Aucun regret deux ans après l’échange, mais les Raptors manquent certainement à Valanciunas

TORONTO – Jonas Valanciunas n’oubliera probablement pas le 7 février 2019 – le jour où il a appris qu’il avait été échangé.

C’était en fin d’après-midi à Atlanta et quelques instants avant la date limite des échanges de la NBA, le buzzer lui aurait permis de pousser un soupir de soulagement et de se concentrer sur le match de cette soirée contre les Hawks – quel aurait été son retour d’une blessure au pouce qui avait lui a coûté les deux mois précédents.

Ce soupir de soulagement n’est jamais venu. Au lieu de cela, il a reçu la nouvelle. Après avoir passé ses six premières saisons et demie avec les Raptors, il avait été transféré à Memphis – avec Delon Wright, CJ Miles et un choix de deuxième ronde – pour le centre vétéran Marc Gasol.

«C’était mon premier échange, je n’avais jamais été échangé [before]», A déclaré Valanciunas avant les retrouvailles de lundi avec son ancienne équipe – une victoire de 128-113 pour Toronto. «À l’époque, j’étais un peu choqué parce que vous ne savez pas ce que vous vivez et que c’est quelque chose de nouveau pour vous. Mais je me suis adapté, je me sens bien.

«Je me souviens juste de m’être assis un peu avec lui», a déclaré Nick Nurse. «Je parle juste de [how] ce genre de choses se passe dans la ligue, restez positif, et je suis sûr que ce sera une bonne maison pour lui. Et cela s’est avéré être une bonne maison pour lui.

Deux ans et un jour plus tard, les deux parties ont évolué.

Valanciunas a signé un contrat lucratif avec les Grizzlies quelques mois après l’échange et a contribué à accélérer la reconstruction de sa nouvelle équipe, s’intégrant bien à son jeune noyau.

Bien sûr, les Raptors ont remporté le titre cette saison-là et cela ne se serait probablement pas produit sans Gasol, dont la défense et le vétéran se sont avérés cruciaux en cours de route, en particulier pour neutraliser. Joël Embiid lors de cette mémorable série de sept matchs au deuxième tour contre Philadelphie.

Même sans un joueur actif à montrer pour cet accord – avec Valanciunas à Memphis et Gasol partant pour les Lakers pendant la saison morte – la bannière du championnat accrochée à la Scotiabank Arena est toute la fermeture dont les Raptors ont besoin. Compte tenu de la façon dont les choses se sont déroulées, il est difficile d’imaginer qu’ils ont des regrets.

Pourtant, il était difficile de regarder le concours de lundi – ou la première moitié, de toute façon – sans réfléchir; ce grand Lituanien aurait fière allure en portant à nouveau son ancien numéro 17 pour Toronto.

Avant que les fans n’aient des idées, il n’y a aucune raison de penser que Valanciunas est sur le marché. Il lui reste un an sur son contrat et, pour le répéter, les Grizzlies semblent satisfaits de ce qu’il a apporté depuis son arrivée à Memphis. Mais avec les Raptors qui trébuchent sur un début de 11-13 pour la saison 2020-21 et qui ont désespérément besoin d’une production cohérente d’un centre traditionnel après les départs de Gasol et Serge Ibaka, il est clair qu’ils pourraient utiliser quelqu’un comme Valanciunas.

Face à son ancien club pour la deuxième fois, JV s’est assuré de leur rappeler leur besoin criant à cinq. Le joueur de 28 ans était plus dominant que jamais. Lui et grand homme australien Aron Baynes ont eu des batailles acharnées au fil des ans – au niveau international et en NBA – mais Baynes n’a pas eu de chance cette fois-ci. Les Raptors ne semblaient pas avoir de réponse pour Valanciunas.

JV a eu un premier demi-double-double de 18 points et 14 rebonds. Pour mettre cela en perspective, Baynes n’a saisi son premier plateau défensif du match qu’au début du troisième quart-temps. Remontant à la défaite de samedi contre Atlanta, Baynes – le centre partant de 6 pieds 10 pouces de Toronto – a réalisé 27 minutes d’affilée sans saisir un seul rebond.

À la fin de la première mi-temps, Valanciunas a simplement sorti musclé trois joueurs des Raptors – Baynes, Stanley Johnson et Fred VanVleet – sur la vitre offensive et a réussi à obtenir un tir tout en étant maintenu et encrassé par Baynes. À trois minutes de la fin du troisième quart-temps, il a attrapé le ballon juste à l’extérieur de la clé et a utilisé son avantage de taille et de force pour maîtriser Chris Boucher et arriver à la jante.

Il s’est avéré que cela finirait par être un point crucial du jeu. Quelques instants plus tard, Nurse a été expulsé après avoir décroché sa deuxième faute technique de la nuit pour s’être disputée avec les officiels. Son équipe avait déjà abandonné 92 points et était en baisse de sept. De là, ils ont battu Memphis 43-19.

Jouer sans les blessés OG Anunoby, qui a raté son sixième match consécutif en raison d’une blessure au mollet, et après avoir perdu Kyle Lowry pour soutenir les spasmes du premier trimestre, VanVleet, Pascal Siakam et Norman Powell combiné pour marquer 93 points sur 29 tirs sur 49 et 15 sur 24 à trois points.

Peu importe ce qui les a déclenchés – que ce soit l’infirmière qui se fait jeter, le discours passionné de VanVleet lors d’une petite réunion, ou peut-être qu’ils en ont juste assez de regarder Valanciunas les intimider dans la peinture et basculer l’interrupteur – cela a fonctionné. Boucher a joué les 17 dernières minutes et a surtout tenu bon dans un match difficile avec JV, bien que Toronto ait envoyé plusieurs défenseurs au centre des Grizzles lorsqu’il a attrapé le ballon au poteau et l’a attaqué dans le pick and roll à l’attaque – une formule opposant les équipes. utilisé pour neutraliser Valanciunas quand il était avec les Raps.

À cet égard, le match de lundi a également rappelé pourquoi Dwane Casey fermait souvent les matchs avec Valanciunas sur le banc, ou pourquoi Nurse a choisi de le pelotonner avec Ibaka. Malgré toutes ses forces offensives, il existe encore des moyens d’exploiter ses limites physiques en défense, surtout en fin de match ou lorsque les équipes jouent petit.

Ce n’est pas un grand moderne parfait, bien qu’il ait travaillé dur pour adapter son jeu au fil des ans, mais il compense cela en excellant dans les choses qu’il fait bien; rebondir, marquer efficacement autour du seau et atteindre la ligne des lancers francs – tout ce dont les Raptors ont vraiment besoin de la position centrale.

Baynes semblait tourner le coin un peu après son début de saison difficile, mais il n’y a aucun moyen de l’enrober – il a été une grande déception, même sur la base des attentes relativement modestes de l’équipe quand ils l’ont signé pour aider à combler le vide à cinq. Alex Len, l’autre grand homme traditionnel qu’ils ont ajouté, a été annulé après un passage oubliable de neuf matchs avec l’équipe.

En dehors de Boucher, qui a eu un bon début de campagne et leur donne un regard différent, les Raptors sont toujours à la recherche de réponses au poste. De plus en plus, il semble que cette réponse ne figure pas actuellement sur la liste.