Walter Smith : « Aucun manager des Rangers ne s’approche de ses exploits »
Pendant le deuxième passage de Walter Smith en tant que manager des Rangers, il était courant de voir sa femme Ethel se mêler à la salle des médias Ibrox après les matchs, toujours avec un sourire chaleureux.
Certains de ses petits-enfants, eux aussi, se précipitaient dans la zone du tunnel, aussi insouciants que s’il s’agissait de leur propre espace privé.
Dans un certain sens, c’était le cas. Les murs résonnaient de la présence et de l’influence de Smith. À l’ère moderne, aucun manager des Rangers ne se rapproche de l’ampleur de ses réalisations ou du lien profondément personnel qu’il ressentait avec le club.
Après cinq ans en tant que directeur adjoint de Graeme Souness, Smith a pris les commandes en avril 1991 et a mené les Rangers à sept titres de champion, trois coupes d’Écosse et trois coupes de la Ligue.
Cette période de sept ans comprenait la réalisation du triplé en 1992-93, menant les Rangers à un neuvième titre consécutif – toujours un record national partagé avec le Celtic – et devenant le premier club britannique à atteindre les phases de groupes de la Ligue des champions (après Arsenal et Leeds United a échoué).
Lorsqu’il est revenu en tant que manager en janvier 2007, pour ce qui s’est transformé en quatre ans en charge, il a conduit le club à trois autres titres de champion, deux coupes d’Écosse et trois coupes de la Ligue, ainsi que la finale de la Coupe Uefa 2008, lorsque les Rangers ont perdu contre le Zenit Saint-Pétersbourg.
Grand parmi les grands
L’accumulation de trophées est assez impressionnante – 21 en tout – mais la longévité aussi. Seuls William Wilton, Bill Struth et Scot Symon ont dirigé les Rangers plus longtemps que les 11 années cumulées de Smith. Mais c’étaient des hommes d’une autre époque, une époque où les règnes managériaux se mesuraient à la décennie.
Même encore, sur les 16 managers permanents d’Ibrox, seul Struth a remporté plus de titres de champion et plus de coupes écossaises que Smith, et aucun manager des Rangers n’a levé la Coupe de la Ligue plus souvent.
Les honneurs élèvent Smith – au cours de ces 11 années, il a remporté 10 titres – mais il a également été une main ferme pendant quatre ans à la tête d’une équipe d’Everton qui a combattu la relégation au milieu de la réduction des coûts, puis a apporté l’ordre et l’assurance à une équipe écossaise à gauche affligé par les années épuisantes de Berti Vogts.
Pendant deux ans sous Smith, un manager guidé par un sens durable du réalisme, l’Ecosse a battu la France et a fait match nul avec l’Italie. Ceux-ci ont augmenté l’estime de la nation, mais l’équipe n’a toujours pas réussi la Coupe du monde 2006 et le Championnat d’Europe 2008.
Certains fans écossais ont eu du mal à pardonner à Smith d’être revenu chez les Rangers – une décision qu’il a expliquée en disant que « le club a toujours été dans mon sang » – mais même cela était une mesure de ses capacités. Ils ont compris que sous Smith, l’équipe nationale continuerait probablement à s’améliorer.
« Rangers dans son sang »
En tant que manager, il était le produit de son temps et de sa situation. Joueur limité à Dundee United, Smith a laissé sa fascination pour le jeu s’installer. Il jouerait pour les réserves un vendredi, puis étudierait un match le samedi.
Cette éducation lui a permis de s’épanouir en tant qu’entraîneur, mais toujours sous-tendue par une compétitivité profondément enracinée et le genre d’autorité de silex qui ne supportait aucun argument.
Smith a été forgé par son sort en tant qu’entraîneur sous Jim McLean à United, à une époque où le vendredi à cinq contre Alex Ferguson et son équipe d’Aberdeen étaient âprement disputés.
Au moment où Smith est arrivé à Ibrox en 1986 pour travailler aux côtés de Souness, il avait servi avec McLean et, lors de la Coupe du monde 1986, avec Ferguson.
Il était de nature différente de trois des figures les plus explosives du football écossais, mais c’est une mesure du caractère de Smith qu’il a prospéré à leurs côtés et a conservé leur amitié et leur loyauté durables.
Autrefois entraîneur lui-même, les joueurs ont témoigné de son calme, de son honnêteté, d’un air de commandement – il pouvait brandir un regard qui semblait capable d’arrêter le temps lui-même – et le genre de personnalité qui pouvait réveiller les gens.
Comme tous les managers à succès, il a appréhendé la psychologie d’une manière qui n’avait pas besoin d’une réussite académique pour la libérer. Au cours de son deuxième passage à Ibrox, il a une fois remis les médailles du championnat de la saison précédente aux joueurs dans les derniers mois du trimestre suivant pour servir d’impulsion.
Smith a réussi à différentes époques. Les Rangers étaient capables de dépenser constamment plus que leurs rivaux lors de son premier sort, mais il possédait les moyens de faire fonctionner cela, encore et encore.
Il a identifié le talent et les caractéristiques des joueurs qui travailleraient ensemble dans une équipe et a vécu des années déterminantes pour la carrière de personnalités aussi différentes que Brian Laudrup, Paul Gascoigne, Ally McCoist, Richard Gough et Andy Goram.
La pression était immense, mais Smith n’a pas bronché. En 2007, il prend le relais d’un camp à la dérive dans le sillage du Celtic de Gordon Strachan, mais signe astucieusement, tisse un autre collectif fort et continue de réussir.
Smith a construit des côtés basés sur des bases solides qui ont permis à la capacité individuelle de s’épanouir. Il y a eu des points bas et les fans des Rangers se sont plaints des bouleversements européens, en particulier en Ligue des champions.
Pourtant, Smith aurait reconnu la cause première de ces plaintes : la tradition d’un club où les supporters sont élevés pour espérer et exiger le succès, quelles que soient les circonstances.
Un gestionnaire de fond
Son père était un fan des Cambuslang Rangers, mais le grand-père de Smith l’emmenait régulièrement à Ibrox depuis la maison familiale de Carmyle.
Pendant les années de conflit au sein du conseil d’administration, Smith a été invité à essayer d’intervenir et est devenu administrateur non exécutif, puis président entre novembre 2012 et août 2013.
Il aurait assisté à une réunion du conseil d’administration potentiellement chargée avec une photo décolorée de lui-même à l’âge de cinq ans à Ibrox avec son grand-père et d’autres membres du club de supporters Carmyle, puis aurait prononcé un discours émouvant.
En temps de crise, lorsque son club semblait s’éloigner de toutes ses vieilles certitudes, Smith a exprimé de la manière la plus cohérente pourquoi les Rangers comptaient tant pour tant de gens. Cet acte seul l’incarnait, autant qu’il le distinguait des divers étrangers qui avaient été attirés par Ibrox pour leurs propres moyens.
Lorsque le club était perdu et vulnérable, peu de gens pouvaient mieux exprimer l’essence de ce qui manquait. En tant que supporter, manager, figure de proue, Smith a compris les Rangers – et cette affinité a été un complice durable alors qu’il gravissait les échelons les plus élevés de leur histoire.