À l’intérieur de ZRL, la plus grande série hebdomadaire de cyclisme par équipe au monde – VeloNews.com

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Chaque semaine, plus de dix mille coureurs du monde entier montent à bord de leurs entraîneurs pour courir avec leurs coéquipiers dans la Zwift Racing League, qui termine sa deuxième saison aujourd’hui. Alors que Zwift lui-même a d’innombrables courses individuelles, le format de la ZRL est unique car il comprend des contre-la-montre par équipe, des courses aux points et une structure de classement basée uniquement sur les performances cumulées de l’équipe.

C’est un succès fulgurant.

Les anciens coureurs professionnels et les coureurs récréatifs réguliers se portent garants de l’efficacité du format de l’équipe pour renforcer la camaraderie et la motivation.

Ted King est l’un de ces convertis. L’ancien pro de la route devenu entrepreneur de gravier a été surpris de la façon dont la dynamique d’équipe l’a attiré.

«Si vous me disiez il y a deux mois que j’apprécierais mon expérience en Zwift Racing League, je ris», a déclaré King, convaincu de rejoindre une équipe par son ami Kevin Bouchard-Hall. «Maintenant, j’attends vraiment avec impatience mes séances de course de mardi soir. C’est entièrement cette communauté de gars de mon équipe qui le rend amusant. Nous communiquons toute la semaine, nous nous éblouissons, nous nous élevons. »

Pour les contre-la-montre par équipe, le temps de chaque équipe est pris sur le quatrième coureur de l’autre côté de la ligne. Pour les courses aux points, les points sont disponibles aux sprints intermédiaires, aux KOM / QOM et à la ligne d’arrivée. Et puis, au lieu d’un classement général basé sur le temps, les victoires de course sont déterminées en additionnant les points de chaque équipe. Le format récompense la stratégie de l’équipe et l’effort du groupe, pas seulement de faire franchir la ligne d’arrivée à un coureur en premier.

Dirigée par Martin Carew et Steve Milliken en collaboration avec Zwift, ZRL a ses origines dans une série de contre-la-montre par équipe initialement créée par Milliken comme un jeu de passion.

« Le format du contre-la-montre par équipe a commencé comme une course entre 3R et ATP Racing, tout comme une chose de club », a déclaré Carew « Steve [Milliken] a eu une course samedi qui s’est avérée un succès retentissant.

En 2018, WTRL a été créé en tant que série d’essais contre la montre hebdomadaires du jeudi soir.

Carew s’est impliqué du côté des données, travaillant à l’origine à partir d’une feuille de calcul, en extrayant des données de ZwiftPower.

L’expérience de Carew est dans l’analyse commerciale, et bientôt il a automatisé les choses via Excel.

«J’ai commencé à mettre Nathan sur écoute [Guerra] à Community Live pour obtenir une couverture. Nos courses n’étaient pas seulement un sprint groupé à la fin. Ils ont proposé une toute nouvelle approche stratégique. Pour la première fois sur Zwift, nous avons un sport d’équipe. Vous deviez travailler physiquement ensemble et collaborer sur la stratégie et le processus de réflexion. »

En tant que série en popularité, Carew a appris lui-même plusieurs langages de programmation pour s’adapter aux résultats et à l’inscription de l’équipe.

Bientôt, le duo attirait 5 000 coureurs chaque jeudi, dans 800 à 900 équipes, à travers 13 épreuves. Et lorsque COVID-19 a fermé le monde, la série TTT a explosé.

Au début, Zwift n’était pas intéressé par ce que faisaient Carew et Milliken.

«Zwift nous a critiqués très durement à propos du partage de données alors qu’ils ne comprenaient pas notre série», a déclaré Carew. « J’ai été un peu vexé par l’e-mail sévère que j’ai reçu, et j’ai contacté la communauté WTRL et j’ai dit que vous deviez accéder à votre profil et dire que vous êtes d’accord avec le partage de données. »

Bientôt, Zwift a tenté de former ce qui est maintenant la Zwift Racing League. À l’origine, le nom allait être la Ligue communautaire WTRL. Mais après le début des conversations à l’été 2020, ZRL a été lancé en septembre. Quelque 8 000 personnes ont participé à la première épreuve de mardi.

Désormais, Zwift gère elle-même la première division de ZRL, où des prix en espèces sont proposés et un haut niveau de performance et de vérification du poids est impliqué. Carew et Milliken dirigent les divisions communautaires de ZRL, où la majorité des coureurs participent.

Payé par Zwift pour accueillir des courses

Carew et Milliken sont désormais payés par Zwift pour gérer les divisions communautaires. Pour la saison 2, qui consistait en trois contre-la-montre par équipes et cinq courses aux points, quelque 126 divisions ont accueilli 1 900 équipes.

Carew a postulé pour une entrée au livre Guinness des records du monde. « Il n’y a pas d’autre ligue d’esport de la taille de ce que nous organisons en ce moment », a-t-il déclaré.

Le format par équipe requiert un minimum de quatre coureurs et un maximum de 6 coureurs par course. Les divisions sont définies par des rapports puissance / poids, basés sur les trois meilleures performances de puissance d’un pilote en 20 minutes enregistrées sur ZwiftPower.

«Je viens du rugby», a déclaré Carew. «Et l’esprit d’équipe va bien au-delà du sport lui-même. Vous vous entraînez ensemble, vous compétitionnez ensemble, vous allez au pub ensemble. Vous partagez la douleur et tout le reste de la vie.

«Ce format ZRL est similaire. Nous recevons des messages de gens qui appellent cela une aubaine, qu’ils ont été mis en contact avec de nouveaux amis virtuels partout dans le monde, qu’ils ne sont plus seuls », a déclaré Carew. «Ce n’est pas seulement l’événement en lui-même, mais les relations que vous obtenez lorsque vous créez une équipe comme celle-là.»

King remercie Bouchard-Hall de l’avoir fait entrer dans la ZRL, où ils courent sous la bannière Velocio avec l’olympien Geoff Kabush et le champion de la Stanely Cup Andrew Ference.

« Kevin met en place des montages hilarants de rapport de course d’après-course », a déclaré King. «Nous pourrions être accusés d’être une ligue de la bière avec un talent pour l’équitation en salle. Ensuite, dans les courses elles-mêmes, nous communiquons sur Discord. Cela m’a vraiment ouvert les yeux sur le niveau d’implication que vous pouvez avoir dans la course virtuelle, en apprenant simplement sur les parcours, en plongeant dans les montées, en étudiant les fichiers de puissance à l’infini et en apprenant le qui est qui de la course en ligne.

«En plus d’être un ajout amusant à ma soirée de semaine, c’est sans conteste l’entraînement le plus difficile que je fais ces jours-ci. Je ne peux que me pousser si fort pendant les intervalles d’entraînement ou à l’extérieur sur le fat bike à cette période de l’année, donc je passe facilement des records de puissance en début de saison pendant les courses », a-t-il déclaré. «C’est incroyable le petit plus que vous pouvez trouver quand vous savez qu’il y a quelqu’un qui vous poursuit dans une course virtuelle de vélo quelque part dans le monde sur leur salle de gym à domicile aussi.

«En fait, j’ai remporté ma première course il y a deux semaines», a-t-il déclaré. «Au cours de mes six années de course, je pense avoir monté une fois sur le podium. C’était donc une huée.

La prévalence de la tricherie à Zwift

Carew recevait souvent 400 e-mails par jour, et il essaie de tous y répondre. Souvent, ils doivent faire face aux résultats; parfois, il y a des accusations de tricherie. Mais Carew, qui a étudié les dossiers de course de Zwift comme son travail à plein temps depuis des mois, dit que l’intention réelle de tricher sur Zwift est rare.

«L’un des problèmes de Zwift est que les personnes impliquées dans la course se tournent rapidement vers les médias sociaux et cela devient optimiste», a-t-il déclaré. «Nous traitons certaines choses hors de la vue du public. Il n’est pas nécessaire que quelqu’un se pèse publiquement. La plupart des gens ne trichent pas délibérément. Si l’on regarde 100 personnes avec quelque chose qui ne va pas avec leurs données, on peut tricher, mais 99 sont des personnes qui ne comprennent pas comment utiliser correctement leur technologie. »

«Les gens peuvent être très [accusatory], mais ce n’est pas sportif », a déclaré Carew. «Si vous êtes battu par quelqu’un, vous devez voir comment vous pouvez vous améliorer. Il n’y a pas de course dans la vraie vie où si vous étiez battu par quelqu’un, vous feriez irruption et exigeriez de voir son capteur de puissance. Alors qu’à Zwift, c’est parfaitement normal.

«Tous ceux qui nous préoccupent, nous les contactons. En général, nous arrivons à un consensus amical sur le fait que quelque chose ne va pas ou que tout va bien, et c’est parti. La réputation nous ouvre la voie dans notre façon de travailler. »

La saison 3 de la Zwift Racing League débute en avril.