Alors que la pression pour le vaccin contre le coronavirus augmente, les scientifiques débattent des risques de tests accélérés

CHICAGO (Reuters) – Les fabricants de médicaments travaillent le plus rapidement possible pour développer un vaccin pour lutter contre le coronavirus à propagation rapide qui a infecté plus de 100 000 personnes dans le monde.

Dans les coulisses, les scientifiques et les experts médicaux craignent que la précipitation d’un vaccin ne finisse par aggraver l’infection chez certains patients plutôt que de la prévenir.

Des études ont suggéré que les vaccins contre le coronavirus comportent le risque de ce que l’on appelle l’amélioration du vaccin, où au lieu de protéger contre l’infection, le vaccin peut en fait aggraver la maladie lorsqu’une personne vaccinée est infectée par le virus. Le mécanisme à l’origine de ce risque n’est pas entièrement compris et est l’une des pierres d’achoppement qui a empêché le développement réussi d’un vaccin contre le coronavirus.

Normalement, les chercheurs prendraient des mois pour tester la possibilité d’amélioration du vaccin chez les animaux. Face à l’urgence d’endiguer la propagation du nouveau coronavirus, certains fabricants de médicaments se lancent directement dans des tests humains à petite échelle, sans attendre l’achèvement de ces tests sur les animaux.

« Je comprends l’importance d’accélérer les délais pour les vaccins en général, mais d’après tout ce que je sais, ce n’est pas le vaccin avec lequel le faire », a déclaré le Dr Peter Hotez, doyen de l’École nationale de médecine tropicale du Baylor College of Medicine. Reuters.

Hotez a travaillé sur le développement d’un vaccin contre le SRAS (syndrome respiratoire aigu sévère), le coronavirus à l’origine d’une épidémie majeure en 2003, et a découvert que certains animaux vaccinés développaient une maladie plus grave que les animaux non vaccinés lorsqu’ils étaient exposés au virus.

« Il existe un risque de renforcement immunitaire », a déclaré Hotez. « La façon dont vous réduisez ce risque est d’abord de montrer qu’il ne se produit pas chez les animaux de laboratoire. »

Hotez a témoigné la semaine dernière devant le comité de la Chambre des États-Unis sur la science, l’espace et la technologie sur la nécessité d’un financement soutenu pour la recherche sur les vaccins. Il ne reste aucun vaccin pour aucun des nouveaux coronavirus qui ont provoqué des épidémies au cours des 20 dernières années.

Au moins pour l’instant, les experts mondiaux ont conclu que les tests accélérés sont un risque qui vaut la peine d’être pris.

Lors d’une réunion spécialement convoquée par l’Organisation mondiale de la santé (OMS) à la mi-février, conçue pour coordonner une réponse mondiale au nouveau coronavirus, des scientifiques représentant des organisations de recherche financées par le gouvernement et des fabricants de médicaments du monde entier ont convenu que la menace était si grande que le vaccin les développeurs devraient passer rapidement aux essais sur l’homme, avant que les tests sur les animaux ne soient terminés, ont déclaré à Reuters quatre personnes qui ont assisté à la réunion.

« Vous voulez avoir un vaccin le plus rapidement possible », a déclaré à Reuters le Dr Marie-Paule Kieny, ancienne directrice générale adjointe de l’OMS, qui a coprésidé la réunion. « Vous devez équilibrer cela avec le risque que vous imposez à un très petit nombre de personnes, et faire tout ce que vous pouvez pour atténuer ce risque autant que possible. »

La conclusion de cette réunion, qui n’était pas ouverte aux médias, n’a pas été officiellement rendue publique par l’OMS. Il ne reflète aucune position officielle adoptée par l’OMS, un organisme des Nations Unies dont le travail est d’aider à façonner la politique de santé mondiale.

La surveillance réglementaire des fabricants de médicaments et de la recherche médicale est entre les mains des régulateurs nationaux. La plus puissante d’entre elles, la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis, a signalé qu’elle était d’accord avec le consensus et ne s’opposerait pas à des calendriers de tests accélérés.

« Lorsque nous répondons à une situation urgente de santé publique telle qu’un nouveau coronavirus, nous avons l’intention de faire preuve de flexibilité réglementaire et de prendre en compte toutes les données pertinentes pour une certaine plate-forme vaccinale », a déclaré la porte-parole de la FDA, Stephanie Caccomo, dans un communiqué. L’agence n’a fait aucun commentaire spécifique sur les tests sur les animaux pour l’amélioration des vaccins.

Les développeurs de vaccins contre le coronavirus doivent toujours effectuer des tests de routine sur les animaux pour s’assurer que le vaccin lui-même n’est pas toxique et est susceptible d’aider le système immunitaire à répondre au virus.

RISQUE DE SEATTLE

Une vingtaine de vaccins candidats contre le coronavirus sont en cours de développement par des instituts de recherche et des fabricants de médicaments, dont l’américain Johnson & Johnson et le français Sanofi SA. Le gouvernement américain a affecté plus de 3 milliards de dollars aux traitements et aux vaccins contre les coronavirus.

La société de biotechnologie Moderna Inc, qui travaille avec les National Institutes of Health (NIH) financés par les États-Unis, est la plus proche des tests sur l’homme, annonçant son intention de démarrer un essai avec 45 personnes à Seattle ce mois-ci.

Les tests du risque spécifique d’amélioration du vaccin chez les animaux se poursuivront simultanément avec les essais sur l’homme, a déclaré le NIH à Reuters, qui, selon lui, devrait établir s’il est sûr d’exposer un plus grand nombre de personnes au vaccin. Moderna n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

Le plan est conforme au consensus de l’OMS et aux exigences de la FDA, a déclaré le Dr Emily Erbelding, directrice de la Division de la microbiologie et des maladies infectieuses de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses (NIAID), qui fait partie du NIH. Le procès devrait durer 14 mois, a déclaré une porte-parole du NIH.

Le Dr Gregory Poland, virologue et chercheur en vaccins à la Mayo Clinic de Rochester, Minnesota, a exprimé des doutes sur cette approche. « C’est important, mais cela doit être fait d’une manière qui rassure les scientifiques et le public sur le fait que ces (vaccins) sont non seulement efficaces, mais sûrs », a-t-il déclaré à Reuters.

Hotez a déclaré qu’il était surpris que les essais sur l’homme se poursuivent. « S’il y a une amélioration immunitaire chez les animaux de laboratoire vaccinés avec le vaccin Moderna, c’est un obstacle », a-t-il déclaré.

La société américaine d’immunothérapie Inovio Pharmaceuticals Inc, qui développe un vaccin contre le coronavirus en collaboration avec une société chinoise, prévoit également de commencer des essais cliniques humains sur 30 volontaires américains en avril plutôt que d’attendre des études animales sur l’amélioration du vaccin.

« La communauté dans son ensemble a pesé cela et a dit que nous ne voulions pas retarder le processus clinique. Nous avons été encouragés à passer le plus rapidement possible aux études de phase 1 », a déclaré à Reuters le directeur général d’Inovio, Joseph Kim.

La société prévoit de commencer peu de temps après des essais de sécurité humaine en Chine et en Corée du Sud – deux pays qui ont été durement touchés par le virus. Kim a déclaré qu’il s’attend à avoir une réponse à la question de l’amélioration des vaccins à un moment donné cette année.

L’essai Moderna / NIH recrute des patients au Kaiser Permanente Washington Health Research Institute à Seattle. Le choix de l’emplacement, effectué il y a plusieurs semaines, pourrait s’avérer problématique.

Pour réduire le risque pour les volontaires, les scientifiques présents à la réunion de l’OMS ont recommandé que les fabricants de médicaments limitent les essais cliniques précoces à de petits groupes de personnes en bonne santé et les mènent dans des endroits où le virus ne se propage pas, selon Kieny, qui travaille maintenant à l’institut de recherche français Inserm. Cela réduit les chances que les personnes qui reçoivent le vaccin rencontrent le virus et déclenchent une réaction plus grave.

Depuis que l’emplacement a été choisi, la région métropolitaine de Seattle est devenue l’épicentre des infections aux États-Unis. L’État de Washington a signalé 162 infections à coronavirus et 22 décès, sur un total de 755 infections et 26 décès dans le pays mardi, selon un décompte de l’Université Johns Hopkins.

Néanmoins, Moderna et le NIH prévoient d’aller de l’avant.

« Nous pensons qu’il n’y a aucune raison de devoir changer de site. Si vous le modifiez, il pourrait y avoir une transmission communautaire sur un autre site au cours des deux prochaines semaines », a déclaré Erbelding. « Tout risque pour les participants est très faible. Ce serait gérable au fur et à mesure que le procès progresse. Les gens sont observés très, très attentivement.

SIGNES D’ALERTE PRECOCES

Les leçons tragiques d’autres vaccins et les travaux antérieurs sur les coronavirus ont soulevé des signaux d’avertissement pour les développeurs.

L’exemple le plus connu s’est produit dans un essai américain dans les années 1960 d’un vaccin créé par le NIH et autorisé à Pfizer Inc pour lutter contre le virus respiratoire syncytial (VRS), qui provoque une pneumonie chez les nourrissons. La grande majorité des bébés qui ont reçu le vaccin ont développé une maladie plus grave et deux tout-petits sont décédés. Un exemple plus récent s’est produit aux Philippines, où quelque 800 000 enfants ont été vaccinés avec le vaccin contre la dengue de Sanofi, Dengvaxia. Ce n’est qu’après que l’entreprise a appris qu’elle pouvait augmenter le risque de maladie plus grave chez un petit pourcentage d’individus.

Des recherches, dont celle menée par Hotez, ont montré que les coronavirus en particulier ont le potentiel de produire ce type de réponse. Mais tester le risque d’amélioration du vaccin prend du temps car il oblige les scientifiques à élever des souris génétiquement modifiées pour répondre au virus comme les humains. Les travaux sur ces modèles animaux et sur d’autres ne font que commencer dans plusieurs laboratoires à travers le monde.

Moderna, Inovio et plusieurs autres développeurs de vaccins n’attendent pas que ce processus soit terminé et prévoient de lancer des essais sur l’homme en un temps record pour un virus qui n’a été découvert qu’en décembre.

Moderna et Inovio affirment que leurs vaccins sont susceptibles d’avoir un risque moindre d’amélioration des vaccins car ils sont fabriqués à l’aide d’une technologie plus récente qui se concentre sur des gènes spécifiques sur la partie externe du «pic» du virus. Les vaccins contre le coronavirus qui ont provoqué une amélioration du vaccin étaient généralement fabriqués à l’aide d’une version inactivée du virus entier. Aucune des deux sociétés n’a produit de vaccin homologué à ce jour.

J&J a déclaré qu’il développait des modèles animaux pour tester l’amélioration du vaccin et espère avoir un vaccin candidat prêt pour des essais sur l’homme en octobre. Une porte-parole de Sanofi a déclaré que la société examinerait ce risque avant de tester le vaccin dans des essais cliniques.

« Les gens savent à quel point l’expérience du VRS a été traumatisante », a déclaré le Dr Johan Van Hoof, responsable mondial de Janssen Vaccines, l’unité des vaccins de J&J. « Lorsque vous voyez des signaux chez des animaux comme celui-ci, nous ne devons pas les ignorer. »