Bob Dole, héros de la Seconde Guerre mondiale et ancien candidat républicain à la présidentielle, décède à 98 ans
Bob Dole, le législateur de longue date qui a surmonté des blessures mettant sa vie en danger pendant la Seconde Guerre mondiale pour devenir un berger du Parti républicain, est décédé dans son sommeil à l’âge de 98 ans.
La mort de Dole a été confirmée dimanche par la Fondation Elizabeth Dole et sa famille dans des déclarations séparées.
En février, Dole a révélé qu’il avait reçu un diagnostic de cancer du poumon de stade 4 et a déclaré qu’il commençait un traitement.
Ancien chef de la majorité au Sénat et candidat républicain de 1996 à la présidence, le natif de Russell, Kansas, s’est fait le champion de tout, de la réforme du programme fédéral de bons d’alimentation à la sensibilisation aux handicaps.
Il était l’un des plus anciens candidats à la présidence à 73 ans, mais même après s’être retiré de la politique après avoir perdu la course contre le président Bill Clinton, Dole n’a pas hésité à se faire remarquer. Il a entamé une nouvelle carrière en jouant dans des publicités télévisées pour Viagra, Visa et d’autres marques. Il a également maintenu son engagement envers ses collègues vétérans de guerre, passant le samedi jusque dans ses années 90 à saluer les vétérans qui se sont rendus à Washington, DC, grâce au Honor Flight Network, une organisation à but non lucratif qui organise de tels vols pour les vétérans.
Malgré l’échec de sa quête pour la présidence, Dole a eu un parcours impressionnant en politique. Il a été le premier républicain au Sénat pendant près de 11 ans (un record jusqu’à ce que le sénateur Mitch McConnell, R-Ky., le batte); il était colistier du président Gerald Ford en 1976; et en janvier 2018, il a reçu une médaille d’or du Congrès, faisant de lui le huitième sénateur à être ainsi honoré.
« Je tiens à remercier tous ceux qui ont dit des mots si gentils à mon sujet », a déclaré Dole lorsqu’il a reçu le prix, la plus haute distinction civile décernée par le Congrès. Puis il a plaisanté: « Ils ne sont probablement pas vrais, mais ils étaient gentils. »
Dole est venu de modestes débuts. Il est né Robert Joseph Dole le 22 juillet 1923 à Russell ; son père vendait des produits laitiers et sa mère était une vendeuse itinérante, vendant des machines à coudre et d’autres produits.
Dole a grandi en voulant devenir médecin. Cela a changé après la Seconde Guerre mondiale, qui l’a presque tué et l’a laissé définitivement handicapé, ce qui lui a valu deux Purple Hearts et deux prix de l’Étoile de bronze.
Dole s’est inscrit dans l’armée en 1942 et était sous-lieutenant lorsqu’il a été envoyé en Italie en 1944. L’année suivante, alors qu’il tentait de secourir un radio de l’armée, Dole a été pris dans une attaque à la mitrailleuse allemande qui lui a coûté un rein, a brisé son l’épaule droite et a endommagé son cou et sa colonne vertébrale, le laissant temporairement paralysé du cou aux pieds.
Dans une lettre à ses parents à l’époque, l’armée écrivait : « À l’heure actuelle, il semblerait que son rétablissement soit quelque peu discutable. Mais Dole a battu toutes les chances, et après des années de traitement, avait retrouvé une grande partie de son mouvement.
Ses bras n’ont jamais complètement récupéré – sa gauche est restée partiellement engourdie pour le reste de sa vie, et il n’a jamais récupéré l’usage de son bras droit.
Dans ses apparitions politiques et autres au cours de ses dernières années, Dole passait souvent des heures à saisir un stylo ou un autre objet dans sa main droite pour signaler qu’il ne pouvait pas serrer la main de ce côté et pour empêcher ses doigts de s’écarter.
Les blessures ont eu un effet durable. Il a déclaré au New York Times cinq décennies après l’attaque qu’il accordait 50 minutes supplémentaires le matin pour s’habiller et qu’il essayait d’éviter tout vêtement à boutons.
Dole est entré en politique pour la première fois lorsqu’il est retourné à l’école au Kansas après la guerre dans les années 1950, remportant un siège à l’Assemblée législative de l’État du Kansas en tant que républicain. Il a obtenu un diplôme en droit et est devenu procureur du comté de Russell, avant de se présenter avec succès à la Chambre des représentants des États-Unis en 1960. Il a ensuite été élu sénateur et a siégé au Sénat de 1969 à 1996 ; il a également été président national républicain en 1971.
Alors que sa carrière politique décolle, son premier mariage s’effondre. Dole et sa femme, Phyllis Holden, avec qui il a eu une fille, Robin, ont divorcé. Il a épousé sa seconde épouse, Elizabeth Hanford, en 1975; Elizabeth Dole a ensuite été élue sénatrice en Caroline du Nord, en 2002.
La politique de Bob Dole était caractérisée par un engagement envers les défavorisés, qu’il s’agisse de diriger l’adoption de la loi historique de 1990 sur les Américains handicapés ou de lutter contre la faim et la pauvreté.
Mais il s’est heurté à d’autres politiciens, notamment en 1976 lorsque, en tant que colistier du président Ford de l’époque, il a imputé les pertes de plus de 1,6 million de soldats américains aux « guerres démocrates » lors d’un débat vice-présidentiel et en 1988, alors qu’il se présentait pour président, a déclaré en direct à la télévision au vice-président de l’époque George HW Bush, son principal adversaire républicain à la présidentielle et un autre vétéran, « d’arrêter de mentir sur mon bilan », puis a qualifié Bush de « perdant qualifié ».
La rivalité entre les deux était de longue durée, mais, finalement, pardonnée. Après la mort de Bush en 2018, dans l’un des moments les plus marquants où l’ancien président était allongé dans la rotonde du Capitole, Dole a été aidé de son fauteuil roulant par un assistant pour se tenir tremblant devant le cercueil de Bush. Les larmes aux yeux, Dole leva silencieusement la main gauche pour saluer le cercueil recouvert du drapeau avant de se rasseoir.
Après s’être retiré de la politique, Dole a continué à travailler pour le cabinet d’avocats international Alston & Bird. Il a rencontré des anciens combattants au Mémorial national de la Seconde Guerre mondiale, pour lequel il avait mené une campagne qui a rapporté plus de 170 millions de dollars avant son ouverture en 2004. Et il a parlé des problèmes de santé des hommes, y compris son propre diagnostic de cancer de la prostate, dans un Commercialisation de Viagra en 1998 (les doutes quant à savoir si c’était le bon choix ont été apaisés par des femmes qui sont venues le voir dans les aéroports pour « dire simplement ‘Merci, Sénateur' », écrira-t-il plus tard).
Dole a réfléchi à la vie après l’échec de sa candidature présidentielle de 1996 dans un éditorial du Washington Post en 2012. « Bien sûr, perdre une élection fait mal, mais j’ai connu pire. Et à un âge où chaque jour est précieux, ruminant ce que aurait pu être est voué à l’échec », a-t-il écrit.
Répondre aux lettres d’anciens combattants et les rencontrer en personne lui a donné plus de satisfaction qu’autre chose, a-t-il ajouté.
« En leur compagnie, cela me rappelle à quel point il y a de la vie après la politique présidentielle », a-t-il écrit. « La plus grande des bénédictions de la vie ne peut pas être comptée dans les votes électoraux. »