Wimbledon s’appuie sur sa puissance vedette pour éclipser la rangée russe

Alors que le monde du tennis et son entourage de célébrités descendent dans le sud-ouest de Londres pour les championnats de Wimbledon de cette année, la conversation de la ville sera un joueur qui n’est même pas là.

Daniil Medvedev, l’actuel numéro un masculin, ne participera pas suite à la décision d’exclure les joueurs russes. Le All England Lawn Tennis Club, qui organise le tournoi qui commence lundi, a déclaré qu’il n’avait eu que peu de choix suite aux directives du gouvernement britannique « pour limiter l’influence mondiale de la Russie » après l’invasion de l’Ukraine par Moscou.

Cette décision a divisé le tennis international, de nombreux joueurs de haut niveau exprimant leur mécontentement. Novak Djokovic a déclaré que c’était « mal », Rafael Nadal, l’a qualifié de « très injuste », tandis qu’Andy Murray a déclaré qu’il n’était « pas favorable » à cette décision.

En réponse, l’ATP et la WTA, qui organisent respectivement les tournées masculine et féminine, ont dépouillé Wimbledon de ses points de classement, ce qui en fait un événement d’exhibition – bien qu’avec un pot de prix généreux et beaucoup de cachet.

« Je n’étais pas d’accord avec le fait que le All England Club n’autorise pas les Russes et les Biélorusses à jouer. Et je ne suis pas d’accord avec l’ATP et la WTA sur le fait de ne pas donner de points pour le tournoi », a déclaré John McEnroe, triple vainqueur de Wimbledon. « C’est juste dommage d’en arriver là. »

Les Open de France et des États-Unis, qui avec Wimbledon et l’Open d’Australie constituent les tournois du Grand Chelem, ont permis aux Russes et aux Biélorusses de participer sous un drapeau neutre. Mais la place des Championnats en tant que tournoi de tennis le plus ancien et le plus prestigieux a permis d’ignorer plus facilement les craintes que son statut ait été sapé.

En effet, de brefs murmures selon lesquels les joueurs pourraient sauter le tournoi n’ont abouti à rien; toutes les meilleures stars sans blessure doivent y assister.

« Gagner le Grand Chelem, c’est la fin. . . ce que vous direz à vos enfants ou petits-enfants. Vous n’allez pas parler des points que vous avez obtenus dans un tournoi », a déclaré Casper Ruud, la troisième tête de série masculine norvégienne.

« J’ai toujours pensé que Wimbledon était le seul Grand Chelem plus grand que les joueurs », a déclaré l’ancienne numéro un mondiale féminine Chrissie Evert, triple vainqueur. « Vous pensez à tous les anciens champions, les fantômes et les esprits qui ont joué sur ce court central. Je ne fais ça qu’à Wimbledon. Je ne fais vraiment ça dans aucun autre Grand Chelem.

Si la rupture avec le reste du tennis est le résultat direct de l’approche dure du Royaume-Uni face à l’agression russe, elle peut également être considérée comme une tentative de protéger l’image du tournoi, a déclaré Simon Chadwick, professeur de sport mondial à l’école de commerce Emlyon.

« Ce que la plupart d’entre nous voient, c’est de l’herbe, des fraises et des verres de champagne – c’est Downton Abbey avec des balles de tennis », a-t-il déclaré. « Wimbledon représente un monde basé sur des règles, donc la dernière chose que vous voudriez, c’est qu’un Russe vienne gagner le tournoi et sape essentiellement l’essence même de la marque britannique. »

Beaucoup au sommet du sport ont déploré l’intrusion de la géopolitique et espèrent que cela se révélera unique. L’ATP et la WTA affirment que le tennis repose sur le principe que la participation est basée uniquement sur le mérite, ce qui rend inacceptable la discrimination contre une nationalité particulière.

« La décision aurait dû être prise par le tennis », a déclaré Andrea Gaudenzi, président de l’ATP. « Nous avons condamné la guerre, nous avons annulé le tournoi de Moscou. Aller au-delà de cela reviendrait à dire que ces gars-là sont coupables. Nous ne nous voyons pas soutenir cela.

Wimbledon, qui sera à pleine capacité de spectateurs pour la première fois en trois ans, doit aussi s’adapter à la vie sans son plus grand vendeur : Roger Federer. La star suisse de 40 ans a remporté le tournoi un record à huit reprises, mais se remet d’une opération au genou et ne devrait pas se présenter. Sa légion de fans sera obligée de diriger son adoration ailleurs pour la première fois en plus de 20 ans, bien que le joueur classé numéro deux, Alexander Zverev, ne soit pas une option : l’Allemand est blessé à la cheville.

Djokovic visera son sixième titre – son quatrième consécutif – et en l’absence des autres sera le grand favori. Son principal rival sera Nadal, qui a déjà remporté l’Open d’Australie et l’Open de France cette année, mais revient d’une blessure et a sauté les épreuves d’échauffement traditionnelles.

Pendant ce temps, le tirage au sort féminin sera sans sa championne en titre après que l’Australienne Ashleigh Barty a choqué le jeu en mars lorsqu’elle a annoncé sa retraite, à seulement 25 ans. Elle a dit qu’elle était « épuisée » et qu’il était temps de « poursuivre d’autres rêves ».

Mais il y aura de la poussière d’étoiles alors que Serena Williams, sept fois championne de Wimbledon et la joueuse la plus titrée du football féminin, reviendra sur le terrain. Après un an loin du tennis, l’Américain de 40 ans est actuellement classé 1 204 mondial. Mais ses performances cette semaine à Eastbourne en double avec Ons Jabeur ont créé un certain buzz.

« Je pense qu’elle pourrait perdre au premier tour ou gagner le tournoi », a déclaré McEnroe. « Si elle a quelque chose à faire, on ne sait jamais. »

Les espoirs de succès britanniques reposeront fortement sur Emma Raducanu, 19 ans. Son triomphe de conte de fées à l’US Open de l’année dernière a contribué à faire d’elle le visage du tennis au Royaume-Uni, obtenant ses accords de parrainage avec une multitude de marques internationales telles que Nike, Vodafone, Tiffany, British Airways et HSBC.

Son suivi sur les réseaux sociaux aide à expliquer pourquoi : elle a 2,4 millions d’abonnés Instagram, éclipsant les 880 000 du numéro un mondial fortement soutenu Iga Świątek, et égalant ceux des cinq meilleures joueuses combinées.

Mais les attentes sur le terrain ont été tempérées. Une blessure l’a mise en doute pour le tournoi de cette année, elle est actuellement sans entraîneur et ses performances depuis sa victoire à l’US Open ont maintenu son classement mondial en dehors du top 10. À l’Open de France plus tôt cette année, elle a été éliminée dans le deuxième tour.