Bill Gates: L’innovation technologique, la technologie agricole aiderait à résoudre la faim dans le monde

NEW YORK – Bill Gates affirme que la crise mondiale de la faim est si immense que l’aide alimentaire ne peut pas résoudre complètement le problème. Ce qui est également nécessaire, soutient Gates, ce sont les types d’innovations dans les technologies agricoles qu’il finance depuis longtemps pour tenter d’inverser la crise documentée dans un rapport publié mardi par la Fondation Bill et Melinda Gates.

Gates souligne, en particulier, une percée qu’il appelle les « graines magiques », des cultures conçues pour s’adapter au changement climatique et résister aux ravageurs agricoles. La Fondation Gates a également publié mardi une carte qui modélise la manière dont le changement climatique affectera probablement les conditions de croissance des cultures dans divers pays afin de souligner le besoin urgent d’agir.

En attribuant à la technologie un rôle prééminent dans la résolution de la crise alimentaire mondiale, Gates se met en désaccord avec les critiques qui disent que ses idées entrent en conflit avec les efforts mondiaux pour protéger l’environnement. Ils notent que ces graines ont généralement besoin de pesticides et d’engrais à base de combustibles fossiles pour pousser.

Les critiques soutiennent également que l’approche de Gates ne répond pas à l’urgence de la crise. Développer des « semences magiques » prend des années et ne soulagera pas immédiatement les pays qui endurent actuellement des souffrances généralisées parce qu’ils dépendent des importations alimentaires ou connaissent des sécheresses historiques.

C’est un débat qui pourrait intensifier la pression internationale pour atteindre les objectifs communs de prospérité et de paix mondiales, connus sous le nom d’objectifs de développement durable des Nations Unies, avant l’échéance de 2030. Les 17 objectifs comprennent l’élimination de la pauvreté et de la faim, la lutte contre le changement climatique, l’accès à l’eau potable, la promotion de l’égalité des sexes et la réduction des inégalités économiques.

« C’est assez sombre par rapport à nos espoirs pour 2030 », a déclaré Gates, 66 ans, dans une interview à l’Associated Press. Il a ajouté, cependant, « Je suis optimiste que nous pouvons revenir sur la bonne voie. »

Gates a souligné que la guerre en Ukraine et la pandémie étaient les principales causes de l’aggravation de la crise de la faim. Mais son message aux autres donateurs et dirigeants mondiaux réunis pour l’Assemblée générale des Nations Unies en septembre est que l’aide alimentaire ne suffira pas.

« C’est bien que les gens veuillent empêcher leurs semblables de mourir de faim lorsque des conflits comme l’Ukraine interrompent l’approvisionnement alimentaire », écrit Gates dans le nouveau rapport. Mais le vrai problème, dit-il, est que de nombreux pays en situation d’insécurité alimentaire ne produisent pas suffisamment de leur propre nourriture – un problème qui sera certainement exacerbé par les conséquences du changement climatique.

« La température continue d’augmenter », a déclaré Gates. « Il n’y a aucun moyen, sans innovation, de se rapprocher ne serait-ce que de l’alimentation de l’Afrique. Je veux dire, ça ne marche tout simplement pas.

Comme il le fait depuis plus de 15 ans, Gates a appelé à investir dans la recherche agricole, mettant en évidence les semences de maïs qui se développent à des températures plus élevées et dans des conditions plus sèches que les autres variétés. Ces semences ont été développées dans le cadre d’un programme de la Fondation africaine pour les technologies agricoles à laquelle la fondation a donné 131 millions de dollars depuis 2008.

Depuis lors, la Fondation Gates a dépensé 1,5 milliard de dollars en subventions axées sur l’agriculture en Afrique, selon Candid, une organisation à but non lucratif qui étudie les dons philanthropiques. La Fondation Bill et Melinda Gates est à certains égards la plus grande fondation privée au monde et est surtout connue pour son travail sur la santé mondiale, y compris les vaccins. Il a commencé sous sa forme actuelle en 2000, après que Gates ait quitté son poste de PDG chez Microsoft, le géant de la technologie qu’il a cofondé. Forbes estime sa valeur nette à environ 129 milliards de dollars.

Les dépenses de la fondation pour le développement agricole expliquent pourquoi le point de vue de Gates sur la manière dont les pays devraient réagir à l’insécurité alimentaire a pris une importance accrue au cours d’une année où un nombre record de 345 millions de personnes dans le monde souffrent de la faim aiguë. Le Programme alimentaire mondial a déclaré en juillet que le décompte représente une augmentation de 25 % par rapport à l’invasion de l’Ukraine par la Russie en février et un bond de 150 % par rapport à avant que la pandémie ne frappe au printemps 2020.

Au Ghana, des essais sur le terrain pour quatre variétés de semences modifiées ont commencé en 2013. Mais ce n’est que l’été dernier qu’une seule a été approuvée pour la commercialisation, a déclaré Joeva Rock de l’Université de Cambridge. Les militants là-bas, a-t-elle dit, ont demandé si ces ressources auraient pu être mieux dépensées ailleurs.

« Que se passerait-il si ceux-ci servaient à augmenter les fonds destinés aux centres de recherche nationaux au Ghana, à construire des routes, à construire des entrepôts, à construire des silos ou à aider à construire des marchés ? » a déclaré Rock, qui a écrit un livre sur la souveraineté alimentaire dans le pays.

Interrogé, Gates a reconnu l’importance des infrastructures telles que les routes et autres systèmes de transport.

« Si vous voulez que vos intrants comme les engrais entrent, si vous voulez que votre production sorte, c’est tout simplement trop cher en Afrique sans cette infrastructure », a-t-il déclaré, ajoutant que la construction et l’entretien des routes coûtent très cher.

Certains chercheurs remettent en question la sagesse de poursuivre la prémisse fondamentale que Gates a adoptée : augmenter la production agricole grâce à l’utilisation de semences modifiées avec des engrais et des pesticides. Ils soulignent l’empreinte environnementale de l’agriculture industrielle, notamment l’utilisation d’engrais à base de combustibles fossiles, la dégradation de la qualité des sols et la diminution de la biodiversité.

Les alternatives pourraient inclure des interventions agroécologiques, comme le développement de banques de semences gérées localement, des systèmes de compostage pour promouvoir la santé des sols et des interventions de pesticides qui ne reposent pas sur des produits chimiques, ont déclaré des experts. Au fil du temps, ces approches peuvent réduire le besoin d’aide alimentaire et construire des systèmes agricoles plus résilients, selon Rachel Bezner Kerr, professeur de développement mondial à l’Université Cornell.

Kerr, l’un des principaux auteurs du chapitre sur l’alimentation du dernier rapport du Groupe d’experts international sur l’évolution du climat, a déclaré que même si le groupe d’experts ne fait pas de recommandations, « dans l’ensemble, l’accent mis sur quelques technologies et la dépendance aux combustibles fossiles les intrants ne sont pas conformes à l’adaptation écosystémique » ou à un avenir biodiversifié.

Mark Suzman, PDG de la Fondation Gates, défend son approche en avertissant que limiter l’accès aux engrais signifie que les agriculteurs ne peuvent pas augmenter leurs rendements.

« L’engrais est nécessaire. Vous ne pouvez tout simplement pas réaliser les gains de productivité globaux sans cela », a déclaré Suzman, lors d’un appel avec des journalistes.

Dans son entretien avec l’AP, Gates lui-même a rejeté les critiques concernant l’accent mis par la fondation sur les semences modifiées.

« S’il existe une solution non innovante, vous savez, comme chanter » Kumbaya « , je mettrai de l’argent derrière », a déclaré Gates. « Mais si vous n’avez pas ces graines, les chiffres ne fonctionnent tout simplement pas. » Il a ajouté: « Si quelqu’un dit que nous ignorons une solution, je ne pense pas qu’il regarde ce que nous faisons. »

Un autre projet financé par la fondation est le développement de modèles informatiques qui tentent de mesurer les pertes de récoltes causées par des maladies ou des ravageurs. L’idée est d’orienter la recherche et les réponses là où elles sont le plus nécessaires.

«Ce n’est pas seulement, comment traverser cette crise et revenir à la normale? C’est, à quoi ressemble le futur normal ? » a déclaré Cambria Finegold, directrice du développement numérique pour CABI, une organisation intergouvernementale à but non lucratif qui développe les modèles.

Melinda French Gates, l’autre coprésidente de la Fondation Gates, a souligné dans une lettre séparée les progrès hésitants vers l’équité entre les sexes dans le monde. Depuis janvier, la fondation a élargi son conseil d’administration, ajoutant six nouveaux membres pour aider à diriger son travail, une décision qui a suivi l’annonce du divorce des Gates l’été dernier.

French Gates a accepté de se retirer après deux ans si les deux décident qu’ils ne peuvent pas continuer à travailler ensemble. French Gates, qui a également fondé une organisation d’investissement appelée Pivotal Ventures, n’était pas disponible pour un entretien.

Gates a déclaré qu’il avait de la chance que son ex-femme ait continué à consacrer son temps et son énergie à la fondation. En juillet, Gates a déclaré qu’il verserait 20 milliards de dollars à la fondation en réponse aux revers importants causés par la pandémie, portant sa dotation à environ 70 milliards de dollars.

Grâce à ses dons, ses investissements et ses prises de parole en public, Gates a attiré l’attention ces dernières années, en particulier sur les sujets des vaccins et du changement climatique. Mais il a également fait l’objet de théories du complot qui jouent sur son rôle de développeur de nouvelles technologies et sa place parmi les plus hauts échelons des riches et des puissants.

Gates a déclaré qu’il ne passait pas son temps à réfléchir aux conspirations et que le travail de sa fondation n’avait rien à voir avec sa réputation personnelle.

« Si vous allez dans ces pays, ils n’ont jamais entendu parler de moi ou de la fondation », a déclaré Gates. « Peut-être que dans le monde riche, quelqu’un lit quelque chose sur Internet, mais les gens auxquels nous tenons ne l’ont jamais fait, ne le feront jamais, et ce n’est pas important qu’ils sachent un jour qui je suis. »