Au Qatar, l’équipe olympique (comme beaucoup d’autres) est majoritairement importée
TOKYO — Il y a beaucoup de sable au Qatar mais pas beaucoup de fêtes sur la plage. Du moins, pas le genre de festivités qui a tendance à attirer les joueurs de beach-volley, en bikini et en short court.
Cependant, le manque de tradition n’a pas empêché le Qatar de constituer une équipe de beach volley de haut niveau. Samedi, Cherif Younousse et Ahmed Tijan se battront pour le bronze dans la compétition olympique masculine de volleyball de plage, après avoir battu l’Italie, médaillée d’argent de 2016, en cours de route.
« Tout le monde connaît maintenant le Qatar en volleyball de plage », a déclaré M. Younousse. « C’est sur la carte. »
Armé d’argent, d’entraîneurs et d’installations d’entraînement à la pointe de la technologie, le Qatar a tenté de rassembler une force athlétique digne de l’hôte de la Coupe du monde de football 2022, sans parler d’autres événements sportifs de haut niveau que le petit État du Golfe est désireux d’attirer.
A Tokyo, le Qatar a aligné 16 concurrents – 13 hommes et trois femmes – dont la plupart ont été repêchés dans d’autres pays. Il s’agit d’athlètes originaires de Mauritanie, d’Egypte, du Soudan et du Maroc. Pour représenter le Qatar, où les noms arabes sont courants, beaucoup ont abandonné leurs noms d’origine à des fins de compétition. Mais ils gagnent des salaires et des opportunités qui seraient impossibles dans leur pays d’origine.
« Nous sommes l’un des meilleurs pays pour soutenir le sport, le gouvernement nous soutient pour réaliser des choses », a déclaré Abderrahman Samba, un coureur de 400 mètres haies qui s’est classé cinquième en finale à Tokyo. « Je ne pense pas pouvoir vous dire maintenant tout le soutien, cela prendra des jours pour le dire. »
M. Samba a grandi en Arabie saoudite mais a couru pour la Mauritanie, la patrie de ses parents, avant de devenir un concurrent qatari en 2016, environ un an après s’y être installé.
« Ils m’ont aidé à réaliser mon rêve », a-t-il déclaré. « Ils me donnent tout.
M. Younousse, le joueur de beach volley, a grandi au Sénégal. Son partenaire, M. Tijan, était gambien. Tous deux ont été recrutés par des éclaireurs qataris qui parcouraient les plages de Dakar, la capitale sénégalaise, à la recherche de talents aux longues jambes pour jouer pour la gloire nationale – une nation, certes, autre que la leur.
Le père de Fares Elbakh, l’un des deux médaillés d’or du Qatar à Tokyo, était un haltérophile égyptien. Son fils, mieux connu dans les cercles d’haltérophilie sous le nom de Meso Hassona, a suivi ses traces, mais pour un autre drapeau. La semaine dernière, M. Elbakh a décroché deux records dans la division des 96 kilogrammes et remporté la première médaille d’or olympique de l’histoire du Qatar.
Le Qatar est loin d’être le seul pays dont les équipes olympiques comptent des talents nés à l’étranger. Les Émirats arabes unis et Bahreïn ont également rempli leurs équipes d’athlètes importés.
Des dizaines de joueurs de tennis de table d’origine chinoise, qui n’auraient pas réussi à faire partie des équipes dominantes de la Chine, ont concouru pour d’autres nations lors des récents Jeux olympiques. À Tokyo, des pagayeurs de Chine représentaient l’Australie, le Japon et le Canada, entre autres pays. Ni Xialian, un joueur de 58 ans qui faisait partie de l’équipe nationale chinoise au milieu des années 80, a joué pour le Luxembourg. Elle a perdu au premier tour.
Cette semaine, un sprinteur du nom d’Emre Zafer Barnes a concouru pour la Turquie dans les éliminatoires du 100 mètres à Tokyo. Il y a six ans, il était un Jamaïcain nommé Winston Barnes.
Il est devenu un ressortissant turc avec un autre sprinteur d’origine jamaïcaine, Jak Ali Harvey, autrefois connu sous le nom de Jacques Montgomery Harvey. Les deux n’ont pas réussi à sortir des tours préliminaires à Tokyo. M. Barnes a déclaré que ses revenus en Turquie étaient liés à ses performances sportives.
« En Jamaïque, vous savez, vous avez beaucoup d’athlètes qui courent des temps assez rapides, proches de la médaille, du podium », a déclaré M. Barnes. « Cela ne laisse pas beaucoup de place aux autres gars comme moi. »
Aux Jeux olympiques de 2016 à Rio de Janeiro, près de 50 athlètes nés à l’étranger ont concouru pour les États-Unis et huit ont remporté des médailles. Quatre coureurs du Kenya étaient des recrues dans un programme de l’armée américaine qui troque l’entraînement sportif contre le service militaire.
Pourtant, les États-Unis sont un pays régulièrement soutenu par l’immigration. Au Qatar, qui dépend fortement de la main-d’œuvre importée, près de 90 pour cent des résidents sont des étrangers, mais seul un petit nombre peut espérer obtenir la citoyenneté. Les athlètes font partie des exceptions.
Une explosion de la construction et de la rénovation de stades au Qatar en vue de la Coupe du monde s’est accompagnée d’abus de travailleurs migrants, selon des groupes internationaux de défense des droits humains. La pandémie de coronavirus a rendu ces travailleurs étrangers plus vulnérables, disent-ils.
L’instance dirigeante internationale de l’athlétisme, World Athletics, a mis en garde contre une autre forme de main-d’œuvre importée : l’enrôlement actif de coureurs africains par des pays plus riches. Sebastian Coe, son président, a assimilé la pratique, dans ses formes extrêmes, à la traite.
Le Qatar, qui a l’un des revenus par habitant les plus élevés au monde, a commencé à recruter des athlètes étrangers depuis longtemps. En 1992, le pays a remporté sa première médaille olympique (bronze) grâce à Mohammed Suleiman, un spécialiste du 1500 mètres né en Somalie. Le Qatar a également recruté deux de ses frères. La médaille suivante du pays est venue huit ans plus tard, d’un haltérophile de Bulgarie.
En 2008, une institution financée par le gouvernement, Aspire Academy, a accueilli son premier groupe d’étudiants, dans le but de devenir « la principale académie sportive au monde dans le développement des jeunes athlètes ».
L’une des stars de l’académie est Mutaz Essa Barshim, un sauteur en hauteur qui a partagé une médaille d’or réconfortante avec un Italien à Tokyo. Il est né et a grandi au Qatar, mais son père était un marcheur d’origine soudanaise. Plusieurs des frères et sœurs de M. Barshim sont également des athlètes.
Les entraîneurs du Golfe disent que les parents arabes riches sont moins susceptibles de permettre à leurs enfants de poursuivre une carrière sportive. En revanche, le sport peut être considéré comme un moyen de sortir de la pauvreté pour les enfants dans certaines régions d’Afrique.
Une chance de travailler avec les meilleurs entraîneurs dans des installations de luxe est un leurre facile pour le Qatar. Mais d’autres craignent que le pays ne joue pas franc jeu. En 2016, Jama Aden, un entraîneur de course à pied né en Somalie pour l’équipe qatarie, a été arrêté avec des substances illégales améliorant les performances dans sa chambre d’hôtel en Espagne et a fait l’objet d’une enquête criminelle. Un coureur qatari, originaire du Soudan, a également été arrêté par la police espagnole.
Quelques mois auparavant, un sprinteur d’origine nigériane pour le Qatar avait été rétroactivement disqualifié des Jeux de 2008 à Pékin après que les nouveaux tests de dopage se soient révélés positifs. Un autre coureur qatari d’origine nigériane a été suspendu pour deux ans en 2012 après avoir été testé positif au clenbutérol.
M. Younousse, qui a fait ses débuts olympiques en 2016 avec un joueur d’origine brésilienne, a déclaré que le soutien du Qatar était le seul moyen pour lui d’avoir pu atteindre les plus hauts échelons du beach-volley.
Il jouait au basket au Sénégal depuis l’âge de 8 ans, a-t-il dit, et des scouts américains étaient venus le vérifier. Mais le basket était un devoir pour lui, et le risque de blessure l’effrayait. Il préférait un autre sport.
« Le beach-volley est amusant », a-t-il déclaré. « C’est grâce au Qatar que je suis ici.
Tariq Panja rapports contribués.