Ample ouvre 5 stations d’échange de batterie EV pour les conducteurs de Bay Area Uber

Une start-up de San Francisco appelée Ample veut faire fonctionner l’échange de batteries de véhicules électriques aux États-Unis après une histoire d’échec par d’autres dans l’espace.

Lorsque les véhicules électriques ont commencé à gagner du terrain au début des années 2010, Tesla et une start-up appelée Better Space ont promis à leurs clients d’avoir l’option pratique de changer de batterie.

« J’espère que c’est ce qui convainc enfin les gens que les voitures électriques sont l’avenir », a déclaré Musk, rassemblant une foule lors d’une démo éclatante en 2013, avant de les envoyer profiter d’une fête. Musk a également déclaré à l’époque que la batterie d’une Tesla Model S pouvait être remplacée en 90 secondes environ.

Mais les deux sociétés n’ont pas réussi à rendre l’échange commercialement viable. Better Place a fermé ses portes en mai 2013, malgré la levée de 850 millions de dollars en financement de capital-risque. En juin 2015, Musk a affirmé que les clients n’étaient pas intéressés par l’échange de leurs batteries.

Dans le même temps, les constructeurs de véhicules électriques ont amélioré leur technologie de batteries et de bornes de recharge. Cela a permis à leurs voitures de parcourir plus de kilomètres avec une seule charge. Les propriétaires pourraient également passer moins de temps à brancher sur les bornes de recharge lorsqu’ils ne réapprovisionnaient pas leurs batteries pendant la nuit à la maison ou à l’hôtel.

Cependant, Ample pense que le moment est venu de réessayer.

Ample exploite désormais cinq stations d’échange de batteries dans la région de la baie de San Francisco spécialement pour les conducteurs Uber. Les conducteurs participants disposant de véhicules électriques pris en charge peuvent échanger une batterie usagée contre une batterie complètement chargée en moins de 10 minutes. Au lancement, Ample prend en charge la Nissan Leaf – qui est le principal véhicule électrique utilisé par les conducteurs d’Uber – et certains véhicules électriques Kia. Cependant, il ne prend pas en charge Teslas, ainsi que d’autres modèles EV populaires. À l’heure actuelle, les stations ont une capacité maximale de 90 voitures par jour.

À terme, Ample espère faire de l’échange une option pour tous les véhicules électriques.

Même si les batteries de VE se sont améliorées au cours de la dernière décennie, Ample pense que l’échange sera populaire parmi les gestionnaires de flotte, les chauffeurs de livraison, de service et de covoiturage. Ils parcourent des centaines de kilomètres par jour et ne veulent pas endommager leurs batteries en les chargeant rapidement à chaque quart de travail, a déclaré le fondateur et PDG d’Ample, Khaled Hassounah.

Hassounah a ajouté que l’approche de son entreprise est techniquement distincte des efforts antérieurs.

La société a passé environ sept ans à développer une robotique capable de retirer les modules de batterie usagés du bloc-batterie d’une voiture et de les remplacer par des modules entièrement sous tension en moins de 10 minutes. Ample peut remplacer quelques modules dans un pack ou tous, en fonction de la quantité de batterie épuisée et de la distance à parcourir avant de rentrer chez lui pour une recharge pendant la nuit. Dans le passé, les entreprises essayant de remplacer les batteries ont échangé le pack entier, et non les modules individuels en leur sein.

Les conducteurs peuvent s’asseoir dans la voiture ou sortir et se dégourdir les jambes pendant que l’échange est terminé. La société s’efforce de réduire le temps d’un échange à moins de cinq minutes cette année.

De nombreuses stations d’échange de batteries sont conçues pour être installées rapidement le long d’un itinéraire. Ils sont préfabriqués et assemblés là où ils le souhaitent, mais ne nécessitent pas de construction complexe ni de permis. Ils occupent l’espace d’environ deux places de stationnement seulement.

Comme la plupart des entreprises du secteur émergent, Ample cherche à réduire l’impact environnemental de la production d’énergie suite à l’attaque des véhicules électriques aux États-Unis et à l’étranger.

« Avec une sorte de mise à jour continue de la batterie, une voiture de 10 ans peut rouler jusqu’à ce que le dernier modèle sorti cette année », a déclaré le président et co-fondateur d’Ample John de Souza.

Hassounah a également noté que « l’électricité ne devrait pas être une décision difficile. … Mais elle doit être moins chère et plus simple, car nous ne sommes pas encore en concurrence avec le gaz ».

En retirant et en chargeant les batteries épuisées aux heures creuses, ou en utilisant de l’électricité provenant de sources d’énergie renouvelables pour les recharger avant un échange, Ample peut aider les flottes à atteindre leurs objectifs environnementaux et à dépenser moins en électricité.

Les co-fondateurs ont également déclaré que l’échange devrait permettre aux véhicules électriques d’occasion de rester sur la route, fonctionnant parfaitement plus longtemps, plutôt que de se transformer en déchets électroniques.

La société a levé 68 millions de dollars en financement de capital-risque, dirigé par Shell Ventures et rejoint par Repsol Energy Ventures et Eneos Innovation Partners. Ces entreprises énergétiques sont confrontées à des perturbations alors que les gouvernements font pression pour une adoption plus large des véhicules électriques. Les investisseurs dans les transports et la mobilité, Moore Strategic Investors et Hemi Ventures, ont également investi dans Ample.

Selon John Voelcker, chercheur de longue date sur les véhicules électriques et écrivain automobile, tout effort d’échange de batterie en Amérique du Nord fera face à un scepticisme justifié.

«L’échange de batteries pose d’énormes défis en termes d’exigences de capital», a-t-il déclaré. «Tout comme le vélo en libre-service, il n’est pas réparti uniformément. Il peut être judicieux d’avoir des stations le long d’un itinéraire particulier, mais la demande peut augmenter lors des déplacements, comme à Thanksgiving. Ils devront déplacer de lourdes batteries d’un endroit à l’autre pour faire cela travailler. »

Scott Case, PDG d’une start-up de Seattle qui mesure la santé de la batterie des véhicules électriques appelée Recurrent, a déclaré que c’était « certainement un pro que vous pourriez être en mesure de mettre à niveau votre batterie au fil du temps sans payer pour une toute nouvelle.

« Mais il y a des risques qui sont en quelque sorte de faible technologie si vous devez retirer les batteries de votre véhicule encore et encore, comme traiter la saleté et la crasse de la route qui peuvent s’introduire dans votre système. »

Ample dit avoir conçu autour de cela, en partie en incluant un système de surveillance de la batterie sur chaque module échangeable qui peut alerter un conducteur en cas de problème, et peut désactiver uniquement le module concerné jusqu’à ce que la voiture puisse entrer pour un échange.

Hassounah et de Souza savent qu’ils font face à des sceptiques. Mais il a dit: « Nous faisons une transition majeure, un tiers de la consommation humaine d’énergie passe d’une forme à une autre. Et chaque fois que nous faisons ce genre de changement, nous devons prendre du recul et repenser les choses. » Pour Ample, cela signifie revoir une bonne idée qui n’a pas fonctionné, mais qui aurait peut-être dû.

L’entreprise n’est pas seule. Nio, un fabricant de VE de haute technologie, a réussi à lancer un service d’échange de batteries pour ses clients en Chine. Les actions de Nio sont sur une larme, augmentant de plus de 1 000% au cours des 12 derniers mois.