4 alternatives énergétiques propres à l’uranium
L’incident de la centrale nucléaire de Fukushima survenu au Japon en mars 2011 a amené de nombreux observateurs à remettre en question l’utilisation de l’uranium comme source d’énergie nucléaire et peut-être à jeter des doutes sur l’énergie propre en général. Cependant, cela a peut-être été une conclusion prématurée car il existe d’autres éléments qui peuvent être utilisés dans le cycle nucléaire pour créer de l’électricité. En outre, il existe des alternatives plus sûres et meilleures à l’énergie nucléaire qui sont beaucoup moins nocives pour l’environnement. Alors, qu’utilisons-nous à la place de l’énergie nucléaire alimentée par l’uranium ?
Certaines sources d’énergie alternatives existent depuis des générations. Ils comprennent le thorium, l’énergie solaire, le gaz naturel et l’hydrogène. Il est probable qu’à l’ère moderne, de plus en plus de gouvernements et de scientifiques se tourneront vers ces alternatives pour établir des approvisionnements énergétiques durables. En mars 2019, une législation bipartite a été réintroduite en vertu de la Nuclear Energy Leadership Act pour « stimuler l’innovation dans le domaine de l’énergie nucléaire et garantir que les réacteurs avancés peuvent fournir une énergie propre, sûre, abordable et fiable pour répondre aux besoins énergétiques nationaux et mondiaux ».
En juillet 2020, la Nuclear Energy Leadership Act a été intégrée à la National Defense Authorization Act (NDAA) pour l’exercice 2021, et la NDAA (avec NELA incluse par amendement) a été adoptée par le Sénat américain. (Il est devenu loi le 1er janvier 2021).
Thorium
Thorium est un élément qui peut être utilisé comme combustible dans le cycle nucléaire. C’est une alternative à l’uranium, et la technologie pour faciliter l’utilisation du thorium existe depuis les années 1960. De nombreux scientifiques et autres préconisent l’utilisation de cet élément en raison de ses nombreux avantages par rapport au cycle actuel du combustible à l’uranium en place dans la plupart des centrales du monde.
Premièrement, le thorium est un élément plus abondant que l’uranium. L’Inde, le Brésil, l’Australie et les États-Unis détiennent l’essentiel des réserves mondiales de 6,4 millions de tonnes. De plus, tout le thorium extrait peut être utilisé comme combustible, contre moins de 1 % de l’uranium extrait. Les scientifiques qui ont étudié le cycle du combustible au thorium soutiennent que le procédé produit moins de déchets et est plus sûr que le cycle du combustible à l’uranium actuellement utilisé dans les installations nucléaires.
Plusieurs pays ont pris l’initiative de promouvoir l’utilisation du thorium pour produire de l’énergie. La Chine poursuit le développement d’un réacteur nucléaire à sels fondus utilisant le thorium comme combustible. Des reportages de 2011, lorsque le pays a manifesté son intérêt pour la première fois, ont cité l’Académie chinoise des sciences comme indiquant que la technologie était sans danger pour l’environnement, rentable et politiquement acceptable.
L’Inde a également identifié le thorium comme source d’énergie dans la phase trois du programme d’énergie nucléaire que le pays a adopté à la fin des années 1960. L’Inde travaille sur une conception avancée de réacteur à eau lourde pour mettre en œuvre cette technologie.
Les États-Unis ont été l’un des chefs de file dans le développement de cette technologie il y a des générations et ont été parmi les premiers pays à exploiter des réacteurs au thorium à petite échelle. Cependant, ceux-ci ont tous été fermés et, en raison de l’absence d’une politique énergétique cohérente aux États-Unis, aucun réacteur au thorium n’est actuellement envisagé. Plus récemment, le candidat démocrate à la présidentielle de 2020, Andrew Yang, a officiellement soutenu les réacteurs au thorium.
Énergie solaire
L’énergie solaire est abondante, inépuisable et sans doute la plus connue des sources d’énergie alternatives. La méthode la plus courante pour exploiter cette énergie consiste à utiliser des panneaux solaires qui convertissent la lumière du soleil en électricité qui est ensuite distribuée à l’utilisateur final.
Une autre utilisation potentielle de l’énergie solaire est de créer du carburant de transport pour les automobiles et les camions. Sundrop Fuels utilise une technologie appelée gazéification solaire, qui consiste à appliquer de l’énergie solaire concentrée pour chauffer la biomasse à des températures d’environ 2 370 degrés Fahrenheit. Ce processus crée un gaz composé de monoxyde de carbone et d’hydrogène qui est ensuite transformé en essence ou en carburant diesel utilisable.
Gaz naturel
Le gaz naturel peut également être utilisé comme l’une des nombreuses meilleures alternatives à l’énergie nucléaire et présente plusieurs avantages par rapport au pétrole, qui est le combustible fossile typique qui est actuellement raffiné en essence. Le gaz naturel émet moins de carbone et d’autres polluants nocifs dans l’air lorsqu’il est brûlé et a connu une augmentation rapide de l’offre aux États-Unis alors que l’industrie a perfectionné la technologie pour libérer les énormes quantités de gaz naturel enfermées dans la roche de schiste.
Le gaz naturel utilisé comme carburant de transport peut être soit du gaz naturel comprimé (GNC) soit du gaz naturel liquéfié (GNL). Il est également moins cher que l’essence, le GNC se vendant en moyenne environ 87 cents de moins que l’essence en équivalent énergétique et 75 cents moins cher que le diesel, selon l’analyse de juillet 2021 du ministère de l’Énergie.
Hydrogène
Une autre source alternative de carburant est l’hydrogène, qui peut être utilisé en conjonction avec une pile à combustible pour assurer le transport. L’hydrogène brûle proprement, il peut être produit localement et il peut être jusqu’à trois fois plus efficace qu’un moteur à essence typique.
L’hydrogène peut être produit par de nombreux procédés différents, notamment à partir de combustibles fossiles, de biomasse ou d’électrolyse de l’eau. Pour tirer le meilleur parti de l’hydrogène comme source de carburant, la meilleure méthode serait d’utiliser des sources d’énergie renouvelables pour produire de l’hydrogène.
La ligne de fond
Il existe de nombreuses alternatives plus propres et meilleures à l’énergie nucléaire ou au combustible qui peuvent être utilisés à la place de l’uranium. Certains d’entre eux existent depuis des décennies, sont une technologie éprouvée et sont beaucoup moins nocifs pour l’environnement. La poursuite de ces énergies alternatives telles que le thorium, l’énergie solaire, le gaz naturel et l’hydrogène doit se poursuivre malgré le tragique accident au Japon.