Bibian Mentel-Spee : La vie et l’héritage d’une légende paralympique

Bibian Mentel-Spee était snowboardeuse. Elle aimait la sensation d’être en montagne, la camaraderie des coureurs, le frisson de la compétition.

« Elle n’avait pas peur de mourir », raconte son mari Edwin Spee.

« Elle avait peur de laisser derrière elle ses proches, en particulier son fils. Mais elle n’avait pas peur de mourir – pas au cours des cinq dernières semaines, pas au cours de la dernière heure. »

Nous parlons à Bilthoven aux Pays-Bas, dans les bureaux de l’association caritative que Mentel-Spee a fondée et qu’Edwin dirige aujourd’hui.

Sur le mur derrière se trouve un immense portrait. Pendant qu’il parle, le regard d’Edwin se pose sur l’image de sa défunte épouse et il s’arrête fréquemment, les yeux toujours fixés sur elle.

« Bibian a toujours donné de l’amour, et grâce à cela, elle a reçu beaucoup d’amour du monde », dit-il.

« Elle a choisi de vivre. Elle a choisi de devenir la meilleure version d’elle-même. Elle était juste un maître pour vivre la vie au maximum. »

Mentel-Spee est décédée le 29 mars 2021. Ses réalisations, dans les sports d’hiver et au-delà, signifient qu’elle restera dans les mémoires pendant de nombreuses années.

Le parcours de Mentel-Spee pour devenir une légende paralympique a commencé lors de sa campagne pour se qualifier pour les Jeux olympiques d’hiver de 2002 à Salt Lake City.

Elle était une jeune snowboardeuse couronnée de succès – six fois championne nationale des Pays-Bas – et en route pour les Jeux lorsqu’elle a reçu un diagnostic de cancer des os à la jambe droite à l’âge de 29 ans.

Malgré le traitement, il est devenu clair qu’une action radicale était nécessaire.

« Elle a dû choisir pour sa vie, en amputant le bas de sa jambe », explique Edwin.

Ce serait le début de près de deux décennies de maladies et d’interventions médicales, de traitements et d’opérations. Mais c’était aussi le début d’une vie sportive qui inspirerait des millions de personnes.

Avant même l’opération, Mentel-Spee avait planifié un retour sur les pistes et, malgré les doutes de ses médecins, elle était de retour à son meilleur niveau quelques mois seulement après l’opération, remportant un septième titre national.

Edwin dit que le succès, en tant qu’athlète nouvellement handicapée battant ses concurrents valides, a poussé Mentel-Spee à repousser les limites de son sport.

« Elle a eu ce sentiment : eh bien, j’ai eu un cancer, j’ai perdu ma jambe et maintenant je suis de retour sur mon snowboard », dit-il.

« Elle savait qu’elle devait en faire quelque chose et montrer au monde que c’était encore possible. Et c’est là qu’elle a décidé de lancer une campagne. »

La campagne visait à faire entrer le snowboard aux Jeux paralympiques. Il a fallu près d’une décennie pour y parvenir.

Le sport en était alors à ses balbutiements – il y avait d’autres coureurs dans des situations similaires à Mentel-Spee, mais il y avait peu d’infrastructures, pas de règles communes, pas de compétition mondiale.

Alors, avec un groupe d’autres para-snowboarders du monde entier, dont l’athlète américaine Amy Purdy, elle s’est mise au travail.

Ensemble, ils ont organisé un circuit de Coupe du monde, organisé des sponsors, fait pression sur les officiels et essayé de garder le sport aux yeux du public. Elle était déterminée à prouver que son sport avait sa place au sommet.

Ce désir de développer le sport l’a amenée à un moment où elle a dû faire un choix, dit Edwin.

Parallèlement à la campagne de para-snowboard, Mentel-Spee avait continué à concourir dans la compétition générale, contre des rivaux valides. Mais maintenant, elle devait s’engager.

Edwin se souvient : « Elle a dit, si je veux les Jeux paralympiques, je dois prendre une décision. Est-ce que je continue à courir avec les personnes valides ou est-ce que je ne cours désormais qu’avec les handicaps physiques ?

« Et c’est à ce moment-là qu’elle a décidé d’arrêter les courses pour personnes valides et de passer aux courses avec des snowboardeurs handicapés. »

La route a été longue pour Mentel-Spee et ses collègues, mais le résultat en valait la peine.

Après plus de huit ans de campagne, elle a reçu un coup de fil lui annonçant que le snowboard serait au programme des Jeux paralympiques de 2014 à Sotchi.

Le cancer de Mentel-Spee est revenu plusieurs fois au cours de ces années, et alors même qu’elle poursuivait sa carrière compétitive et travaillait sur sa campagne, elle a dû faire face à plusieurs autres opérations, principalement aux poumons.

« Chaque fois qu’elle devait subir une intervention chirurgicale, elle le savait, c’est un mauvais trois mois, mais peut-être que ce sera parti pendant un an [or] deux ans. Une fois, c’était parti pendant près de cinq ans », raconte Edwin.

Pendant tout ce temps, elle a continué à concourir et à gagner et, au moment où Sotchi est arrivée, elle était la grande favorite pour remporter la première médaille d’or en snowboard paralympique.

Mais le fardeau de l’attente, ainsi que l’énergie et les efforts qu’elle avait mis dans la campagne pour se rendre aux Jeux, ont laissé leur marque.

« Je ne l’avais jamais vue aussi nerveuse », dit Edwin. « C’est ce que font les Jeux olympiques et paralympiques avec un athlète. C’est différent, c’est cette magie autour de ces courses. »

Malgré ces nerfs, Mentel-Spee a continué à gagner de l’or, devant la Française Cecile Hernandez-Cervellon et l’Américaine Purdy.

Edwin dit que la médaille n’était pas seulement une marque de succès sportif.

Il raconte : « Un exploit aussi important que la première médaille d’or paralympique en snowboard, c’était aussi un peu comme un sentiment d’être invincible, qu’on peut tout gagner, même la lutte contre le cancer. À l’époque, on croyait encore qu’elle pouvait vieillir. . »

Mentel-Spee a reçu un prix spécial lors de la cérémonie de clôture de Sotchi pour marquer sa réussite en faisant entrer le snowboard dans les Jeux.

Elle était plutôt, dit Edwin, plus fière de cela que de sa médaille d’or. Et il est clair que son travail avec sa charité, la Fondation Mentelity, était au moins aussi importante pour elle que la réussite sportive.

Elle l’a créé en 2012, au milieu de sa propre carrière compétitive et de luttes continues contre la maladie, pour aider à partager la joie et la liberté de la planche et des sports de neige avec de jeunes handicapés dans ses Pays-Bas natals.

C’était un travail qu’elle a continué à faire jusqu’à quelques jours avant sa mort. Edwin parle de soirées pleines d’appels Zoom, même ces dernières semaines, alors qu’elle pouvait à peine utiliser son fauteuil roulant pour se déplacer.

C’est un travail qu’Edwin et la Fondation poursuivent aujourd’hui : aider à initier les jeunes aux sports de glisse et de glisse, organiser des cliniques spéciales d’entraînement, financer et fournir des prothèses, organiser des événements et des compétitions.

« Nous avons promis à Bibian de continuer son héritage, son travail pour la Fondation, et c’est de rendre la vie des enfants handicapés aussi bonne que celle de leurs amis valides, de leur donner les mêmes opportunités », dit-il.

« Dans l’esprit de Bibian, cela a toujours quelque chose à voir avec une planche – nous avons donc le wakeboard, le snowboard, le surf, le skateboard, le stand-up paddle. »

Il y a des leçons, des voyages à la montagne, du coaching, du soutien et tout simplement du plaisir.

L’idée centrale est que les jeunes handicapés peuvent jouer et concourir sur un pied d’égalité avec leurs homologues valides, tout comme Mentel-Spee l’avait fait toutes ces années auparavant.

« Elle a aidé beaucoup de gens avec la Fondation, mais elle en a aussi beaucoup profité », dit Edwin. « Les gens ne se rendent pas compte de la quantité d’énergie que vous obtenez en donnant.

« C’est parce qu’elle a tant donné qu’elle a reçu tant d’amour en retour. Ce qui l’a conduite dans la vie, c’est d’aider les autres.

« C’est pourquoi, quand elle est morte, il y avait des milliers de personnes à côté de la route. »

Si vous voulez avoir une idée de ce à quoi ressemblait Bibian Mentel-Spee, rendez-vous sur YouTube. Il y a beaucoup de matériel disponible. Elle était régulièrement interviewée et conférencière.

Elle était franche sur ses problèmes de santé et lucide sur ses difficultés et ses succès.

Il y a une conférence TEDx elle a donné en 2018 à Amsterdam, six mois environ après avoir remporté la double médaille d’or aux Jeux paralympiques de Pyeongchang.

À un moment donné, elle montre une radiographie de son cou et de la construction métallique qui a remplacé une partie importante de ses vertèbres.

C’est, dit-elle, du titane – son « bijou permanent » – et c’est le résultat d’une énième récidive de cancer.

Le retrait de la tumeur dans son cou et la mise en place du métal ont nécessité 16 heures de chirurgie, qui ont été achevées quelques semaines seulement avant qu’elle ne se rende en Corée du Sud pour ses deuxièmes Jeux paralympiques d’hiver.

Plus de deux ans plus tôt, les médecins avaient dit qu’elle n’avait probablement plus que quelques mois à vivre. Et pourtant, une fois de plus, elle s’apprêtait à partir.

Compte tenu de ses problèmes de santé, certains se sont demandé si c’était la bonne chose pour elle d’être à Pyeongchang.

La réponse de Mentel-Spee à cette question était claire, selon son mari.

« Elle a dit: ‘Ce n’est pas seulement la chose que j’aime le plus faire, c’est aussi la chose qui me maintient en vie, parce que je suis en meilleure santé que si j’étais juste à la maison et que j’attendais la fin de ma vie’,  » dit Edwin.

« [She went] dans l’esprit des Jeux, que participer est plus important que gagner. C’était vraiment son état d’esprit. »

En plus de ses propres problèmes de santé, les standards de son sport avaient considérablement évolué depuis Sotchi 2014. Mais en ce qui concerne la compétition, il était clair qu’elle était toujours une candidate, même à 45 ans.

Son opération au cou l’a obligée à ajuster sa position sur sa planche et à travailler encore plus dur sur l’aspect technique de la course.

Mais elle pouvait encore être gagnante et une fois de plus, elle a éclipsé ses rivales pour remporter la victoire dans les deux le snowboard cross et le banked slalom.

Cela signifiait deux autres médailles d’or paralympiques à ajouter à une collection qui, en fin de compte, s’élevait à 128 victoires au cours de sa carrière de course.

Après Pyeongchang, Mentel-Spee a cessé de concourir et a concentré ses efforts sur la Fondation Mentelity et d’autres œuvres caritatives.

Elle avait besoin d’encore plus d’opérations et de traitements, et a finalement dû utiliser un fauteuil roulant. Mais son travail a continué alors même que sa santé se détériorait au cours de ses derniers mois.

Son dernier engagement public remonte à quelques jours avant sa mort – lors de l’ouverture d’une installation sportive financée par la Fondation Johan Cruyff et portant son nom. Même alors, dit Edwin, elle était ravie d’être là.

Elle lui a dit: « J’en retire beaucoup d’énergie positive. »

Edwin n’est pas sûr de ce qu’il ressentira lorsqu’il s’assiéra pour regarder les événements de snowboard à Pékin.

Mais il observera des snowboarders néerlandais tels que Lisa Bunschoten et Chris Vos, tous deux encadrés par Mentel-Spee dans leur jeunesse et médaillés paralympiques de Pyeongchang, visent l’or.

« Peut-être que je vais rire et avoir de bons souvenirs », dit-il. « Peut-être qu’elle me manquera tellement plus que lors d’une journée normale et que je pleurerai. Je ne sais pas. »

Il sait cependant comment elle réagirait.

« Ce qui est drôle, c’est que Bibian ne pleurait jamais, sauf en sport. Si quelqu’un avait une grande réussite, comme gagner une médaille d’or, alors elle pleurerait.

« Mais d’autres trucs, elle ne pleurait pas. »