A la recherche de l’arbre au bout du monde

Pour les scientifiques, il est compliqué de comprendre véritablement comment le changement climatique affecte la planète. Une conversation dans un pub de Portland a conduit à une solution : trouver l’arbre au fond du monde et voir comment il est affecté par la hausse des températures.

L’idée a pris racine il y a quelques années lorsque Brian Buma, professeur agrégé à l’Université du Colorado, a assisté à une conférence sur l’écologie du paysage à Portland. Par la suite, il est sorti boire une bière avec le professeur agrégé de géographie de la Portland State University, Andrés Holz.

Des intérêts communs les ont amenés à discuter de tout, du changement climatique à une étude des arbres les plus septentrionaux de la Sibérie. Et cela les a fait réfléchir.

« L’hémisphère sud est très peu étudié par rapport à l’hémisphère nord », a déclaré Buma.

Le changement climatique a probablement un impact différent sur les arbres du sommet du monde et ceux du bas. L’hémisphère nord est dominé par de grandes masses terrestres sèches, comme la Russie et l’Amérique du Nord, tandis que l’hémisphère sud est dominé par les océans.

Les scientifiques ont présenté l’idée d’une expédition pour trouver l’arbre le plus au sud à la National Geographic Society, qui a accepté de parrainer une équipe d’une douzaine de scientifiques avec l’Université des Magallanes au Chili. Les chercheurs ont tout étudié, de l’arbre le plus au sud aux espèces envahissantes, aux oiseaux et à d’éventuels établissements humains anciens.

La première partie de leur expédition était simple. L’imagerie satellite a montré que l’arbre le plus au sud se trouvait probablement au cap Horn, au fond de l’Amérique du Sud. Mais une fois arrivés sur place, Holz a déclaré que rien n’aurait pu les préparer à ces conditions.

Les vents étaient si forts et si constants que la végétation non abritée poussait latéralement. Ils pensent que les cristaux de glace dans le vent coupent les nouveaux bourgeons, de sorte que seule la croissance du côté abrité des plantes survive.

À certains endroits, l’équipe a dû littéralement marcher au sommet des arbres pour se déplacer.

« Parfois, vous pouviez… marcher sur une branche et vous pensiez qu’elle tiendrait et que vous descendiez jusqu’à vos hanches ou même jusqu’à votre poitrine. Et puis à nouveau. Surtout avec des sacs à dos lourds », a déclaré Holz.

La marche n’était pas le seul problème. Le Cap Horn est l’une des routes maritimes les plus dangereuses au monde. Il y a les vents violents, les courants forts, les icebergs et même les vagues connues sous le nom de barbes grises, de longues et puissantes vagues qui deviennent énormes au fur et à mesure qu’elles parcourent le monde, sans être interrompues par la terre.

Holz a déclaré que le simple fait de transporter des fournitures de leur bateau était dangereux : « Pendant quelques jours, nous n’avions que des pâtes mais pas de sauce, car elles étaient dans une boîte différente. Et c’était tellement risqué d’entrer et de sortir.

Pour être certain d’avoir trouvé l’arbre le plus au sud, l’équipe a dû vérifier les falaises marines. Cela signifiait embaucher un chef local, qui possédait un bateau en bois de 65 pieds. Il leur a fait savoir à mi-parcours qu’il n’avait jamais franchi le cap Horn auparavant.

Holz a déclaré qu’ils avaient choisi une journée relativement calme.

« Cela dit, j’étais vraiment étourdi », a-t-il déclaré. « Et puis en regardant avec des jumelles en essayant de trouver l’arbre réel … nous n’avons rien trouvé, heureusement, car sinon nous aurions dû descendre, descendre en rappel et l’échantillonner en gros. »

Descendre une falaise en rappel dans des vents de 40 mph ou plus n’était pas quelque chose qu’ils voulaient faire, bien qu’un grimpeur professionnel faisait partie de l’expédition. Au cours de leur séjour de six jours, ils ont connu des vents de plus de 85 mph et ont perdu deux tentes.

Mais en utilisant le GPS et en parcourant une grille, les scientifiques ont finalement identifié l’arbre le plus au sud. C’était un hêtre de Magellan et se trouvait en fait parmi une petite touffe de sept arbres au sud de la forêt principale de l’île.

Holz a déclaré qu’ils avaient décidé qu’il s’agissait des arbres du bas du monde, plutôt que d’une collection de buissons, car leurs branches poussaient le long d’une tige principale – et non de plusieurs tiges.

« Les arbres avaient tous cette tige principale, mais elle était tout le long du sol. Et donc vous pouviez voir le long des arbres de 10 ou 15 pieds qui ne pouvaient pas dépasser cinq centimètres au-dessus du sol », a déclaré Holz. « On dirait qu’un bulldozer est passé au-dessus de l’arbre. Il l’a totalement aplati.

Holz a prélevé des carottes et a découvert que les arbres les plus vieux avaient environ 48 ans. Ils semblaient en bonne santé.

Une grande question pour l’équipe de scientifiques était de savoir pourquoi la limite des arbres s’était arrêtée avec cette touffe particulière. Holz a dit qu’il ne pensait pas que c’était à cause du froid : les arbres sont à côté de l’océan, donc les températures restent assez constantes autour de 40 degrés. La neige ne colle généralement pas non plus. Et les scientifiques ne pensent pas non plus que la nutrition était un facteur limitant, car les manchots apportent régulièrement du guano frais au sol.

Au lieu de cela, Holz a dit qu’il pense que c’est le vent constant qui empêche les arbres de pousser plus au sud.

Maintenant que les scientifiques disposent d’informations de base pour ces arbres les plus au sud, ils espèrent suivre l’impact du changement climatique. Des recherches similaires en Alaska ont révélé que les saules grossissaient à des températures plus chaudes. Leurs branches ont poussé à travers la neige, ce qui a conduit à davantage d’orignaux d’hiver au pâturage dans la région.

Holz a déclaré qu’étudier un emplacement géographique précis, comme un arbre à un endroit, coûte cher. Mais cela donne aux scientifiques une fenêtre objective sur la nature et une base de référence qu’ils peuvent utiliser pour suivre le changement et les taux de changement.

L’espoir est de voir si la limite des arbres se déplace vers le sud, et si oui, à quelle vitesse. On pense qu’un oiseau pourrait transporter les graines des arbres jusqu’à l’île Diego Ramirez, à 65 milles au-dessous de l’île Hornos. Ces graines pourraient prendre racine, prenant peut-être éventuellement le titre d’arbre le plus au sud encore plus au sud.