Alors que la NBA tourne, les Phoenix Suns continuent de traîner

Pensez à la façon dont la NBA est consommée ces jours-ci. Pensez à ce qui attire le buzz et les globes oculaires, et les clics sur les réseaux sociaux.

La ligue se double d’un feuilleton et d’un fil de transaction commerciale. Pour de nombreux fans, c’est l’attrait : tout le battage médiatique sur qui déteste qui, quel joueur vedette veut se frayer un chemin vers une autre équipe, quel dirigeant du front office a le plan le plus audacieux pour ressusciter une franchise et est prêt à répondre aux journalistes – sans attribution, bien sûr.

D’où la fascination de cette année pour les demandes commerciales de James Harden, le bœuf de Joel Embiid avec Ben Simmons, le pied blessé et les habitudes alimentaires de Zion Williamson, et si le maire Eric Adams autorisera Kyrie Irving non vacciné à jouer à domicile à Brooklyn.

D’où les spéculations sur chaque membre des Lakers de Los Angeles, l’analyse de chaque énoncé par LeBron James, la sécurité d’emploi de l’entraîneur Frank Vogel. Qu’est-ce qui ne va pas avec Russell Westbrook et Jeanie Buss ? À ce rythme, cela ne me surprendra pas de voir des marchands de battage médiatique à la télévision se demander si les Lakers devraient échanger le cuisinier de l’équipe.

Dans un écosystème sportif qui accorde une si grande valeur au grésillement, où cela laisse-t-il les Phoenix Suns? La NBA enquête actuellement sur des allégations de racisme et de misogynie contre le propriétaire de l’équipe, Robert Sarver, un conflit à enjeux élevés qui semble avoir été perdu sous le tourbillon de drames mineurs.

Au milieu de tout cela, les joueurs et les entraîneurs sans tracas de Phoenix ont été impeccables. Et sous-estimé.

Cela n’aurait pas semblé étrange si Phoenix avait eu du mal à secouer l’effondrement des finales NBA de la saison dernière contre les Milwaukee Bucks. Cracher une avance de deux matchs sur la plus grande scène du sport n’est pas vraiment facile à mettre dans le passé. Mais Phoenix – dirigé par l’entraîneur tête en bas Monty Williams, la volonté implacable de Chris Paul et le courage et la grâce de son mentoré, Devin Booker – a fait exactement cela.

Après avoir martelé les Portland Trail Blazers de 30 points la semaine dernière, les Suns sont devenus la première équipe de la ligue à atteindre 50 victoires, ce qui ne devrait pas être une surprise puisqu’ils ont eu des séquences de victoires de 18 et 10 matchs cette saison et sont invaincus. en novembre.

Leur fiche de 51-13 jusqu’à dimanche est de huit matchs et demi de mieux que le Miami Heat, leader de la Conférence de l’Est.

Dans l’Ouest, ils tiennent sept matchs et demi de mieux que les Memphis Grizzlies, deuxièmes.

Même avec Paul mis à l’écart très probablement jusqu’à la fin du mois avec un pouce cassé, même avec leur meilleur buteur, Booker, sorti avec Covid-19 – et même après une rare défaite trébuchante dimanche lorsque les Suns ont été vaincus, 132-122 , par les Bucks – il semble peu probable que Phoenix perde son emprise sur la tête de série et l’avantage du terrain lorsque les séries éliminatoires commenceront en avril.

Mais à moins que vous ne soyez un observateur inconditionnel de la NBA, vous ignorez probablement à quel point les Suns ont dominé cette saison ou vous les voyez comme une équipe courageuse de surperformants sans aucun moyen sur terre de remporter un championnat.

Nous sommes à un peu plus d’un mois du début des éliminatoires de la NBA, où nous découvrirons si les Suns peuvent percer la conscience publique.

Lors du match de mardi contre les Trail Blazers à Phoenix, les Suns ont rendu hommage à leur présentateur radio de longue date, Al McCoy, le doyen des diffuseurs de la NBA, qui, à 88 ans, appelle les matchs des Suns depuis 1972. Pensez à tous les joueurs mémorables des Suns dont l’éclat sur le terrain il a vu : Charles Barkley et Kevin Johnson, Paul Westphal et Alvan Adams, Steve Nash et Amar’e Stoudemire sur les « Seven Seconds or Less Suns », qui ont contribué à révolutionner le jeu moderne.

Phoenix s’est étonnamment rapproché d’un championnat, faisant trois fois la finale de la NBA, à commencer par la série « Shot Heard Round the World » contre les Boston Celtics en 1976. (Si vous êtes trop jeune pour vous en souvenir, consultez YouTube pour un régal. )

Quelle autre franchise NBA possède le pedigree de Phoenix tout en manquant de matériel de championnat ? Ils sont la version professionnelle du basketball des Buffalo Bills et des Minnesota Vikings de la NFL, destinés à toujours être très près de tout gagner.

Mais cette version des Suns peut écrire un nouveau chapitre. Cette équipe a un mojo spécial. « Ces gars-là s’aiment tous et ils aiment juste s’amuser en jouant ensemble, et on ne voit plus ça dans le sport », a déclaré McCoy lors de notre conversation la semaine dernière. « Beaucoup d’équipes, il y a toujours un ou deux gars qui sont contrariés par quelque chose – le salaire ou le temps de jeu ou autre chose. Mais ces gars-là restent ensemble, et c’est comme ça qu’ils jouent.

C’est l’ordre naturel du monde du sport : gagner peut sans aucun doute attirer l’attention même dans le monde hype d’aujourd’hui, mais cela signifie tout gagner. C’est en partie pour cette raison que nous en savons plus sur les Lakers cette saison que sur les Suns : 17 trophées de championnat peuvent rendre une franchise importante pour les gens.

Il en va de même pour Golden State, un titan du 21e siècle qui s’est ancré dans nos synapses collectives grâce à trois titres NBA et cinq voyages consécutifs en finale. (Cela ne fait pas de mal d’avoir des stars incontournables comme Steph Curry et Klay Thompson et une machine à battage médiatique comme Draymond Green, trois joueurs dont tous les autres mouvements et machinations semblent prêts à devenir viraux.)

Ces équipes de championnat avaient chacune un style discernable que chaque membre semblait respecter. Pour tout gagner, les Suns devront rester fidèles au leur: un style d’équipe que Williams, un ancien joueur des Spurs qui a appris à entraîner sous l’œil attentif de Gregg Popovich, aurait pu puiser directement dans les années de gloire de San Antonio.

Comme ces Spurs, tout le monde sur les Suns a un rôle, tout le monde suit le scénario. La balle bouge, bouge et bouge encore. Seven Suns marque en moyenne à deux chiffres cette saison. Deux autres marquent 9 points par match.

Ces Spurs d’autrefois n’étaient pas flashy et remplis d’angoisse, de drame et d’incertitude. Il n’y avait pas de récit de feuilleton.

Ils viennent de faire le travail. Fait révélateur, le dernier championnat des Spurs a été une victoire époustouflante contre le Miami Heat en 2014. Il est venu la saison après avoir perdu un briseur de cœur contre le Heat en finale – grâce au miracle de Ray Allen à 3 points.

Les Suns essaient maintenant de faire quelque chose de similaire à ces Spurs vainqueurs du titre. Capturer un championnat NBA après avoir subi une défaite fulgurante est une tâche aussi difficile que dans le sport.

Si les Suns finissent par tout gagner, ne vous attendez pas à ce qu’ils reçoivent l’attention et le respect qui leur sont dus. Plus probablement, une semaine plus tard, les fans parleront davantage du poids de Zion Williamson, de la vie nocturne de James Harden et si LeBron James ramènera bientôt ses talents à Cleveland.