Billie Jean King était une championne sur et en dehors du terrain

Tout en. Par Billie Jean King. Knopf ; 496 pages ; 30 $. À paraître en Grande-Bretagne par Viking en septembre ; 20 £

UNEL’ÂGE de 15 ans, Billie Jean King a anticipé la trajectoire de sa vie dans une dissertation scolaire. Prodige du tennis, elle pensait qu’elle arriverait bientôt à Wimbledon mais s’inclinera en quarts de finale. Sur le vol pour Londres, elle rencontrerait un battement de cœur et tomberait amoureuse. Avec le temps, elle serait heureuse en mariage, « assise avec mes quatre merveilleux enfants » et reconnaissante d’avoir une éducation et un mari, « au lieu de devenir une clocharde du tennis ».

Heureusement pour les fans du club All England, Mme King s’est avérée meilleure pour trancher les revers que pour prophétiser. Entre 1961 et 1979, elle a remporté six titres en simple à Wimbledon et 14 en double dans l’une des grandes carrières sportives du 20e siècle. Elle n’a jamais eu d’enfants et a défendu les droits à l’avortement avec l’exemple de sa propre grossesse interrompue. Elle a épousé un homme, mais est devenue plus tard une figure de proue des droits des homosexuels.

Dans « All In », une autobiographie perspicace écrite avec Johnette Howard et Maryanne Vollers, Mme King note que sa prédiction de jeunesse reflétait les limites étouffantes qui entouraient les filles américaines dans les années 1950. Peu de femmes avaient une carrière ; le sport féminin professionnel existait à peine. Lorsqu’elle a commencé à remporter des trophées de tennis, d’abord près de chez elle en Californie, puis en Europe, elle a rencontré des disparités salariales choquantes. À son dégoût, par exemple, en 1970, l’Open d’Italie a offert 3 500 $ au champion masculin et 600 $ aux femmes.

D’autres indignités ont suivi. Les journalistes se sont concentrés sur l’apparence des athlètes féminines, pas sur leurs réalisations. Mme King a refusé de jouer à la frappe et a fait l’objet de critiques sournoises. Son franc-parler a été tourné en dérision. Les stars masculines n’ont offert aucun soutien, se moquant de l’idée que les fans venaient pour les matchs féminins.

Elle a poursuivi sans relâche l’égalité de rémunération. Pragmatique, elle est arrivée à une rencontre avec le nous Directeur du tournoi de l’Open en 1972 avec des fonds d’entreprise en main pour combler l’écart de prix. Elle a juré que la plupart des meilleures femmes ne participeraient pas l’année suivante s’il refusait. (Il a accepté.) Elle a organisé la Women’s Tennis Association en 1973 et en est devenue la première présidente. Plus tard cet été-là, elle a remporté Wimbledon en simple, en double et en double mixte. Aujourd’hui, les femmes concourent pour des prix égaux dans les quatre compétitions du Grand Chelem. L’athlète féminine la mieux payée au monde est régulièrement une joueuse de tennis.

Le match le plus médiatisé de Mme King était la « Bataille des sexes » en 1973. Bobby Riggs, une grande gueule avec des vues cachées et un talent pour la publicité, l’a défiée à une exposition amicale. Elle a reconnu les enjeux et a pris soin de ne pas sous-estimer son adversaire, étudiant son jeu et élaborant un plan pour faire fuir l’homme plus âgé. Et elle l’a fait courir, sous les lumières du carnaval de l’Astrodome de Houston, avec 30 000 personnes qui l’acclamaient et 90 m de plus à la maison. D’innombrables admirateurs lui ont dit plus tard ce que sa victoire signifiait pour eux, écrit-elle, y compris Barack Obama, qui l’a vue pratiquer à Hawaï dans les années 1970.

Fidèle à son titre, « All In » est d’une franchise tonique. Parallèlement aux batailles sportives et politiques, il raconte le trouble de l’alimentation dont souffrait Mme King, une agression sexuelle qu’elle a subie à l’adolescence et le tourbillon d’être dévoilée comme lesbienne par un ancien amant en 1981. Mme King ne fait rien à demi-mesure. — tant mieux pour les lecteurs, le sport et les nombreuses femmes qu’elle a encouragées et responsabilisées. ■

Cet article est paru dans la section Livres et arts de l’édition imprimée sous le titre « Points de championnat »