Asmussen | Clark à l’aise dans sa peau | Des sports
CHAMPAIGN – Si 2020 avait été normal, Zeke Clark ne serait pas à Champaign-Urbana ce week-end. Il jouerait un tournoi de tennis professionnel quelque part, peut-être à l’autre bout du monde.
Bien sûr, 2020 était tout sauf normal. Donc, Clark passe une saison bonus à jouer au tennis pour l’Illinois.
«Pouvoir revenir et avoir une autre année avec Brad (danseur) et les gars signifie beaucoup pour moi», a déclaré Clark. «Cela a été une petite année mulligan pour moi. Cela m’a permis d’aller là-bas, de me détendre et de m’imprégner de tout.
Après avoir décroché le premier titre Big Ten de sa carrière pour l’Illinois, Clark mène son équipe dans le tournoi NCAA de ce week-end. Les Illini joueront un match de premier tour à 16 h vendredi contre DePaul au Atkins Tennis Center à Urbana.
Lors du match pour le titre des Big Ten dimanche contre la puissance éternelle de l’Ohio State, Clark a laissé tomber le premier set face à son rival de longue date Kyle Seelig.
Clark s’est rallié, remportant le deuxième set 6-3, avant de prendre le troisième dans un bris d’égalité, 7-4, pour sceller le premier titre de tournoi de conférence d’Illini depuis 2015.
«C’était incroyable», a déclaré Clark. «Honnêtement, je ne peux pas mettre des mots sur ce que cela signifiait pour moi. Ce sont cinq ans de sang, de sueur et de larmes mis dans ce moment.
Clark a rejoint ses coéquipiers dans un dogpile de fête.
«C’est quelque chose sur lequel nous tournons depuis cinq ans», a déclaré Clark. «Pouvoir ramener cela à la maison à Champaign en vaut vraiment la peine.»
Clark ne resta pas trop longtemps dans la pile. Il a rapidement cherché Seelig.
«Il est en cinquième année comme moi», a déclaré Clark. «Nous avons grandi en jouant ensemble. Nous avons joué tellement de fois. C’est un grinder comme moi, un petit gars comme moi. Chaque fois que nous jouons, c’est une guerre absolue.
«Nous avons obtenu le meilleur de l’autre à plusieurs reprises. Ça pue à la fin de la journée qu’il doit y avoir un perdant. J’étais très heureux d’être arrivé au sommet.
Clark voulait féliciter Seelig pour l’effort.
«Il a eu une carrière universitaire incroyable. Nous avons beaucoup de respect les uns pour les autres. Pour m’assurer qu’il allait bien, c’est là que mon esprit est allé après le dogpile », a ajouté Clark.
Le geste gracieux a impressionné l’entraîneur de l’Illinois Dancer.
«Chaque fois que je parle de lui, je me mets à pleurer», a déclaré Dancer. «Je suis un homme de 50 ans et je me mets à pleurer quand je parle de Zeke Clark. C’est un incroyable guerrier compétiteur qui vous mordra littéralement jusqu’aux os pour vous battre. À la seconde où c’est fini, il est capable de ressentir la douleur que vous ressentez en tant qu’adversaire. Je ne sais pas si j’ai jamais côtoyé quelqu’un comme ça.
Le tennis universitaire peut être un peu chippy. L’esprit sportif n’est pas toujours la norme.
« Vous ne voyez pas ce que Zeke a fait cette année », a déclaré Dancer. « Vous ne le voyez tout simplement pas. »
Laisser un héritage
Clark ne veut pas parler de réalisations personnelles.
Pour lui, tout tourne autour de l’équipe.
Il est l’un des quatre super seniors à revenir cette saison, rejoignant Aleks Kovacevic, Vuk Budic et Noe Khlif.
«Nous avons tous fait ce que nous pouvions pour donner le meilleur exemple possible aux plus jeunes», a déclaré Clark. «Nous avons pu le faire grâce au gars qui nous a précédés. Nous avons juste essayé de continuer à diriger cette équipe par l’exemple.
«Pouvoir battre Ohio State en finale était vraiment un moment de boucle. Nous remercions le reste des gars de croire que notre préparation au jour le jour allait suffire. À la fin de la journée, c’était le cas.
Ce fut une année difficile à cause du COVID-19.
«Il y a des défis évidents», a déclaré Clark, «nous avons rencontré quelques gars à l’automne. Ce semestre, certains d’entre nous ont eu la chance d’obtenir le vaccin. »
Clark a été vacciné.
« C’est un grand pas dans la bonne direction », a déclaré Clark, « et en quelque sorte faire notre part. »
En raison de problèmes de santé, les joueurs doivent éviter la majeure partie de la vie universitaire normale.
«Des moments comme le week-end dernier, des moments comme nous allons avoir ce week-end, ne seraient peut-être pas possibles si nous ne faisions pas ces sacrifices», a déclaré Clark. «Des moments comme le week-end dernier en valent la peine.»
Des éloges
Dancer appelle Clark «le cœur de l’équipe».
« Zeke n’est pas un bavard, il est un auditeur et il est un connecteur avec les gens », a déclaré Dancer. «Il est incroyablement empathique.»
Clark apprécie l’étiquette «cœur».
«J’ai l’impression que c’est un rôle que j’ai joué ici très tôt, en essayant d’être le leader émotionnel de l’équipe», a déclaré Clark. «Avec le temps, je suis devenu de plus en plus à l’aise avec ce rôle.»
Clark et les autres super seniors ont aidé à poursuivre la longue course de l’Illinois sur le terrain du tournoi de la NCAA.
Maintenant, ils en veulent plus. Bien que Clark ne soit pas sur le point de regarder au-delà du premier tour, l’objectif est de continuer à avancer.
« Nous n’avons pas encore fini », a déclaré Clark, « c’est sûr. »
Ils ont déjà coché une case avec le titre Big Ten.
«Nous allons prendre chaque match pour ce qu’il est», a déclaré Clark. «J’ai pleinement confiance en mon équipe pour battre n’importe qui n’importe où. Nous allons jouer un match à la fois, mais nous sommes enthousiasmés par les défis qui nous attendent.
Qu’est-ce qui attend Clark? Il est déjà diplômé et travaille actuellement à sa maîtrise. Cela sera mis en attente pour qu’il puisse monter d’un niveau.
« Dès que j’aurai fini ici, je vais commencer à jouer professionnellement », a déclaré Clark. «Je vais prendre la route. Le tennis ne s’arrêtera pas ici.
Il suit une longue lignée de pros Illini.
«Je pense que c’est le programme de premier ordre, non seulement en termes de résultats universitaires, mais aussi en termes de joueurs professionnels», a déclaré Clark. «De toute évidence, un grand tirage au sort pour moi de venir ici était le fait que je savais que je voulais jouer au tennis professionnel après. J’ai l’impression d’être prêt. Ce tournoi de la NCAA, je vais tout laisser là-bas.
Le natif de Tulsa, Okla., Va manquer CU.
«J’adore», a déclaré Clark. «C’est une deuxième maison pour moi. Cet endroit sera toujours très spécial.