Les réserves pétrolières d’urgence des États-Unis restent à leur plus bas niveau depuis près de quatre décennies dans un contexte de tensions mondiales croissantes

Si les troubles actuels au Moyen-Orient s'aggravent, les consommateurs américains ne devraient probablement pas compter sur un outil gouvernemental familier pour atténuer l'impact potentiel sur le prix de l'essence qu'ils paient.

Le gouvernement américain a créé cet outil, la Réserve stratégique de pétrole, en 1975 pour maintenir une réserve d’urgence de plusieurs centaines de millions de barils de pétrole. Mais il est actuellement loin de ce montant.

En fait, depuis que le président Biden a autorisé le gouvernement à vendre la réserve pour lutter contre la hausse des prix du pétrole après le début du conflit russo-ukrainien en 2022, elle est plus vide qu’elle ne l’a été depuis près de quatre décennies.

Les aléas des marchés pétroliers mondiaux et les complexités du secteur du raffinage aux États-Unis ont, au mieux, démontré que les publications du SPR ont un impact quelque peu nébuleux sur les prix du pétrole et de l'essence aux États-Unis.

Néanmoins, le niveau historiquement bas du SPR signifie que le gouvernement américain dispose d’une marge de manœuvre limitée pour faire face à toute perturbation du marché causée par l’intensification des hostilités au Moyen-Orient – ​​malgré l’insistance de l’administration Biden pour que les États-Unis puissent à nouveau puiser dans leurs réserves.

Pourquoi parler de la réserve stratégique de pétrole maintenant ?

Les prix du pétrole ont tendance à réagir rapidement aux conflits mondiaux, en particulier ceux impliquant les principaux producteurs mondiaux de brut, comme la Russie et presque tous les pays du Moyen-Orient.

Le brut Brent a augmenté de 2 % immédiatement après l'attaque du Hamas contre Israël en octobre de l'année dernière et est resté volatil depuis, même si certains analystes pensent que le marché pétrolier mondial était déjà responsable de l'augmentation des tensions au Moyen-Orient.

Cela ne signifie pas pour autant que tout nouveau développement ou même une escalade, si elle devait se produire, ne pourrait pas modifier la dynamique des prix existante.

Il n’y a tout simplement pas assez de réserves pétrolières stratégiques

Si les prix du pétrole grimpaient soudainement et restaient élevés, en théorie, les réserves stratégiques de pétrole devraient aider. Toutefois, une réserve gravement épuisée n’a peut-être pas grand-chose à offrir.

Le SPR contient 365,7 millions de barils de pétrole brut au 19 avril 2024, selon les données les plus récentes disponibles. Bien que ce chiffre soit en hausse au cours des derniers mois, il est en baisse de 38 % par rapport aux 593,7 millions de barils de fin 2021, et environ la moitié du niveau record de 726 millions de barils qu'il a maintenu entre fin 2009 et début 2011.

Les États-Unis consomment environ 20 millions de barils de pétrole chaque jour, ce qui représente environ 20 % de la consommation quotidienne mondiale. Même si le SPR reste la plus grande réserve d’urgence connue au monde, cela signifie que les approvisionnements existants en SPR ne couvriraient que 18 jours des besoins en pétrole des États-Unis.

La réserve stratégique de pétrole peut-elle réellement contribuer à faire baisser les prix ?

Même si la réserve avait plus à offrir, il est difficile de déterminer dans quelle mesure ou à quelle vitesse la publication du SPR a pu faire baisser les prix à la pompe dans le passé.

Par exemple, les prix du brut Brent et du brut West Texas Intermediate (WTI) ont augmenté lorsque le conflit russo-ukrainien a commencé en février 2022, la moyenne mensuelle pour le mois suivant ayant presque doublé par rapport à l’année précédente.

Entre mars et décembre 2022, les États-Unis ont vendu chaque mois entre 10 et près de 30 millions de barils de pétrole provenant de leurs réserves, dans le but de stabiliser les prix.

Les prix au comptant du brut West Texas Intermediate (WTI), la référence des prix aux États-Unis, ont atteint un sommet historique de 120 dollars le baril début juin 2022, trois mois et demi après le début du conflit. Il n'est revenu en dessous du niveau d'avant-conflit que début septembre.

L'essence américaine a atteint en moyenne un sommet historique de 4,93 dollars le gallon en juin 2022, en hausse de 48 % par rapport à janvier, alors même que le SPR a vendu 100 millions de barils au premier semestre. Les prix du gaz étaient en moyenne supérieurs à 3,69 dollars le gallon, soit environ 40 cents de plus qu'avant le conflit, jusqu'en décembre 2022, date à laquelle ils sont tombés à 3,21 dollars.