Au carrefour du langage, de la technologie et de l’empathie | Nouvelles du MIT

L’amour de la lecture de Rujul Gandhi s’est transformé en un amour de la langue à l’âge de 6 ans, lorsqu’elle a découvert un livre lors d’une vente de garage intitulé « Qu’y a-t-il derrière le mot ? » Avec des incursions dans l’histoire, l’étymologie et les généalogies des langues, le livre a captivé Gandhi, qui, en tant que senior du MIT, reste fasciné par les mots et la façon dont nous les utilisons.

Ayant grandi en partie aux États-Unis et principalement en Inde, Gandhi était entouré d’une variété de langues et de dialectes. Lorsqu’elle a déménagé en Inde à l’âge de 8 ans, elle pouvait déjà voir comment la connaissance de la langue marathi lui permettait de se connecter plus facilement à ses camarades de classe – une première leçon sur la façon dont la langue façonne nos expériences humaines.

Pensant d’abord qu’elle pourrait vouloir étudier l’écriture créative ou le théâtre, Gandhi a d’abord appris la linguistique comme son propre domaine d’étude grâce à un cours en ligne en neuvième année. Désormais diplômée en linguistique au MIT, elle étudie la structure du langage, de la syllabe au niveau de la phrase, et apprend également comment nous percevons le langage. Elle trouve les aspects humains de la façon dont nous utilisons la langue et le fait que les langues changent constamment, particulièrement convaincants.

« Quand vous apprenez à apprécier la langue, vous pouvez alors apprécier la culture », dit-elle.

Communiquer et connecter, avec une assistance technologique

Profitant du programme Global Teaching Labs du MIT, Gandhi s’est rendu au Kazakhstan en janvier 2020 pour enseigner la linguistique et la biologie à des lycéens. Manquant d’une solide maîtrise de la langue, elle a navigué prudemment dans les conversations avec ses étudiants et ses hôtes. Cependant, elle a rapidement découvert que travailler pour comprendre la langue, donner des exemples culturellement pertinents et rédiger ses devoirs en russe et en kazakh lui permettait de s’engager de manière plus significative avec ses étudiants.

La technologie a également aidé à surmonter la barrière de communication entre Gandhi et son père d’accueil russophone, qui ne parlait pas anglais. Avec l’aide de Google Translate, ils se sont liés d’intérêts communs, notamment la musique Bollywood des années 50 et 60.

Lorsqu’elle a commencé à étudier l’informatique au MIT, Gandhi a vu plus d’opportunités de connecter les gens à la fois par le langage et la technologie, la conduisant ainsi à poursuivre une double spécialisation en linguistique et en informatique et en génie électrique.

« Les problèmes que je comprends grâce à la linguistique, je peux essayer de trouver des solutions grâce à l’informatique », explique-t-elle.

Dynamisé par des projets ambitieux

Gandhi est déterminé à donner la priorité à l’impact social tout en recherchant ces solutions. Grâce à divers rôles de leadership dans des organisations sur le campus pendant son séjour au MIT, en particulier dans le programme d’études pédagogiques (ESP) géré par les étudiants, elle a réalisé à quel point travailler directement avec les gens et être du côté logistique de grands projets la dynamise. Avec ESP, elle aide à organiser des événements qui rassemblent chaque année des milliers d’élèves du secondaire et du collège sur le campus pour des cours et d’autres activités dirigées par des étudiants du MIT.

Après l’annulation de son deuxième programme de réalisation, Spark 2020, en mars dernier en raison de la pandémie, Gandhi a finalement adopté l’expérience virtuelle. Elle a planifié et co-dirigé un programme virtuel, Splash: 2020, accueillant environ 1 100 étudiants. « Interagir avec la communauté ESP m’a convaincu qu’une organisation peut fonctionner efficacement avec un engagement fort envers ses valeurs », dit-elle.

La pandémie a également renforcé l’appréciation de Gandhi pour la communauté du MIT, car de nombreuses personnes l’ont contactée pour lui offrir un endroit où rester lors de la fermeture du campus. Elle dit qu’elle considère le MIT comme sa maison – un endroit où non seulement elle se sent aimée, mais aussi savoure l’opportunité de prendre soin des autres.

Aujourd’hui, elle franchit les barrières culturelles sur le campus grâce aux arts de la scène. La danse est un autre des amours de Gandhi. Lorsqu’elle n’a pas pu trouver de groupe avec lequel pratiquer la danse classique indienne, Gandhi a pris les choses en main. En 2019, elle et un couple d’amis ont fondé Nritya, une organisation étudiante au MIT. Le groupe espère avoir sa première représentation en personne cet automne. « La danse est comme son propre langage, observe-t-elle.

Une technologie née de l’empathie

Dans son travail universitaire, Gandhi aime rechercher des problèmes linguistiques d’un point de vue théorique, puis appliquer ces connaissances à travers des expériences pratiques. « Ce qui est bien avec le MIT, c’est qu’il vous permet de sortir de votre zone de confort », dit-elle.

Par exemple, lors de l’IAP 2019, elle a travaillé sur une enquête géographique sur le dialecte de sa langue maternelle marathi avec Deccan College, un centre de linguistique de sa ville natale. Et, dans le cadre du Programme d’opportunités de recherche de premier cycle (UROP), elle travaille actuellement sur un projet de recherche axé sur la phonétique et la phonologie, concentrant son attention sur la façon dont le «contact» ou les interactions linguistiques influencent les sons utilisés par les locuteurs.

L’hiver suivant, elle a également travaillé avec Tarjimly, une organisation à but non lucratif mettant en relation des réfugiés avec des interprètes via une application pour smartphone. Elle note que les systèmes de traduction ont progressé rapidement pour permettre aux gens de communiquer plus efficacement, mais elle reconnaît également qu’il existe un grand potentiel pour les améliorer afin de bénéficier et d’atteindre encore plus de personnes.

« Comment les gens vont-ils se défendre et utiliser les infrastructures publiques s’ils ne peuvent pas s’y connecter ? » elle demande.

En réfléchissant à d’autres idées, Gandhi dit qu’il serait intéressant d’explorer comment la langue des signes pourrait être interprétée plus efficacement via une application de traduction pour smartphone. Et, elle voit le besoin d’améliorer encore les traductions régionales pour mieux se connecter avec la culture et le contexte des régions dans lesquelles la langue est parlée, en tenant compte des différences dialectales et des nouveaux développements.

Pour l’avenir, Gandhi souhaite se concentrer sur la conception de systèmes qui intègrent mieux les développements théoriques de la linguistique et sur la diffusion de la technologie linguistique. Elle dit qu’elle trouve que le travail de rapprochement de la technologie et de la linguistique est plus gratifiant lorsqu’il implique des personnes, et qu’elle trouve le plus de sens dans ses projets lorsqu’ils sont centrés sur l’empathie pour les expériences des autres.

« La technologie née de l’empathie est la technologie sur laquelle je veux travailler », explique-t-elle. « La langue est fondamentalement une affaire de personnes ; vous ne pouvez pas ignorer les gens lorsque vous concevez une technologie liée au langage.