« Bénissez et protégez mon équipe » : une ville italienne espère que son mécène de basket-ball passera au statut national

PORRETTA TERME, Italie – Dans la chapelle d’un petit sanctuaire à flanc de colline à Porretta Terme – une belle ville du centre de l’Italie connue pour les pouvoirs curatifs de ses eaux thermales – une seule fenêtre en forme de basket-ball, ses vitres incurvées comme des coutures, répandaient de la lumière sur les murs rempli de maillots de basket.

Sur une table, un cahier contenait des pages de dévotions, notamment de la gratitude pour un ménisque guéri et des prières pour « gagner le championnat au cours des prochaines années ». Le mur du fond portait un bas-relief d’un joueur de basket-ball mourant, tenant une balle dans sa main gauche pendant que la Vierge Marie regardait son horloge terrestre fonctionner.

« Je vous offre la joie de chaque seau », a prié Don Filippo Maestrello, un prêtre local de la taille d’un centre, à la Vierge du pont dans la chapelle des joueurs de basket-ball.

Le fondateur de l’association locale de basket-ball et le responsable du tourisme et du sport de la ville ont baissé la tête à ses côtés alors qu’il continuait, implorant la Madone de « guider notre tir dans la bonne direction » et de « bénir et protéger mon équipe ».

Les habitants de Porretta vénèrent depuis des siècles la Vierge du pont, du nom d’un dessin du XVIe siècle de la Vierge Marie sur un rocher près d’un pont sur la rivière Reno à proximité. Au fil des ans, le rocher est devenu un site de dévotion, inspirant finalement la construction du sanctuaire où priait Don Maestrello.

Les habitants ont attribué à la Vierge du pont des miracles, notamment en sauvant un pèlerin du XVIIe siècle sur le pont en arrêtant les balles tirées par un assassin florentin.

Mais plus récemment, ils disent qu’elle a apporté ses talents et ses interventions divines au terrain de basket. Après une campagne de plusieurs décennies menée par des fanatiques locaux de basket-ball, la Conférence épiscopale italienne a donné en mai son approbation pour qu’elle soit officiellement reconnue comme la sainte patronne du basket-ball italien.

« Une formalité », a-t-il déclaré, alors qu’il se dirigeait récemment vers la place principale de la ville, bordée de boucheries, de restaurants de tortellini, d’une tour médiévale et de magasins vendant du tissu, des chaussons et des chaussures de randonnée. La longue place, a-t-il dit, avait également servi de terrain extérieur de fortune pour un tournoi régional de basket-ball populaire.

« Nous étions célèbres pour les blessures », a déclaré M. Bernardi, soulignant les irrégularités de la rue.

M. Bernardi fait remonter la passion de Porretta au basket-ball, vaguement, aux prisonniers de guerre italiens qui ont appris le jeu de leurs ravisseurs américains. Au début des années 1950, Porretta était devenu le centre national du basket-ball féminin dans une partie de l’Italie obsédée par le cerceau. En 1956, une cérémonie religieuse consacra la chapelle des basketteurs et une longue procession de joueurs porta des torches et des bougies votives jusqu’au sanctuaire.

Depuis, la commune est devenue une capitale du basket-ball des jeunes avec des tournois en l’honneur de la consécration de la chapelle. Les joueurs locaux et régionaux ont commencé à faire des pèlerinages à la Madone pour une assistance le jour du match, laissant des offrandes de maillots tout comme leurs ancêtres laissaient des médailles.

Nicolò Savigni, conseiller municipal pour le sport et le tourisme, a déclaré que l’équipe Virtus de Bologne était venue prier avant un grand match – et avait gagné. En 2020, Meo Sacchetti, l’entraîneur de l’équipe nationale italienne de basket-ball, est venu à la chapelle et a rendu hommage à la Madone. L’équipe s’est qualifiée pour les Jeux olympiques cette année-là, la première fois en 17 ans.

« Elle a sûrement méprisé l’équipe nationale », a déclaré M. Sacchetti.

« Si ce n’est pas un miracle, dit M. Bernardi.

M. Bernardi et d’autres défenseurs, qui ont fait pression pour obtenir des signatures et des témoignages en faveur de la candidature de Madonna en tant que mécène national des cerceaux, ont de puissants fans dans leur coin.

Le cardinal Matteo Maria Zuppi, archevêque de Bologne, a été qualifié de « Cardinal Basketball » par le journal local. En 2016, au milieu d’un grand tournoi de basket local, il a célébré une messe de Pâques en l’honneur de la Madone et s’est rendu à Porretta pour célébrer le 60e anniversaire de la chapelle du basket.

« La vie est comme un match de basket », a-t-il alors déclaré.

Francis lui-même a utilisé des images de basket-ball. En 2017, il a parlé d’un « joueur de basket-ball qui plante son pied pivot au sol et fait des mouvements pour protéger le ballon ou trouve de la place pour passer ou faire un mouvement vers le cerceau ». Le pape a poursuivi : « Pour nous, ce pied cloué au sol autour duquel nous tournons est la croix du Christ.

Pour Porretta, c’est aussi un point d’ancrage pour le développement économique.

L’administration municipale actuelle a récemment conclu un accord avec une société de Bologne pour mettre à jour son réseau de thermes, ce qui pourrait attirer davantage de personnes âgées cherchant à apaiser leurs os douloureux. Mais la reconnaissance officielle de la Madone pourrait attirer plus de jeunes pèlerins, a déclaré Enrico Della Torre, 33 ans, un responsable local en charge du développement économique, alors qu’il marchait dans la rue principale un matin récent.

Encourager les jeunes visiteurs « est la chose la plus importante pour la renaissance de ces villes », a-t-il déclaré.

Pour une ville de 4 000 habitants, Porretta a déjà beaucoup de choses à faire. Depuis plus de 30 ans, les fans de soul music ont fait des pèlerinages au Porretta Soul Festival, lorsque les murs de pierre sont égayés de peintures murales de Sam Cooke, Otis Redding, Booker T. et les MG. et autres étoiles.

En se promenant dans la ville, M. Bernardi – qui organise également un festival de rock progressif à Porretta – est tombé sur Graziano Uliani, 72 ans, le fondateur grégaire du festival de soul et un fan de basket-ball également. M. Uliani a parlé de basketteurs célèbres qu’il a rencontrés en suivant des musiciens à Memphis et à Los Angeles. Il a également branché son festival jusqu’à ce que M. Bernardi, notant l’heure, a déclaré qu’il se rendait au sanctuaire pour rencontrer le prêtre, Don Maestrello.

Dans sa voiture, avec un maillot vintage sur la banquette arrière, il est passé devant les thermes vétustes où, selon lui, de nombreux habitants ont travaillé dans leur jeunesse. Il traversa le pont sur la rivière Reno jusqu’au sanctuaire en forme de dôme et attendit à l’extérieur le prêtre et M. Savigni, le conseiller municipal.

Il faisait froid et calme, à l’exception du bruit de l’eau vive de la rivière. Un homme de la région est passé en voiture et a dit à M. Bernardi que la Madone lui avait sauvé la vie une deuxième fois après une deuxième crise cardiaque.

Après les prières de Don Maestrello dans le sanctuaire, M. Savigni a confié « nous prévoyons de construire une grande arène en l’honneur du patron ».

Plus tard dans la journée, les trois hommes se sont rendus dans un gymnase local où l’organisateur d’une école de basket-ball avait prié la Madone pour qu’elle intercède afin que le sport puisse survivre aux blocages du coronavirus. Les enfants suivaient des cours avec Francesco Della Torre, ancien joueur du championnat italien et frère d’Enrico Della Torre, responsable du développement économique. (« Pour le battre, j’aurais eu besoin de jours dans la chapelle », a déclaré Enrico Della Torre.)

Une balle rebondit vers Don Maestrello. Il a pris un coup du coin. C’était un ballon aérien.

« Quand je monte sur le terrain, tout le monde est terrifié », a déclaré le grand prélat. « Et puis la première passe se produit. »

Don Maestrello était plus à l’aise dans la grande église paroissiale du centre-ville, où il montrait des trophées de basket-ball conservés dans une salle de stockage pour un éventuel musée du saint patron. M. Bernardi a ouvert une valise grise de maillots de basket-ball, certains signés par des équipes entières de la NBA. Avec révérence, il a extrait un maillot des Kobe Bryant Lakers, apparemment signé par la superstar, qui a en partie grandi à proximité et qui parlait italien.

Lorsque M. Bryant est décédé dans un accident d’hélicoptère en 2020, M. Bernardi a déclaré : « Nous avons tous fait une prière au sanctuaire. Pour nous, il était une idole. Il murmura le surnom de M. Bryant dans sa barbe. « Black Mamba. »

Il n’arrêtait pas de retirer des maillots signés par des joueurs des équipes de la NBA, envoyés en offrande, par l’intermédiaire d’un associé bien connecté, à la Madonna, et a parlé du potentiel de la Madonna de Porretta à devenir mondiale.

« La discussion nationale ne nous satisfait pas », a déclaré M. Bernardi. « Soit montrez-nous un autre saint patron, soit c’est celui-ci. Nous sommes ambitieux.

M. Savigni, le responsable du tourisme, a saisi l’esprit. Il a parcouru son équipe de rêve de fidèles potentiels de la NBA à la Madonna et s’est arrêté net dans le hall.

« Est-ce que Michael Jordan est catholique ? » Il a demandé.