6 questions sur l’avenir de l’agriculture d’intérieur

L’agriculture d’intérieur a dépassé les gains de rendement dans la production au champ et les serres par des ordres de grandeur. Alors que les sécheresses aux États-Unis – et dans le reste du monde – s’intensifient, sa promesse d’utiliser l’eau plus efficacement est également encourageante. Mais l’industrie de l’agriculture à environnement contrôlé (ACE) est encore une goutte d’eau par rapport à l’agriculture traditionnelle. Beaucoup de travail reste à faire pour surmonter les défis majeurs tels que l’approvisionnement en énergie propre et la réduction des coûts de production.

Plenty a été un pionnier de l’agriculture d’intérieur et construit sa deuxième ferme commerciale à Compton, en Californie, près de Los Angeles. La startup a déclaré que la production de cette nouvelle opération de 95 000 pieds carrés équivaudrait à 700 acres de terres agricoles et devrait commencer l’année prochaine. D’autres acteurs importants tels que Gotham Greens et Infarm ont également de grands projets et AeroFarms se prépare à entrer en bourse plus tard cette année, ce qui peut être considéré comme la preuve d’un marché en pleine maturité.

J’ai invité Nate Storey, co-fondateur et directeur scientifique de Plenty, à une conversation sur l’avenir de l’industrie. Découvrez comment Plenty peut s’étendre au-delà des légumes-feuilles, là où le financement du gouvernement et la collaboration de l’industrie font défaut et pourquoi l’avenir de l’entreprise ne réside pas nécessairement aux États-Unis

Theresa Lieb : Vous avez quelques produits verts feuillus dans les magasins et construisez actuellement une grande ferme intérieure près de Los Angeles. Cela signifie-t-il que Plenty est prêt à évoluer ?

Étage Nate : La technologie de Plenty est à peu près prête. L’accès à des capitaux à faible coût est notre prochain grand défi. Les types de capitaux dont dispose l’industrie des serres, par exemple, sont la prochaine cible pour l’espace de culture en intérieur. Nous avons à peu près une décennie de croissance sans restriction devant nous, comme de nombreux autres acteurs dans ce domaine, car la taille du marché est énorme.

Lieb : Malgré d’importantes améliorations de rendement, l’agriculture en intérieur reste un moyen coûteux de faire pousser de la salade. Quelles avancées dans les systèmes de contrôle, l’élevage, le matériel ou d’autres domaines recherchez-vous pour une rentabilité et une variété de produits améliorées ?

Étage: Au cours des deux prochaines années, la plupart de nos gains de rendement seront probablement obtenus par des améliorations de processus. Cela comprend des éléments de robotique, d’apprentissage automatique, de systèmes de précision, de vision par ordinateur, etc. Au cœur de celui-ci se trouve la manière de rationaliser les processus et de faire pousser les plantes à un rythme maximal. Tout n’est pas forcément brillant et sexy. Mais lorsque vous associez une bonne horticulture à l’ancienne à des choses comme des robots, d’excellents logiciels et d’autres outils dont nous disposons, les résultats sont assez impressionnants. Notre travail sur les tomates en est un exemple. Au cours des dernières années, nous avons fondamentalement changé la morphologie de la plante. Avec un travail de sélection fondamental, nous avons transformé les tomates en une culture qui fonctionne très bien à l’intérieur avec notre matériel. Lorsque vous comprenez ce dont l’usine et l’entreprise ont besoin et que vous faites le lien entre ces deux éléments grâce à la technologie, vous obtenez des résultats vraiment positifs en termes de rendement, de qualité ou de coût de la main-d’œuvre.

Lieb : En parlant de main-d’œuvre, imaginons que l’agriculture d’intérieur évolue de manière significative. Quel impact cela aura-t-il sur les travailleurs agricoles et les emplois agricoles en général ?

Étage: La production au champ va être nécessaire pendant longtemps, tout comme les serres. D’après nos chiffres, l’industrie des fruits et légumes frais doit être trois fois supérieure à ce qu’elle est aujourd’hui pour répondre aux besoins nutritionnels de la population mondiale. Nous allons donc nous appuyer sur la capacité agricole existante, sans nécessairement la remplacer, et créer de nouveaux emplois nets. La main-d’œuvre est déjà un grand défi pour les producteurs sur le terrain, mais je ne pense pas que nous allons contribuer à ces défis plus que n’importe quel changement structurel dans l’industrie. L’essor de la robotique, en général, aura probablement plus d’impact sur les emplois. Je pense à des robots comme le tracteur moderne où vous avez un ouvrier agricole qui peut maintenant faire le travail de 10 à 50 personnes à l’aide de la robotique.

Lieb : En termes d’innovation continue, dans quelle mesure vous engagez-vous dans la recherche précompétitive et collaborative avec d’autres acteurs de l’espace pour surmonter des défis communs tels que l’utilisation de l’énergie ?

Étage: Il existe une collaboration par l’intermédiaire de la CEA Food Safety Coalition et quelques autres agences et programmes sont axés sur la recherche. Ces choses sont bonnes et nécessaires, mais je pense que le vrai caoutchouc rencontre la route lorsque les universités commencent à être financées de manière significative pour aider l’industrie. Jusque-là, ce seront des projets relativement petits, car les gens ne sont pas très ouverts dans l’industrie. C’est en fait quelque chose auquel j’ai beaucoup réfléchi. Comment partageons-nous plus d’informations? Par exemple, je mettrais tout le monde au défi de supprimer les non-concurrences dans leurs contrats de travail afin que les employés puissent circuler plus souvent entre les entreprises. C’est une façon de partager l’expertise et d’aider tout le monde à grandir. Au début, il y avait aussi beaucoup de choses que les gens considéraient comme des secrets commerciaux. Mais maintenant qu’il existe suffisamment de systèmes uniques avec des positions de propriété intellectuelle et des brevets protégés, nous verrons probablement davantage de collaboration au cours des prochaines années.

Lieb : Que faut-il faire pour obtenir plus de financements pour les universités ? Financerez-vous vous-même la recherche ou d’où voyez-vous l’argent venir ?

Étage: Nous soutenons déjà certains de ces projets de recherche, mais la réalité est que notre industrie est encore minuscule. Ce genre de choses doit commencer par la conviction au niveau gouvernemental que nous sommes dans une position unique pour résoudre de nombreux défis. Nous travaillons sur un problème de sécurité nationale, un problème de sécurité des aliments et des consommateurs, une opportunité d’élargir les offres et de réduire le coût des aliments frais et sains pour les desserts alimentaires – toutes choses qu’un fonctionnaire du gouvernement pourrait examiner et s’enthousiasmer vraiment. Ensuite, nous pourrions obtenir un traitement égal avec les champs et les serres et nous assurer que le gouvernement finance la recherche universitaire pour aider l’industrie et produire des jeunes très talentueux pour venir travailler pour nous.

Lieb : Dans quelle mesure vous engagez-vous dans la politique pour influencer le point de vue du gouvernement sur l’industrie ?

Étage: Le gouvernement avance à un rythme glacial. En deux ans, chez Plenty, nous avons augmenté notre rendement de 600 % et nous allons régulièrement battre des records mondiaux de rendement. C’est tout simplement trop rapide pour que de nombreux membres du gouvernement puissent suivre le rythme. Lorsque les responsables voient cette industrie passer d’une étrange expérience technologique à une technique de production légitime, ils pourraient commencer à la considérer comme une industrie émergente. Les Hollandais sont déjà intéressés. Ils ont les yeux rivés là-dessus parce que les Pays-Bas ont depuis très longtemps une sorte de monopole mondial sur les serres de haute technologie. Naturellement, ils sont défensifs mais aussi très intéressés par les nouvelles technologies qui pourraient les supplanter ou être un ajout significatif à leur suprématie de production de haute technologie. Les Néerlandais sont de loin les plus disposés à l’adopter au niveau du gouvernement et de l’industrie, en supposant qu’ils puissent contourner certains des producteurs très conservateurs. Ensuite, la prochaine série de gouvernements sera en Asie. Parce qu’il y a déjà beaucoup de problèmes avec la sécurité alimentaire et l’approvisionnement dans de nombreuses régions de la Chine et des pays comme Singapour et le Japon qui importent une grande partie de leur nourriture. J’espère que le gouvernement américain ne manquera pas le coche.

Lieb : Sinon, pouvez-vous imaginer Plenty déplacer ses efforts vers l’Asie, par exemple, ou voulez-vous que les choses s’arrangent ici ?

Étage: Absolument. Je pense que beaucoup de fermes verticales seront obligées de parcourir le monde et d’aller là où le besoin est le plus grand. Il y a des avantages sur le marché à cultiver en intérieur et nous ne les apprécions pas toujours aux États-Unis où nous avons tant d’avantages en matière de pouvoir d’achat.

(Remarque : Cette interview a été modifiée pour des raisons de longueur et de clarté.)