Ce que l’effondrement de Missfresh signifie pour le secteur technologique chinois
Ce n’est pas souvent que nous nous retrouvons en tant que participants à la désintégration d’une entreprise technologique d’un milliard de dollars. Ma femme était fan de la livraison rapide d’épicerie de Missfresh. Ses cavaliers, toujours en uniformes rose vif et toujours pressés, ont glissé des articles dans notre appartement de Pékin en 30 minutes. « Poissons, légumes, fruits, nulle part ailleurs ne livre aussi vite », dit-elle. « Où vais-je commander à partir de maintenant? »
Lorsque j’ai annoncé la nouvelle que Missfresh, qui a été le pionnier de la livraison rapide en Chine et qui était autrefois évaluée à 3 milliards de dollars, faisait faillite le mois dernier, elle a ouvert l’application et cliqué sur les fruits de la passion et les pattes de poulet, les ajoutant à son panier. « C’est encore utilisable, » dit-elle avec de l’espoir dans la voix. En effet, la présence numérique de Missfresh donne encore peu d’indications sur ses problèmes. La fenêtre de chat en direct de l’application s’excuse pour une attente due à une « utilisation intensive ». Mais passer une commande s’avère impossible.
Lors d’une récente visite à notre centre de distribution local, des sacs de riz étaient éparpillés. Les réservoirs de poissons vivants avaient été vidangés. Un travailleur isolé a déclaré qu’il vérifiait les choses une fois par jour, mais qu’il ne savait pas s’il serait jamais payé. L’entreprise a licencié la plupart de ses effectifs le mois dernier et leur doit toujours deux mois de salaire. Le siège social de Missfresh à Pékin, quant à lui, est devenu le point central des protestations des fournisseurs impayés.
L’omniprésence des chauffeurs-livreurs vêtus de rose a fait croire à de nombreux habitants de Pékin que l’entreprise devait connaître un succès retentissant. Mais, en réalité, Missfresh et ses clients ont été pendant des années les bénéficiaires des largesses des fonds de capital-risque. Comme pour tant de services de commodité urbains au cours des deux dernières décennies, du covoiturage au vélo en libre-service, l’argent des investisseurs a subventionné les prix pour dominer le marché. Pour Missfresh, des groupes comme Tiger Global et Goldman Sachs ont financé ses pertes sans fin. L’année dernière, il a levé 300 millions de dollars lors d’une offre publique initiale au Nasdaq. Je ne peux pas m’empêcher de penser que cela a pu rendre possible notre commande finale.
Peut-être que les investisseurs américains auraient dû se souvenir du sort d’un autre groupe de livraison d’épicerie, Webvan. Elle a été cotée à New York pendant le boom des dotcoms et a surpassé Missfresh sur deux paramètres : sa capitalisation boursière a atteint 8 milliards de dollars et elle a duré plus d’un an et demi en tant qu’entreprise publique avant de faire faillite.
En Chine, le rythme de liquidation de Missfresh a suscité un choc mais apparemment peu de remords. La répression du président Xi Jinping contre le secteur technologique de haut vol du pays a remodelé la perception publique de ce qui constitue l’innovation. Les éloges d’un média d’État pour Missfresh en tant que « symbole d’un nouveau type de commerce de détail » semblent appartenir à une autre époque, même si c’était il y a seulement trois ans.
Alors que la course technologique de la Chine avec les États-Unis s’intensifie, les entreprises Internet grand public ont perdu leur statut. Des groupes tels qu’Alibaba, Tencent et Missfresh, autrefois considérés comme menant le pays vers un nouveau monde numérique, sont tombés bien en dessous des semi-conducteurs et de la robotique sur le totem des priorités du parti communiste.
Cela m’a été rappelé la semaine dernière alors qu’un policier, épinglette rouge collée à son uniforme, traitait le renouvellement de mon visa de journaliste. Il s’est demandé pourquoi la chute de Missfresh valait même la peine de faire couler de l’encre. «Ils font juste un nouveau type de livraison et de chaîne d’approvisionnement. C’est une entreprise séculaire », a-t-il déclaré. « Où est la technologie de base? » Il avait raison et tout ce à quoi je pouvais penser était: « Ils ont une application. » De vraies entreprises technologiques fabriquent des semi-conducteurs, a-t-il déclaré.
Les dollars d’investissement ont déjà commencé à se repositionner vers la « technologie dure ». Avec le message de Xi qui filtre clairement jusqu’au bas de l’échelle du parti, nous avons peut-être apprécié notre dernier document de capital-risque.
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