ASIO Sparrow Anne Neill était une «femme au foyer des services secrets» qui a vécu une incroyable double vie

Dans les années 1950, Anne Neill a une silhouette peu imposante. Elle était bien habillée, avait les cheveux blancs, parlait doucement.

Certains la considéraient comme « une vieille dame flottante », a déclaré l’historien Phillip Deery à The History Listen d’ABC RN.

Mais ils avaient tort.

Neill, une femme au foyer de la banlieue d’Adélaïde, menait une double vie. Elle travaillait comme agent secret pour la police de sécurité australienne, ASIO.

La veuve discrète d’âge moyen était une recrue idéale et, de 1950 à 1958, elle était l’un des agents de pénétration les plus efficaces de l’ASIO, ou « Sparrows ».

« C’est une histoire remarquable dans la mesure où son abnégation et son dévouement ne connaissaient presque aucune limite », déclare le professeur Deery.

Tromperie et duplicité dans l’Australie de la guerre froide

Anne Neill était déjà dans la cinquantaine lorsque sa carrière d’espionnage a commencé.

Son défunt mari Roy avait été gazé pendant la Première Guerre mondiale, contribuant à sa mort prématurée. Cela a suscité chez Neill un intérêt pour les efforts visant à parvenir à l’harmonie entre les nations.

Elle tenait également la foi chrétienne, l’Empire britannique et la monarchie en haute estime – et elle considérait le communisme comme une menace pour chacun d’eux.

En 1949, Neill rejoignit une organisation pacifiste, mais lorsqu’elle reçut des informations qui, selon elle, ressemblaient de manière frappante à la propagande communiste, elle les apporta au procureur général de l’Australie du Sud et lui demanda ce qu’elle pouvait faire à ce sujet.

Peu de temps après, un officier de l’ASIO est venu appeler au domicile de Neill dans la banlieue d’Adélaïde. Il a vu le potentiel d’obtenir des informations secrètes.

« [The officer] a dit: « Voulez-vous aller à la conférence de paix d’Australie du Sud juste pour tester l’eau? », Dit le professeur Deery, un expert de la guerre froide qui a étudié les archives de Neill.

Neill accepta volontiers l’offre.

Un espion naturel et dévoué

Presque immédiatement, Neill a été accrochée à son nouveau rôle. Espionne de nature, elle avait trouvé sa vocation.

Elle a rejoint – et espionné – autant d’organisations de façade communistes qu’elle le pouvait : le New Theatre, la Eureka Youth League et l’Union des femmes australiennes. Puis en 1951l’ASIO Sparrow a finalement rejoint le Parti communiste lui-même.

Lors de réunions régulières, Neill collectait subrepticement des informations « pour un gestionnaire, qui était extrêmement impressionné à la fois par le volume et la valeur de, comme ils l’appelaient, son » produit « , son » matériel de renseignement «  », explique le professeur Deery.

Neill était payée cinq livres 10 shillings par semaine par l’ASIO, plus deux livres pour ses dépenses – mais l’argent n’a jamais été sa principale motivation.

« Son dévouement, son engagement, son assiduité en ont fait une vocation presque morale… qui l’a poussée à sacrifier près d’une décennie de vie, selon elle, à une cause supérieure », déclare le professeur Deery.

« Je ne la vois pas simplement comme un autre mouchard. »

« Les communistes ne prennent pas de vacances »

Les dirigeants du Parti communiste d’Australie du Sud l’ont trouvée charmante et dévouée.

L’un des camarades avec lesquels elle travaillait était le membre du parti Beryl Miller. A 94 ans, elle est communiste depuis près de 70 ans.

« Je suppose que si tu étais enclin à ça, tu aurais pu trouver [Neill] une personne très sympathique », dit Mme Miller.

« Elle était très maternelle. Elle parlait très doucement. Elle n’a jamais élevé la voix comme moi. Et beaucoup de gens l’auraient tenue en bonne estime. »

Elle dit que Neill « semblait avoir un doigt dans chaque tarte » – coudre des costumes pour le New Theatre, taper des notes et faire de la marmelade pour les destins de collecte de fonds.

« Elle s’est rendue très précieuse pour l’organisation », déclare Mme Miller.

Le jour, Neill travaillait dur en tant que membre du Parti communiste.

Mais la nuit, elle a fait son vrai travail pour l’ASIO en rédigeant des centaines de rapports de sécurité sur les camarades et leurs activités.

Elle était une espionne si dévouée que ASIO a en fait tenté de maîtriser sa passion pour le travail, après avoir connu une série de maladies.

« Ses maîtres essayaient de la détourner de certains de ses engagements », explique le professeur Deery.

« C’était un engagement incroyable. Je n’ai rencontré aucun autre agent avec autant de dynamisme. »

« Dans le ventre de la bête »

En 1952, Neill a volé en tant que délégué du Parti communiste au Congrès mondial de la paix à Vienne puis à Moscou, sur un billet secrètement couvert par un ASIO enthousiaste.

Sa visite en Union soviétique a également impressionné ses camarades australiens.

« Quand elle est revenue d’outre-mer, c’était un véritable insigne d’honneur », déclare le professeur Deery.

« Elle a parlé longuement et avec beaucoup d’enthousiasme de l’expérience soviétique et de ses autres vertus. »

Neill a même été invitée à assister aux célébrations de la fête nationale soviétique à l’ambassade de Russie à Canberra en novembre 1953. C’est là qu’elle a rencontré l’espion du KGB Vladimir Petrov, qui, après avoir fait défection en 1954, est devenu l’un des Russes les plus célèbres de l’histoire australienne. .

Soupçons confirmés

La défection de Petrov est survenue quelques mois seulement après ses rencontres privées avec Neill, un moment qui a soulevé des soupçons au sein du Parti communiste.

Neill travaillait-il aussi sous couverture ? Des membres supérieurs du parti l’ont prise à part pour le savoir, explique le professeur Deery.

« Elle s’en est sortie relativement indemne. Elle a gardé son sang-froid. Elle a fait preuve d’une force de volonté et d’une résilience énormes, et elle n’a pas craqué. »

Le parti accepta ses assurances de loyauté et pendant encore plusieurs années elle poursuivit sa double vie de bonne communiste et d’agente de l’ASIO.

C’est-à-dire jusqu’en 1958, lorsque la mère d’un membre du comité a exprimé ses soupçons que Neill travaillait sous couverture. À son insu, la confidente était elle-même un agent secret de l’ASIO.

« Elle a, bien sûr, informé ASIO, qui a dit: » Bon, il est temps de débrancher la prise «  », a déclaré le professeur Deery.

Pour le Parti communiste, Neill a concocté une histoire sur la nécessité de consacrer plus de temps à sa religion. Mais quelques années plus tard, en 1962, elle est devenue publique sous le nom d’ASIO Sparrow.

Neill, décédée en octobre 1986, voulait qu’Adélaïde et le monde sachent qu’elle avait passé des années au sein du Parti communiste uniquement pour aider à protéger l’Australie de ce qu’elle percevait comme la menace du communisme.

Elle a publié une série d’articles de journaux dans le Sunday Mail et le Herald sous des titres comme « Secret Service Housewife ».

« C’était la confirmation de ce que nous pensions depuis très longtemps », déclare Beryl Miller.

Même le communiste de longue date a un certain respect réticent pour la femme qui l’a espionnée.

« Elle a travaillé très dur et c’était une femme qui a fait un travail pour sa cause. Ça, on ne peut pas le nier. »