Vous avez mal au dos ? La réalité virtuelle peut-elle apporter un réel soulagement de la douleur ?

La lombalgie chronique est l’une des principales causes de douleur de longue durée, d’invalidité et de coûts médicaux dans le monde. Il existe de nombreuses causes, dont l’arthrose dite d’usure, une dégénérescence discale ou une compression des nerfs dans le bas du dos. Dans de nombreux cas, aucune cause ne peut être trouvée.

Parfois, la chirurgie peut apporter un soulagement définitif, mais la plupart des cas de lombalgie ne nécessitent pas de chirurgie et ne s’amélioreront pas avec elle. D’autres options de traitement, telles que les médicaments oraux ou injectés, la thérapie physique ou les soins chiropratiques, sont utiles pour certains, mais pas pour tous. Malheureusement, cela laisse des millions de personnes souffrant de douleur chronique à la recherche d’un traitement sûr et efficace. Une nouvelle approche utilisant la réalité virtuelle vise à faire l’affaire.

La réalité virtuelle commercialisée comme des soins de santé

Les appareils de réalité virtuelle (VR) permettent aux utilisateurs d’entrer dans des environnements tridimensionnels simulés en portant un casque qui fournit des effets visuels et sonores réalistes. Les utilisateurs peuvent jouer au tennis, combattre des ennemis dans une ville futuriste, conduire une voiture de course ou s’immerger dans des centaines d’autres expériences.

Depuis des années, les entreprises vendent des systèmes de réalité virtuelle pour le divertissement, donc l’idée d’utiliser la réalité virtuelle pour traiter des problèmes de santé peut sembler surprenante. En novembre 2021, la FDA a autorisé AppliedVR à commercialiser son système EaseVRx, uniquement sur ordonnance, pour traiter les adultes souffrant de lombalgie depuis au moins trois mois.

Contrairement à certaines couvertures médiatiques et au site Web du fabricant, la FDA a fait ne pas approuver ou approuver l’utilisation d’EaseVRx pour le traitement de la lombalgie chronique ; il a simplement autorisé la commercialisation de l’appareil.

Comment fonctionne cet appareil ?

Ce n’est pas une solution du jour au lendemain. Les utilisateurs portent un casque pendant 56 séances quotidiennes à domicile pendant huit semaines. Chaque séance dure de 2 à 16 minutes par jour. Le programme utilise la thérapie cognitivo-comportementale (TCC) et d’autres techniques pour réduire la douleur et limiter son impact sur les activités quotidiennes. Par exemple, les utilisateurs s’engagent dans

• des techniques de relaxation, dont des exercices de respiration profonde (le programme propose un « amplificateur de respiration » pour permettre aux utilisateurs d’être plus conscients de leur respiration)
• déplacement de l’attention, pour aider à se concentrer moins sur la douleur
• s’entraîner à apprécier les signaux de douleur internes et à modifier sa réponse à ceux-ci
• éducation sur le changement de perspective et l’encouragement de l’auto-compassion
• jeux de distraction de la douleur
• entraînement au mouvement sain
• l’éducation sur la douleur et la réadaptation physique.

Toutes ces techniques peuvent être utilisées lors de séances en personne et sont utilisées depuis de nombreuses années pour un certain nombre de conditions. La nouveauté du système EaseVRx est que ces techniques peuvent être pratiquées à domicile en utilisant la réalité virtuelle.

Est-ce efficace ?

Il est difficile de savoir à quel point ce produit fonctionnera pour un large éventail de personnes. Une seule petite étude est résumée dans le communiqué de presse de la FDA comme preuve de l’efficacité du dispositif. Il a recruté 179 adultes souffrant de lombalgie chronique qui ont été répartis au hasard en deux groupes. Un groupe a utilisé le système de réalité virtuelle tridimensionnelle EaseVRx et le programme CBT décrit ci-dessus. L’autre groupe (appelé Sham VR) a utilisé un programme vidéo en deux dimensions sur la nature diffusé via un casque pendant les sessions quotidiennes. Les deux groupes ont été invités à remplir des sondages deux fois par semaine avec une échelle de douleur de 10 points.

Après huit semaines de traitement :

• Une amélioration d’au moins 50 % de la douleur a été signalée par près de la moitié du groupe EaseVRx et un quart du groupe Sham VR.
• Une réduction d’au moins 30 % de la douleur a été signalée par 66 % du groupe EaseVRx et 41 % du groupe Sham VR.
• La réduction de l’intensité moyenne de la douleur au cours de la période d’étude était plus importante dans le groupe EaseVRx (43 %) que dans le groupe Sham VR (25 %). Sur la base de l’échelle de douleur en 10 points, le niveau de douleur moyen du groupe EaseVRx est passé de 5,1 à 2,9 ; le groupe VR factice est passé de 5,2 à 4,0.

Dans les deux groupes, la réduction de la douleur a duré au moins trois mois après la fin du programme de huit semaines. Aucun effet secondaire grave n’a été noté.

Qu’est-ce qu’il est important de savoir d’autre sur EaseVRx ?

Il est encourageant d’entendre parler d’un nouveau traitement de la douleur qui semble efficace, sûr, ne nécessite aucun médicament et peut être utilisé à la demande à la maison. Mais nous devons en savoir beaucoup plus sur l’utilisation de la réalité virtuelle pour les lombalgies, notamment :

• Les résultats de l’étude s’appliquent-ils à toutes les personnes souffrant de lombalgie chronique ? Près de 90 % des sujets potentiels de l’étude ont été exclus car ils répondaient aux critères de dépression, un problème courant chez les personnes souffrant de maux de dos. Les sujets de l’étude étaient pour la plupart des femmes blanches ayant fait des études universitaires et connaissant la technologie. Les résultats pourraient être très différents si les participants à l’étude avaient été plus diversifiés et représentatifs de la population générale.
• Tous les sujets de l’étude pouvaient recevoir 6 $ pour avoir répondu à chacun des sondages, qui étaient envoyés deux fois par semaine. De plus, les participants des deux groupes avaient la possibilité de recevoir des casques de réalité virtuelle (d’une valeur d’environ 400 $) s’ils remplissaient au moins 16 sondages. Dans quelle mesure ces offres ont-elles affecté les résultats du sondage ? Les incitations peuvent influencer le comportement des participants.
• Les données de l’étude sont-elles fiables ? L’étude s’est fortement appuyée sur l’auto-déclaration. Par exemple, les chercheurs n’ont pas pu confirmer le type ou la cause des maux de dos ou l’utilisation de médicaments.
• Dans quelle mesure les avantages notés parmi les utilisateurs d’EaseVRx étaient-ils dus à la TCC plutôt qu’au dispositif de réalité virtuelle 3D ? Impossible de le savoir, puisque le groupe Sham VR n’a reçu ni le programme VR ni CBT.
• Combien une personne souffrant de maux de dos devra-t-elle payer pour ce nouvel appareil de réalité virtuelle ? Je suppose que cela coûtera cher et, s’il n’est pas couvert par une assurance, peut être trop coûteux pour ceux qui en ont le plus besoin.
• Combien de temps les avantages de ce programme de réalité virtuelle peuvent-ils durer et quelle est l’efficacité du retraitement ?

La ligne de fond

Il est probable que nous verrons bientôt des publicités faisant la promotion de la réalité virtuelle comme une approche innovante, sûre et efficace qui peut apporter un soulagement considérable à des millions de personnes souffrant de maux de dos. Il est actuellement impossible de dire si c’est vrai.

Bien que j’espère que les programmes de réalité virtuelle puissent être un nouveau moyen efficace de traiter les maux de dos et d’autres causes de douleur chronique, je ne suis pas encore convaincu.