Walter Isaacson explore comment la technologie CRISPR peut changer le monde
Si vous avez reçu le vaccin Moderna ou Pfizer / BioNTech contre COVID-19, vous bénéficiez d’un outil biomédical appelé CRISPR. La technologie CRISPR a permis aux scientifiques de créer les deux vaccins en un temps record, en contournant les méthodes maladroites et chronophages utilisées dans le développement de vaccins dans le passé. La percée historique qui a conduit à l’utilisation désormais généralisée de CRISPR dans les laboratoires biomédicaux du monde entier n’a eu lieu qu’en 2012. Et il a remporté le prix Nobel de chimie huit ans plus tard pour une femme remarquable de l’Université de Californie à Berkeley, nommée Jennifer Doudna. .
Quatre personnages principaux
Le travail de Doudna, et celui de ses étudiants, post-doctorants et collègues ainsi que des collaborateurs et rivaux d’autres laboratoires font l’objet du récit captivant de Walter Isaacson dans Le briseur de code. L’éditeur commercialise le livre comme une biographie et Doudna est le sujet central. Mais il y a quatre personnages principaux: Jennifer Doudna, Emmanuelle Charpentier, George Church et Feng Zhang. Et ils partagent la vedette avec des dizaines d’autres scientifiques ainsi qu’une poignée de personnalités emblématiques de l’establishment biomédical, notamment Francis Collins (National Institutes of Health), David Baltimore (California Institute of Technology) et James Watson (co-découvreur de Double hélice de l’ADN). Bien plus qu’une biographie, c’est l’histoire de CRISPR et de son potentiel à bouleverser la pratique de la médecine au XXIe siècle.
The Code Breaker: Jennifer Doudna, Gene Editing et l’avenir de la race humaine par Walter Isaacson (2021) 552 pages ★★★★★
La technologie CRISPR expliquée
«L’outil d’édition de gènes que Doudna et d’autres ont développé en 2012», note Isaacson, «est basé sur une astuce de lutte contre les virus utilisée par des bactéries, qui luttent contre les virus depuis plus d’un milliard d’années.»
Les bactéries produisent des protéines pour combattre les attaquants. Ces protéines sont des produits chimiques catalytiques appelés enzymes qui ciblent le code génétique d’un virus et découpent de minuscules fragments de son ARN ou de son ADN. En insérant ces extraits dans son propre génome, la bactérie peut reconnaître et vaincre un virus similaire qui attaque à l’avenir. Doudna, Zhang et leurs collaborateurs utilisent certains de ces produits chimiques (connus sous le nom d’enzymes associées à CRISPR, ou Cas) pour combattre la maladie chez les humains. Une enzyme spécifique, Cas9, s’avère être le couteau suisse du processus. Et c’est simple d’utiliser cette technique. Avec les outils appropriés, tous faciles à obtenir en ligne, les étudiants des laboratoires universitaires ou les biohackers dans leur sous-sol peuvent le maîtriser sans difficulté.
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