Barrages de l'Euro 2024 : l'ascension « extraordinaire » du Luxembourg au bord de l'histoire

Le 15 décembre 1982 était humide et venteux à Wembley. Ce fut également une période houleuse pour les footballeurs luxembourgeois qui ont subi un nouveau coup dur. Cette fois, c'est l'Angleterre qui a enregistré sa victoire record en qualifications pour le Championnat d'Europe alors que l'attaquant Luther Blissett a inscrit un triplé lors d'un mutilation 9-0.

La vie d’un joueur international luxembourgeois était à peu près la même les années précédentes et celles immédiatement suivantes. Surtout à temps partiel, ils ont vacillé d'une lourde défaite à l'autre.

Le Grand-Duché détient le record du plus grand nombre de campagnes de Coupe du monde et d'Europe sans qualification. Jusqu'en 2008, 104 matches de Coupe du Monde n'avaient rapporté que huit points. Mais les choses changent – ​​alors qu’ils ne sont qu’à deux matchs de leur tout premier tournoi majeur.

Le Luxembourg se rendra jeudi en Géorgie lors des barrages d'ouverture de l'Euro 2024 avant une potentielle finale contre le Kazakhstan ou la Grèce pour avoir le droit d'atteindre la finale en Allemagne.

« On ne s'attendait pas forcément à une qualification directe, mais on peut toujours rêver », a déclaré le président de la Fédération luxembourgeoise de football, Paul Philipp.

« Nous ne devons pas perdre de vue que nous sommes un très petit pays et que nous ne deviendrons jamais champions d'Europe. Le fait que nous jouions à un si haut niveau est assez extraordinaire.

« Nous ne sommes certainement pas favoris dans ces matches. Mais dans le football, beaucoup de choses sont possibles. »

Philipp a remporté 54 sélections pour le Luxembourg avant de devenir entraîneur de l'équipe nationale senior pendant 15 ans et admet que le temps qu'il a passé à jouer et à entraîner était difficile.

« A l'époque, nous avions peu ou pas de joueurs professionnels », a-t-il révélé. « C'était un gros inconvénient. Puis, en 2001, nous avons créé notre académie nationale de football. Je crois que c'était le début de notre succès. »

L'équipe que Philipp et son entraîneur Luc Holtz ont constituée est désormais répartie dans toute l'Europe avec des joueurs évoluant dans des clubs de haut niveau en Allemagne, aux Pays-Bas et en Italie. Tout cela est bien loin de l'époque où Philipp jouait et entraînait.

« La clé de notre succès a été la création d'une académie de football où les jeunes joueurs âgés de 12 à 19 ans s'entraînent presque tous les jours de la semaine, à raison d'un match amical international par semaine », a déclaré Philipp.

« Le week-end, ils retournent dans leurs clubs et jouent des matches de championnat.

« Plus de 20 ans plus tard, grâce à notre académie, nous avons une vingtaine de professionnels évoluant à l'étranger. »

Holtz a été nommé entraîneur national en 2010 après avoir lui-même disputé 55 matches internationaux au cours d'une carrière de joueur exclusivement luxembourgeoise. Il est désormais l'entraîneur le plus ancien du football international.

« Nous avons dû beaucoup changer lorsque j'ai pris la relève, notamment la mentalité des joueurs », a déclaré Holtz.

« Nous ne sommes plus anxieux mais jouons avec courage. Dans le passé, tout était basé sur la défense, mais aujourd'hui, nous nous concentrons davantage sur la possession du ballon et le pressing haut. »

Deux victoires contre la Bosnie-Herzégovine ont été les résultats marquants du Luxembourg lors de sa campagne de qualification pour l'Euro 2024. Il y a également eu une victoire et un nul contre l'Islande, et un match nul contre la Slovaquie qui termine troisième du groupe J.

L'Islande elle-même a montré la voie du succès aux petites nations européennes en atteignant à la fois le Championnat d'Europe et la Coupe du Monde ces dernières années. Leur population représente un peu plus de la moitié de celle du Luxembourg et Holtz s’est inspiré de leur exemple.

« Il est difficile de comparer deux pays différents, mais l'Islande a montré ce qui est possible pour un petit pays, que ce soit dans le football ou dans le handball », a-t-il ajouté.

« C'est un exemple à suivre dans la mesure où ce n'est pas la taille du pays qui fait la différence, c'est la mentalité. »

Il y a eu des nuls contre la France et l'Italie, ainsi qu'une victoire en Suisse sous le mandat de Holtz, qui témoignent tous d'une amélioration. Le Luxembourg a également été aidé par une importante communauté portugaise dans laquelle il a pu recruter. Le défenseur Miguel Goncalves, le milieu de terrain Leandro Barriero et le meilleur buteur de tous les temps, Gerson Rodgrigues sont issus de ce milieu.

« Le Luxembourg est un pays à forte immigration, 49% de notre population est étrangère, nous avons donc d'autres acteurs aux parcours différents. » dit Holtz.

Il prendra ses côtés à Tbilissi après avoir déjà marqué l'histoire en amenant le Luxembourg au bord d'une finale majeure, ce qui semble bien loin de son arrivée en 2010.

« À l'époque, je ne pensais pas nécessairement qu'une qualification pour un championnat était possible », a admis Holtz. « Notre objectif était de nous développer et de progresser, tout le reste vient plus tard.

« Je pense que la pression est plus grande pour la Géorgie, ils sont à domicile et sont favoris donc je ne pense même pas à ce que cela pourrait faire de se qualifier.

« Il faut faire un pas après l'autre et ne pas brûler les marches. »

Quelle que soit l'issue, les supporters luxembourgeois s'attendront à davantage de progrès sous la direction de Holtz après la signature d'un nouveau contrat de deux ans en décembre de l'année dernière.

« Notre équipe est très jeune et peut jouer ensemble encore de nombreuses années », a-t-il déclaré. « Je pense que nous n'avons pas encore atteint notre potentiel maximum. »