Zaid Ait Malek : le passager clandestin devenu une star espagnole de l’ultra running

Alors que minuit approchait le 31 décembre 2006, la majeure partie de l’Espagne se préparait à célébrer la nouvelle année. Zaid Ait Malek a passé la nuit à échapper à la police.

Depuis son enfance dans la nature sauvage des montagnes de l’Atlas, Ait Malek était un bon coureur. Cette nuit-là en décembre 2006, ses capacités athlétiques feraient la différence entre la capture et l’évasion.

Plus tard, cela ouvrirait un tout nouveau monde – et l’aiderait à éviter l’expulsion du pays qu’il appelle maintenant chez lui.

La famille d’Ait Malek est composée de bergers berbères nomades basés principalement près du village d’Oudadi, à environ 350 km (218 miles) à l’intérieur des terres de Rabat. Ils vivaient dans une jaïma – une grande tente en tissu – et toutes les quelques semaines, ils se déplaçaient pour faire paître leurs chèvres.

Né dans un jaïma en 1984, Ait Malek était le plus jeune d’une fratrie de six et le seul à être scolarisé, mais à 18 ans, il a dû gagner de l’argent pour la famille.

Il a commencé à travailler sur des chantiers de construction le long de la côte atlantique du Maroc, gagnant environ 500 euros (430 £) par mois. En 2006, il a commencé à regarder vers l’Europe.

Cette année-là, environ 40 000 migrants irréguliers ont été détectés alors qu’ils tentaient d’entrer en Espagne. Ait Malek, son frère Said et son cousin Mohamed – tous des migrants économiques – seraient parmi les derniers à composer ce total.

Said et Mohamed travaillaient également dans la construction, mais passaient une grande partie de leur temps libre à surveiller le port de Tanger, cherchant le meilleur moyen de se faufiler à bord d’un des bateaux partant pour l’Espagne. Le soir du Nouvel An, Mohamed a convaincu Ait Malek de le rejoindre à l’entrée du port.

Rien n’avait été prévu, mais lorsqu’un taxi garé devant un camion, Mohamed a subitement disparu. Quelques instants plus tard, Ait Malek l’entendit crier sous le camion : « Courez, il y a de la place. Si nous ne partons pas maintenant, nous ne pourrons jamais traverser.

Ait Malek a couru. S’accrochant aux câbles sous le camion, ils se sont déplacés dans le port et sur le ferry. Ils savaient le risque qu’ils prenaient. Lors d’une précédente tentative, Saïd avait été attrapé et violemment battu avant d’être relâché.

Une fois à bord, Ait Malek et son cousin sont partis à la recherche d’un camion à parois en tissu pour se cacher. Pendant cinq heures, sans nourriture ni eau, ils se sont accroupis dans un espace caché qu’ils ont construit à partir de palettes en bois.

Lorsque le ferry est arrivé en Espagne et que le camion est parti sur le sol espagnol, la police l’a mis de côté. La cargaison a été ouverte. Les cœurs des cousins ​​battaient la chamade alors que des torches brillaient directement sur les palettes.

Ils n’ont pas été repérés. Ils l’avaient fait.

Le camion a ensuite été immobilisé pendant deux heures avant qu’Ait Malek et Mohamed n’osent sortir. Ils ont repéré un panneau indiquant Malaga et ont commencé à marcher le long de l’autoroute.

Après environ 10 km, ils se sont réfugiés dans un passage souterrain. Il faisait froid et sombre, et ils se sont blottis l’un contre l’autre pour essayer de dormir un peu. A l’aube, ils reprirent leur marche.

Une voiture venant de la direction opposée a ralenti à son approche et a commencé à faire clignoter ses feux. Ait Malek se dirigea vers elle, pensant que les occupants devaient offrir de l’aide. C’étaient des policiers.

Dans un moment de panique, il s’élança sur l’autoroute. Mohamed a été appréhendé alors qu’il tentait de s’enfuir à travers les buissons.

Ait Malek s’est caché. Accroupi, immobile, au pied d’un arbre, il regardait la voiture de police contenant maintenant son cousin rouler de l’autre côté de la route, vers lui. Il a fait son pas. Escaladant une clôture qui séparait les deux voies, il courut et continua de courir. Mohamed et les policiers riaient ; ils pensaient tous qu’il était même ridicule d’essayer. Mais il s’est enfui.

Maintenant, il était seul, sans personne à appeler à l’aide, et il ne connaissait pas un mot d’espagnol. Grâce à trois rencontres fortuites, il remonte la côte andalouse.

Tout d’abord, une voix arabe l’appela alors qu’il atteignait une station-service. C’était une Marocaine qui dirigeait la station-service avec son mari espagnol. Ils lui ont donné de la nourriture et de l’eau.

Peu de temps après, une voiture de Marocains s’est arrêtée. Ils l’ont conduit chez eux dans la ville voisine d’Estepona, l’ont laissé prendre une douche, lui ont donné des vêtements et l’ont invité à rester plus longtemps avec sa famille plus haut sur la côte à Almeria.

Puis, quelques jours plus tard, en appelant chez lui depuis un téléphone public, il a entendu un accent familier provenant d’une autre cabine. Il appartenait à un homme de son village voisin, qui travaillait maintenant dans une ferme qui avait besoin de personnel supplémentaire.

Ait Malek a dit au revoir à ses hôtes, les a remerciés pour leur hospitalité et est parti. Sa nouvelle vie l’attendait.

Pendant près de trois ans, Ait Malek a vécu dans une ferme à la périphérie d’Almeria, à côté des serres où il travaillait.

C’était un dur labeur, cueillir des tomates et des pastèques, et entretenir des serres dans la chaleur andalouse pendant de longues heures. Parfois, il se demandait s’il était mieux.

« Quand je souffrais, j’ai sérieusement pensé à faire mes valises et à rentrer à la maison. Mais une fois que j’ai traversé, il n’y avait plus moyen de revenir en arrière », dit Ait Malek.

« Les gens paient beaucoup d’argent pour traverser ou passent des années à essayer. J’ai traversé la première fois et j’avais des opportunités. Je devais en profiter. »

En 2010, lui et un ami ont commencé à cueillir des olives à Baena, à 270 km à l’intérieur des terres dans la province de Cordoba. C’est là que l’Espagne a enfin commencé à se sentir comme chez elle.

Il a commencé à prendre des cours d’espagnol, a joué au football avec les habitants et a commencé à courir, à travers lequel il a rencontré des membres du club d’athlétisme local – Media Legua Baena.

« Dès le moment où nous l’avons rencontré, Zaid s’est imposé comme un gars calme et réfléchi qui appréciait chaque opportunité », a déclaré le président du club, Jesus Morales. « C’était aussi un coureur rapide avec une très bonne endurance physique. »

Ait Malek a partagé un appartement avec des collègues, mais lorsqu’ils sont partis une fois la saison des olives terminée, il a choisi de rester.

Au départ, il dormait dans un abri temporaire fourni par la branche de la Croix-Rouge de Baena, avant que les membres de Media Legua ne l’aident à sécuriser et à meubler son propre appartement. Ils l’ont également aidé à participer à des courses locales en lui fournissant de l’équipement et en couvrant les frais d’inscription et les frais de déplacement.

« Le club a aidé dans tout ce dont il avait besoin, pour montrer qu’il faisait partie de la famille Media Legua », ajoute Morales.

Ait Malek a commencé à gagner des prix lors de courses sur route locales, complétant ainsi ses revenus de la cueillette des olives. Media Legua l’a ensuite aidé à obtenir une bourse d’athlète auprès de la mairie et, surtout, un permis de séjour en 2012.

Il a aidé à former des enfants locaux au club avec Carlos Chamorro, qui a suggéré à Ait Malek d’essayer la course en montagne. Cela l’a aidé à « se souvenir de mon enfance, que la montagne était mon monde ».

Ait Malek était un naturel. Bientôt, Chamorro avait une autre course en tête pour son nouvel ami.

Nichée dans les montagnes reculées du Pays basque, la petite ville de Zegama est devenue surtout connue pour la course annuelle qui s’y est tenue pour la première fois en 2002.

Marathon de distance, avec un dénivelé de 2 736 m à travers le massif de l’Aizkorri, il a développé un statut mythique parmi la communauté du trail. Des milliers de personnes bordent le parcours, faisant sonner des cloches à vache et formant un couloir humain sur les sections les plus escarpées. C’est comme une étape de montagne sur le Tour de France.

Telle est la volonté de courir Zegama-Aizkorri que 12 563 candidatures en 2020. Mais les places sont limitées à 500 – avec 225 décidées au scrutin, 125 attribuées aux meilleurs précédents et 150 distribuées à la discrétion des organisateurs.

Chamorro voulait entrer à Ait Malek en 2013, lorsque 3 207 ont postulé, mais il savait qu’ils auraient besoin d’aide.

Il a fait appel à Nuria Burgada – une connaissance dans le cadre d’un programme d’échange d’étudiants. Lors de sa visite à Baena, elle a rencontré Ait Malek et la façon dont il a couru dans les montagnes lui a rappelé son fils – le multiple vainqueur Zegama-Aizkorri Kilian Jornet.

Jornet a déclaré au directeur de course Ainhoa ​​Txurruka que ce serait « quelque chose de bien » de laisser entrer Ait Malek. Elle a accepté.

Ait Malek était maintenant confronté à un peloton d’élite international. Sur la ligne de départ, c’était un inconnu.

Ils ont vite remarqué qu’il était immédiatement parmi les premiers. Lorsqu’il a atteint la célèbre ascension du Sancti Spiritu jusqu’au sommet d’Aizkorri, juste à mi-chemin, il a devancé le leader Jornet de seulement 90 secondes.

Ait Malek a finalement terminé quatrième, en un peu moins de quatre heures. C’est une performance qui a changé sa vie. Il a été recruté par une équipe professionnelle de trail et a commencé à courir dans toute l’Europe, remportant le succès lors des Skyrunner World Series.

En 2013 et 2014, il a franchi la ligne d’arrivée en premier aux championnats espagnols de course de montagne, mais le deuxième a été déclaré champion national car Ait Malek n’était pas un citoyen espagnol.

En 2018, ce problème a finalement atteint son paroxysme.

Aux termes de son permis de séjour, Ait Malek devait cueillir des olives 180 jours par an pour qu’il se renouvelle chaque année.

Typique de son attitude positive, il le considérait comme une bonne forme d’entraînement pour un athlète d’endurance. Il a estimé que cela aidait « à savoir souffrir ».

Mais son programme de course, associé à une récolte plus courte, signifiait qu’Ait Malek allait échouer en 2018, donc à l’expiration de son permis, il serait techniquement en Espagne illégalement. Il pourrait être expulsé du pays qu’il avait appelé chez lui pendant 12 ans.

Grâce au trail, Ait Malek s’est fait de nombreux amis. Il avait été sélectionné par une équipe professionnelle non seulement pour ses capacités mais aussi pour sa personnalité.

Toujours souriant, arborant parfois un afro, il est devenu l’un des coureurs les plus populaires et les plus reconnaissables du circuit auprès des athlètes et des fans.

Maintenant, ils se sont rassemblés pour lancer une campagne sur les réseaux sociaux avec un message simple : #ZaidSeQueda (Zaid reste). Il a obtenu une couverture médiatique nationale et son vieil ami Jornet a apporté son soutien.

Lorsque Ait Malek a couru sur l’Ultra Pirineu de 109 km en Catalogne en septembre, une semaine avant l’expiration de son permis, les spectateurs ont brandi des banderoles sur lesquelles était écrit « Zaid Se Queda ». Ils l’ont scandé alors qu’il franchissait la ligne d’arrivée à la deuxième place.

La date limite est passée, mais un mois plus tard, il y avait des nouvelles. Le ministère de la Justice lui a accordé la nationalité espagnole « par lettre de naturalisation », ce qui peut être fait dans des circonstances exceptionnelles.

Un communiqué de presse a noté qu’Ait Malek était « pleinement intégré » en Espagne et a expliqué que la décision était basée sur son « niveau exceptionnel et ses résultats sportifs qui offrent de sérieuses attentes de succès à notre athlétisme ».

Son cousin Mohamed est désormais installé en Espagne également. Après avoir été capturé par la police, il a été renvoyé au Maroc et a échoué une nouvelle tentative de traverser le pays, mais il a depuis obtenu la résidence en Catalogne.

« J’avais peur d’être expulsé », admet Ait Malek. « Ma vie jusque-là n’était pas facile, mais mon instinct me disait que rien ne pouvait mal tourner.

« Mon environnement m’a fait voir, croire et m’a donné l’assurance que le gouvernement espagnol ne me laisserait pas partir.

« Et c’est ce qui s’est avéré. J’étais extrêmement heureux. Je suis l’homme le plus chanceux au monde de me sentir si aimé et apprécié par l’Espagne. Je ne saurai jamais comment dire merci pour tout ce soutien. »

Ait Malek ne connaît pas le jour précis de sa naissance dans cette jaïma en 1984. Les Berbères ne fêtent pas les anniversaires. À des fins d’inscription, lorsqu’il a commencé l’école, son nom était simplement le 1/1/84, mais il sait que c’était un jour de septembre.

Il vient donc d’avoir 37 ans, mais reste l’un des principaux prétendants aux Skyrunner World Series. Dimanche dernier, il a remporté la course de 31 km Gorbeia Suzien à Zeanuri, à seulement 70 km de Zegama et la course qui était « la clé de mes rêves ».

Même s’il ne participera pas à la prochaine course de la série, la Snowdon Skyrace de 40 km au Pays de Galles dimanche, il a désormais la liberté de se lancer dans des aventures encore plus sportives. En avril, par exemple, il a remporté le Volcano UltraMarathon de 250 km au Costa Rica.

Et il reste un membre précieux de l’équipe, répandant la joie partout où il va. Enfin capable de représenter l’Espagne, il a terminé quatrième aux championnats du monde de Skyrunning en juillet pour les aider à remporter l’épreuve par équipes.

Il a également terminé deuxième aux championnats nationaux de course sur sentier d’Espagne pour se qualifier pour les championnats du monde de cette année en Thaïlande.

Près de 15 ans après être entré en Espagne en tant que passager clandestin, il portera fièrement les couleurs de sa nation d’adoption en novembre.