À l’intérieur de la transition inhabituellement instable du leadership à Singapour

Photographe: Wei Leng Tay / Bloomberg

Les grondements ont commencé peu de temps après que le parti au pouvoir de Singapour a remporté 89% des sièges lors des élections de l’année dernière.

Ce qui serait salué comme un résultat fantastique dans la plupart des endroits équivaut à pire performance parlementaire jamais réalisée pour le Parti d’action populaire, qui est au pouvoir depuis l’indépendance du pays en 1965, l’une des plus longues périodes ininterrompues pour aucun parti dans le monde.

Plus troublant encore, cela pourrait être considéré comme un manque d’enthousiasme pour Heng Swee Keat, qui était devenu l’héritier apparent du Premier ministre Lee Hsien Loong dans un plan de succession soigneusement géré.

Après que la circonscription multipartite de Heng ait remporté une victoire de 6,8 points de pourcentage – une marge étroite par rapport aux normes de Singapour – certains initiés ont exprimé en privé des préoccupations à son sujet à d’autres ministres, selon six membres du parti, parmi lesquels se trouvent deux personnalités de haut rang familières avec les discussions .

Tout en le saluant comme un administrateur brillant qui fait le travail, ils craignaient qu’il ne manque de charisme pour rallier à la fois le parti et le pays pendant l’une de ses périodes les plus difficiles.

Le malaise à propos de Heng s’est peut-être accru au cours des mois suivants, et la semaine dernière, le mot s’est répandu parmi une poignée de cadres supérieurs du PAP qu’il avait décidé de se retirer en tant que successeur désigné parce qu’il pensait que Singapour avait besoin d’un jeune dirigeant pour succéder à Lee, ont déclaré quatre des gens familiers avec le sujet. Heng fête ses 60 ans ce mois-ci et les prochaines élections sont prévues en 2025.

C’était le même raisonnement que Heng a donné en public jeudi lorsqu’il a choqué les Singapouriens avec la nouvelle qu’il annulait.

Il abandonnera également le portefeuille financier dans un cabinet remaniement ce mois-ci – un plan selon Lee avait été convenu beaucoup plus tôt mais qui n’avait pas été annoncé publiquement – mais restera vice-premier ministre et ministre chargé de la coordination des politiques économiques.

‘Bon état de fonctionnement’

Un élément particulier cité par Heng était la pandémie. Alors que Lee avait précédemment signalé son intention de démissionner avant l’âge de 70 ans en février prochain, il s’est par la suite engagé à survivre à la crise de Covid-19 et à remettre le pays en «bon état de fonctionnement».

« Comme la crise se prolongera, je serais proche du milieu des années 60 lorsque la crise sera terminée », a déclaré Heng dans une lettre à Lee annonçant sa décision. «Mais si je considère l’âge auquel nos trois premiers premiers ministres ont pris ce poste, j’aurais une piste trop courte si je devenais le prochain premier ministre à ce moment-là.»

Lorsqu’on lui a demandé de commenter, un porte-parole du PAP s’est référé aux remarques faites par Heng et d’autres lors d’un briefing jeudi. Le porte-parole de Heng a également souligné ses commentaires lors de la réunion, où il a déclaré que sa performance électorale de 2020 était pas un facteur et que Singapour avait besoin de quelqu’un de plus jeune pour prendre les rênes.

Connu depuis longtemps pour sa stabilité, en particulier les transferts de direction sans drames qui rendent Singapour séduisante pour les investisseurs et le distinguent de certains autres pays de la région, le PAP s’est retrouvé face à un scénario soudainement imprévisible, car la planification de la succession s’avère potentiellement la plus compliquée 55 ans d’histoire de la nation d’Asie du Sud-Est

C’est un bouleversement sismique pour la fête. Depuis que le plus célèbre homme d’État de Singapour, Lee Kuan Yew, a renoncé au pouvoir il y a environ trois décennies, la politique a été si bien chorégraphiée et prévisible qu’elle est souvent considérée comme ennuyeuse.

Les marchés de Singapour ont à peine bougé à l’annonce de Heng. Fitch Ratings a déclaré qu’il continuait de «s’attendre à ce que Singapour reste l’un des marchés les plus stables politiquement au monde, au cours des prochains trimestres». Mais l’incertitude prolongée de la transition, associée au surplomb de la pandémie dans un pays ouvert et axé sur le commerce comme Singapour, pourrait commencer à peser sur le sentiment.

«Ce que nous voulons voir, c’est une résolution rapide du plan de succession et une feuille de route économique claire de la nouvelle équipe de direction pour diriger Singapour après Covid-19», a déclaré Terence Chua, analyste chez Phillip Securities Research.

Avec Heng se retirant, la soi-disant «quatrième génération» de responsables du parti relativement plus jeunes a maintenant la tâche de choisir un autre dirigeant dans leurs rangs.

Dans les coulisses, le ministre de l’Éducation Lawrence Wong – le visage public de la réponse de Singapour à Covid-19 – est devenu un candidat. Considéré au départ comme timide et réticent, six membres du parti à qui Bloomberg ont déclaré que le soutien à Wong avait augmenté au cours de l’année écoulée pour son travail en tant que coprésident du groupe de travail sur la pandémie du gouvernement. Il a parlé directement mais clairement au public des défis du virus et a été considéré comme décisif.

Outre Wong, 48 ans, les autres candidats probables sont le ministre du Commerce et de l’Industrie Chan Chun Sing, 51 ans, et le ministre des Transports Ong Ye Kung, également âgé de 51 ans. pas supervisé l’éventail des portefeuilles des autres, et six membres du parti disent qu’il est considéré jusqu’à présent comme un plan de loin.

Les gens ont dit pour l’instant qu’ils s’attendaient à ce que la course se déroule à Wong et Ong. Bien qu’Ong soit populaire dans le parti et que ses liens avec les associations ethniques chinoises puissent fournir une grande base électorale, Wong a été applaudi pour ses efforts pendant la pandémie, ont déclaré quatre d’entre eux.

Regarder vers l’avant

Lorsqu’on lui a demandé lors de la conférence de presse de jeudi s’il y avait des favoris immédiats, Ong a déclaré que ce n’était pas une course pour choisir un seul gagnant. Chan – le plus haut fonctionnaire du PAP parmi les prétendants potentiels, qui a perdu contre Heng lors d’une course à la direction du parti en 2018 – a déclaré lors du même briefing que l’équipe de quatrième génération devrait avoir la possibilité de réexaminer la question de la succession.

Lors des réunions avec d’anciens législateurs vendredi, l’accent était davantage mis sur la suite que sur ce qui s’était passé, selon deux anciens législateurs qui ont assisté aux sessions. Ministre du droit K. Shanmugam, qui présidé au moins deux des rassemblements n’ont pas abordé la raison pour laquelle Heng a démissionné, et il n’y avait pas de questions à ce sujet, ont déclaré les gens.

Heng est devenu héritier apparent suite à sa nomination en 2018 au poste de premier secrétaire général adjoint du PAP, son poste de n ° 2. À l’époque, il était considéré comme quelqu’un qui pouvait rallier le public compte tenu de sa sympathie et de sa nature consultative, selon cinq membres du parti à qui Bloomberg s’est entretenu.

Heng est un fonctionnaire et un politicien de carrière: il a dirigé la banque centrale pendant six ans et a servi pendant quatre ans en tant que principal secrétaire privé de Lee Kuan Yew. C’est un technocrate favorable aux entreprises connu pour travailler si dur qu’il était de retour à son poste de ministre des Finances quelques mois à peine après avoir été victime d’un accident vasculaire cérébral lors d’une réunion du cabinet en 2016.

Il a fait de fréquentes déclarations télévisées pour détailler les plans de relance au plus fort de la pandémie. Pourtant, il a servi de conseiller au groupe de travail sur les virus, plutôt que de coprésident, ce qui signifie qu’il a raté une occasion de montrer ses capacités de leadership, ont déclaré quatre personnes à Bloomberg.

Heng aussi a tâtonné dans un discours d’une minute et demie lors de la campagne électorale de 2020 sur les projets de son équipe de rajeunir sa circonscription dans l’est de Singapour. À ce stade, des doutes ont été soulevés par certains au sein du parti, ont déclaré quatre des membres.

Processus plus rapide

Le message que transmettent maintenant les hauts fonctionnaires au public est que le parti doit assurer la stabilité. Le chef du principal parti des travailleurs de l’opposition, Pritam Singh, a exprimé sa surprise face à la décision de Heng mais a déclaré que ses membres travaillera avec la personne choisie pour diriger le PAP.

Le PAP est loin de connaître la fracture et les luttes intestines observées dans des pays comme la Malaisie voisine. Mais l’accent mis sur la cohésion peut accélérer le processus de choix d’un successeur. Cela peut être plus rapide par exemple que les 12 mois environ qu’il a fallu pour s’installer sur Heng, ont déclaré deux personnes proches des discussions.

« Nous n’avons jamais eu de situation où un PM désigné s’est soudainement retiré » et « il y a un risque que les gens se demandent si les dirigeants 4-G du PAP sont en mer et que les choses ont mal tourné », a déclaré Gillian Koh, directrice adjointe de recherche à l’Institute of Policy Studies. «Le changement est maintenant meilleur que lorsque quelqu’un devient premier ministre et démissionne avant la fin de son mandat.»

Lee n’a pas précisé combien de temps il resterait Premier ministre mais a déclaré qu’il n’avait «aucune intention de rester plus longtemps que nécessaire» et que l’objectif était d’identifier un successeur avant les élections. «La succession reste une tâche urgente et ne peut être reportée indéfiniment», a-t-il déclaré lors de la conférence de presse de la semaine dernière.

Robson Lee, un avocat qui est également membre du PAP, a déclaré que la décision de Heng était pour le mieux.

«La nation et le parti ont besoin d’un leader avec suffisamment d’énergie et d’endurance pour être en mesure de présenter et de diriger l’avenir du pays sur une feuille de route plus longue», a-t-il déclaré. «Et nous ne pouvons pas avoir un Premier ministre qui ne puisse purger qu’un seul mandat.»

– Avec l’aide de Joyce Koh, Ishika Mookerjee et Lilian Karunungan