvient Simon Feldman de Boremel.

Au fur et à mesure que les Allemands se déplaçaient plus à l’est en Ukraine, ils intensifiaient leurs massacres. Dans des centaines d’endroits, avec l’aide de collaborateurs ukrainiens locaux, ils ont rassemblé des hommes, des femmes et des enfants juifs, les ont emmenés à la périphérie de la ville, les ont déshabillés et les ont abattus dans des ravins ou des tranchées. Les habitants ont ensuite été autorisés à récupérer les vêtements des morts. L’organisation Yahad in Unum, qui a cartographié les charniers de l’époque de l’Holocauste, a identifié près de 1 000 sites de ce type en Ukraine.

Le plus grand est Babyn Yar, dans la banlieue de Kiev, où plus de 33 000 Juifs ont été tués les 29 et 30 septembre 1941. Quelques semaines avant Babyn Yar, 23 600 Juifs ont été exécutés dans la ville fortifiée de Kamianets-Podilskyy. En janvier 1942, quelque 500 000 Juifs avaient été tués en Ukraine.

Après une première vague de meurtres lors de l’avancée allemande, l’armée allemande a établi quelque 250 ghettos en Ukraine et a exigé que les Juifs portent des brassards avec des étoiles. La police ukrainienne a appliqué les règlements. Contrairement aux ghettos fortifiés établis en Pologne, les ghettos ukrainiens avaient tendance à être plus poreux, marqués par des barbelés et parfois uniquement par des panneaux. Ils n’ont jamais été destinés à être permanents. Au printemps 1942, la plupart des ghettos ont été liquidés et 500 000 autres Juifs ont été assassinés.

Parce que tant de Juifs ont été tués à bout portant, près de chez eux, par des armes conventionnelles, les historiens ont qualifié les atrocités allemandes en Ukraine d' »Holocauste par balles ». En effet, au printemps 1942, avant que la plupart des camps de la mort en Pologne occupée par l’Allemagne ne commencent à fonctionner, près des deux tiers des Juifs des territoires qui font maintenant partie de l’Ukraine avaient été exterminés.

S’adressant aux législateurs du monde entier, Zelensky a cherché à plusieurs reprises à invoquer des moments traumatisants de l’histoire de chaque pays – le London Blitz dans son discours au parlement britannique, le 11 septembre et Pearl Harbor dans son discours au Congrès américain et au mur de Berlin. dans son discours au Bundestag allemand.

Il est compréhensible que Zelensky utilise tous les points de référence qui, selon lui, aideront son pays. Il est également vrai que des Juifs comme Zelensky qui ont grandi derrière le rideau de fer n’ont pas appris cette histoire de la même manière ou selon la même chronologie que les Juifs vivant dans le reste du monde. Et je suis sympathique à l’idée, exprimée par les dirigeants israéliens pour repousser les critiques de Zelensky après son discours, que nous pouvons tous donner du mou à un leader mondial dans une situation de vie ou de mort.

Pourtant, la voix de Zelensky compte. Et quand il prononce des contrevérités sur l’Holocauste, il est important de ne pas les laisser subsister.

Jeffrey Veidlinger est Joseph Brodsky Collegiate Professor of History à l’Université du Michigan et l’auteur de In the Midst of Civilized Europe: The Pogroms of 1918-1921 and the Onset of the Holocaust.