Waymo lève 2,5 milliards de dollars supplémentaires pour un projet de voiture autonome

Waymo a levé 2,5 milliards de dollars supplémentaires, alors qu’un éventail d’investisseurs a continué à soutenir son projet de voiture sans conducteur, attisant les inquiétudes concernant le taux de consommation de liquidités de la société appartenant à Alphabet.

Waymo, qui a débuté en tant que projet Google en 2009, est généralement considéré comme le leader du secteur et son service de « robottaxi » non piloté à Phoenix n’a pas de rival aux États-Unis.

Mais la concurrence s’intensifie à mesure que ses rivaux se consolident. Au cours de la seule année écoulée, le groupe sans conducteur d’Uber a fusionné avec Aurora, l’unité « niveau 5 » de Lyft a été vendue à une division de Toyota et Cruise, l’unité sans conducteur de GM, a acquis la start-up Voyage.

Waymo a refusé de commenter son évaluation, qui aurait été au nord de 30 milliards de dollars l’année dernière. Cruise vaut également plus de 30 milliards de dollars et a reçu la semaine dernière le premier permis des régulateurs californiens pour exploiter un service de passagers sans conducteur dans l’État.

Le déploiement de la technologie sans conducteur prend beaucoup plus de temps que la plupart des acteurs de l’industrie ne l’avaient prévu il y a quelques années. Les énormes quantités de liquidités nécessaires ont également favorisé Alphabet, qui dispose de 135 milliards de dollars de liquidités.

Les co-directeurs généraux Dmitri Dolgov et Tekedra Mawakana ont déclaré mercredi : « Il n’y a pas de plus grand défi dans l’intelligence artificielle que de construire et de déployer une technologie entièrement autonome à grande échelle.

Waymo a déclaré que de nouveaux fonds aideraient à « continuer à faire avancer » ce qu’il a appelé le « Waymo Driver », un système d’exploitation de type Android qu’il cherche à déployer grâce à des partenariats, notamment avec Volvo Cars, Daimler Trucks et Stellantis.

Waymo a levé 3,2 milliards de dollars auprès d’investisseurs extérieurs au début de 2020. La société a refusé de divulguer à quelle vitesse elle brûlait de l’argent, mais a confirmé qu’elle comptait plus de 2 000 employés. LinkedIn répertorie 2 407 employés.

Un ancien employé de Google a estimé les coûts d’exploitation à environ 1 million de dollars par personne, ce qui suggère que le nouveau cycle de financement ne paierait que pour 12 mois d’activité. Un dirigeant rival a suggéré que les coûts annuels de Waymo pourraient être nettement inférieurs, mais toujours supérieurs à 1 milliard de dollars.

La collecte de fonds fait suite à au moins huit départs de cadres de haut niveau au cours des derniers mois, notamment les chefs des finances, de la fabrication, de la sécurité, des partenariats automobiles, de l’automobile et des relations avec les investisseurs.

John Krafcik a quitté son poste de chef après un séjour de cinq ans en avril. Krafcik était un spécialiste de la production automobile qui avait dirigé les opérations nord-américaines de Hyundai et son départ a été largement considéré comme Waymo reconnaissant que le rôle qu’il devait remplir – déployer des dizaines de milliers de robots sans conducteur dans plusieurs villes – prendrait beaucoup plus de temps que prévu.

Alphabet a dirigé le tour de table et Tiger Global y a participé pour la première fois. Tous les investisseurs existants ont participé, y compris Andreessen Horowitz, T Rowe Price, l’Office d’investissement du Régime de pensions du Canada, Fidelity, Mubadala, Perry Creek Capital, Silver Lake, Temasek, ainsi que le fournisseur automobile Magna et le détaillant automobile AutoNation.