À Wrexham et ailleurs, le football n’est qu’une histoire

LONDRES — Les caméras tournaient avant même que les acteurs Ryan Reynolds et Rob McElhenney puissent être sûrs qu’il y aurait quelque chose à filmer.

En novembre dernier, Reynolds et McElhenney attendaient avec impatience de découvrir si leur offre d’achat de Wrexham, un club gallois bloqué dans le cinquième niveau du football anglais, survivrait à un vote du Supporters’ Trust, le groupe de fans qui avait sauvé l’équipe de faillite et l’exécuter avec un budget élimé pendant des années.

Les acteurs avaient des raisons d’être confiants : lorsqu’ils avaient présenté leurs idées au Trust lors d’un appel vidéo, la réaction avait été positive. Pourtant, alors qu’ils attendaient l’appel qui les informerait du résultat du vote, ils ne savaient pas si ce serait une bonne ou une mauvaise nouvelle, et cela les mettait en quelque sorte dans une impasse.

McElhenney avait concocté l’idée d’acheter une équipe de football après avoir inhalé les deux saisons de « Sunderland ‘Til I Die », la série à succès de Netflix qui détaillait les hauts et les bas fréquents d’un autre club fané enraciné dans la Grande-Bretagne postindustrielle. « Il m’a dit : ‘Nous devrions le faire. Nous devrions acheter un club et faire un documentaire », a déclaré Humphrey Ker, l’un des scénaristes de McElhenney et la personne qui lui avait recommandé la série Sunderland.

Si la fiducie Wrexham rejetait l’offre de propriété des acteurs, leur plan serait en fumée; après tout, sans club, il n’y aurait pas de documentaire. Mais pour que le documentaire fonctionne, il fallait qu’il suive leur aventure dans le football depuis le tout début. Alors qu’ils attendaient que le téléphone sonne, McElhenney et Reynolds ont dû décider, effectivement, ce qui venait en premier : le contenu ou le club ?

Wrexham n’est pas le seul endroit aux prises avec cette question. Le football a longtemps fourni un terrain fertile pour le cinéma et la télévision, mais la montée en puissance des plateformes de streaming – avec leurs appétits insatiables et leurs portefeuilles généreux et leurs séries révolutionnaires impliquant des équipes entièrement fictives – a déclenché un déluge de productions.

Certains, comme la série documentaire « Tout ou rien » d’Amazon, ont essayé de tirer parti de l’attrait intrinsèque de certains des plus grands clubs du monde, intégrant plusieurs équipes de tournage au cours d’une saison avec des équipes comme Manchester City, Tottenham et Juventus.

D’autres ont évité le contrôle éditorial – et les frais considérables – exigés par les super pouvoirs du jeu au profit d’une esthétique plus authentique incarnée par « Sunderland ‘Til I Die », dans laquelle le club est moins le sujet du documentaire et plus une toile de fond contre laquelle un l’histoire humaine se joue.

Mais il existe une différence cruciale entre bon nombre de ces projets et leur précurseur. A Sunderland, les producteurs étaient de simples observateurs du club. A Wrexham, et ailleurs, ils sont quelque chose de plus : ils sont acteurs du drame.

« Les clubs de football sont les meilleurs investissements de contenu au monde », a déclaré Matt Rizzetta, président de la société d’investissement North Sixth Group et, depuis 2020, le principal propriétaire de Campobasso, une équipe de troisième niveau en Italie. « Ils représentent un ensemble de valeurs, et ils se connectent automatiquement avec les gens d’une manière que presque rien d’autre ne peut égaler. »

Rizzetta a déclaré que sa décision d’investir dans le football était motivée par son cœur – c’était un « rêve de toute une vie » de posséder une équipe, a-t-il dit, en particulier une basée près de la partie de l’Italie où ses grands-parents avaient grandi – mais sa pensée derrière l’achat Campobasso, en particulier, était gouverné par son chef.

« Nous avons examiné environ 20 équipes, toutes dans ce domaine », a-t-il déclaré. Campobasso s’est démarqué. Il avait déjà atteint la deuxième division, mais avait trouvé beaucoup plus de serpents que d’échelles ces dernières années. Elle est basée au Molise, une région qui se plaint souvent d’être négligée par le reste du pays : Molise Non Esiste, comme le dit le slogan local autodérision : Molise n’existe pas.

Cela convenait parfaitement à Rizzetta. Sa stratégie était centrée sur « le contenu, la narration, le marketing et les médias », a-t-il déclaré. « Être propriétaire d’un club maintenant est différent des années 1980 et 1990. Les équipes provinciales, en particulier, ont besoin de nouvelles sources de revenus pour réinvestir dans le produit, et le contenu est l’un des canaux les plus sous-utilisés.

Pour remédier à cela, le sixième groupe nord de Rizzetta a signé un accord avec Italian Football TV, une chaîne YouTube, pour une série documentaire qui suivrait Campobasso dans sa tentative (finalement réussie) de remporter sa première promotion depuis des décennies.

« C’était une histoire qui devait être racontée, cette équipe d’une partie du pays qui a été oubliée », a déclaré Rizzetta. Cette obscurité, dans une certaine mesure, a contribué à rendre le projet viable. « C’était un petit club endormi », a-t-il déclaré. « Ça avait l’air d’une start-up. Nous avions en quelque sorte une ardoise vierge. Il n’y avait rien que nous puissions faire qui serait mal.

Cependant, tous les groupes de supporters n’apprécient pas ce genre d’approche. Cet été, il a été annoncé que Peter Crouch, l’ancien attaquant anglais, rejoindrait le conseil d’administration de Dulwich Hamlet, une équipe basée dans une enclave bien nantie du sud de Londres où il a fait quelques apparitions au début de sa carrière. .

Cette décision n’était pas uniquement motivée par l’altruisme : les expériences de Crouch, apparues quelques jours plus tard, allaient former la base d’un documentaire financé par Discovery+. Selon plusieurs personnes impliquées dans le projet, le réseau avait explicitement conçu l’idée comme une chance de créer sa propre version de « Sunderland ‘Til I Die ».

L’idée a « reçu un accueil mitigé », a déclaré Alex Crane, ancien président du Dulwich Hamlet Supporters’ Trust. « Certains fans sont vraiment excités », a écrit Crane dans un message WhatsApp. « D’autres sont très sceptiques et se demandent ce que le club en retire. »

Certes, le thème apparent du documentaire – que Dulwich fait face à un « avenir sombre » et Crouch est parachuté pour le sauver – n’a pas été universellement accepté. Le Brixton Buzz, un média communautaire, a suggéré, avec quelques blasphèmes, que le « récit télévisé » avait été concocté uniquement pour le bien de la série.

Ce piège – se contorsionner pour devenir un terrain plus commercialisable – est un Rizzetta est catégoriquement que les clubs doivent éviter. En septembre, North Sixth Group a ajouté Ascoli – dans la deuxième division italienne – à son écurie d’investissements dans les médias, le marketing et le divertissement. North Sixth a fait appel à l’ancien propriétaire du club, a déclaré Rizzetta, en tant qu' »opérateur stratégique » qui pourrait reproduire son succès à Campobasso à plus grande échelle. L’une des premières choses que les nouveaux propriétaires ont faites a été de signer un accord exclusif avec Italian Football TV.

« Le contenu est toujours une grande partie de notre stratégie », a déclaré Rizzetta. « Mais cela devra être fait d’une manière différente. Ascoli a un message, une marque et une histoire différents. C’est sacré pour sa communauté.

Reynolds et McElhenney ont été tout aussi explicites sur leurs plans. « Le documentaire est une énorme partie » du projet, a déclaré McElhenney lors de la première visite des acteurs à Wrexham en octobre. «Nous pensons que c’est la meilleure façon de vraiment plonger profondément dans la communauté. Vous pouvez télédiffuser les matchs, mais si vous ne suivez pas l’histoire des joueurs et l’histoire de la communauté, en fin de compte, personne ne s’en souciera vraiment.

Wrexham ressent déjà les bienfaits de son aspersion de poussière d’étoile hollywoodienne. Une série de signatures impressionnantes est arrivée au cours de l’été pour renforcer l’équipe. Des investissements ont également été réalisés dans les infrastructures du club.

« Le stade est en train d’être rénové », a déclaré Spencer Harris, directeur du club avant la reprise. « Le centre d’entraînement de l’équipe première est bien meilleur. Le club construit pour un succès à long terme. Cela semble durable.

Une partie de cet argent frais provient de la vente de billets – les foules sont en hausse cette saison – et une partie d’une augmentation de la vente de répliques de maillots. En octobre, Wrexham en avait vendu plus de 8 000 – presque autant qu’il en expédierait normalement une bonne année – avec la ruée de Noël à venir.

Mais peut-être le plus important – et de manière lucrative – les maillots eux-mêmes sont un peu différents. Le maillot extérieur est vert et gris, hommage de McElhenney aux Eagles de Philadelphie, sa ville natale. Ifor Williams Trailers, ancien sponsor principal du club, a été remplacé par l’insigne plus reconnaissable de TikTok. Le logo Expedia s’étend sur les épaules.

Bien que le premier match de l’équipe de la saison ait été télévisé à l’échelle nationale en Grande-Bretagne, ce n’est pas le public qui se connecte à BT Sport pour regarder la Ligue nationale qui a incité les marques de cette stature à investir dans Wrexham. La perspective d’être au premier plan de la télévision aux heures de grande écoute était bien plus attrayante.

En mai, Reynolds et McElhenney ont annoncé – dans le style ironique qui a caractérisé leur propriété jusqu’à présent – ​​qu’ils avaient vendu deux saisons de leur documentaire, « Welcome to Wrexham », à FX. Cela inclura le moment où ils ont reçu l’appel pour confirmer que leur offre d’achat du club avait été approuvée par les fans. Tout a été filmé. Il s’est avéré que le contenu était indissociable du club.