Villain en tant que pionnier de Wall Street

Le 5 avril 1882, Theodore Roosevelt se présente à l’Assemblée de l’État de New York et demande une enquête. Le jeune homme de 23 ans, indigné, a accusé une clique d' »escrocs », de « riches joueurs boursiers », « d’hommes dont la malhonnêteté financière est une question de notoriété publique », de monopoliser par corruption les chemins de fer surélevés de New York. Le cerveau de l’intrigue, a-t-il laissé entendre, était Jay Gould.

Trois acclamations pour le méchant. Le méchant prend le contrôle de l’histoire, complotant, mentant et trahissant pour obtenir ce qu’il veut. Et Jay Gould, le sujet de la nouvelle biographie concise de Greg Steinmetz, fait un excellent méchant. Infiniment ingénieux, totalement intéressé, il est l’auteur des «pages les plus noires de l’histoire des chemins de fer américains», pour citer sa nécrologie dans The St. Louis Post-Dispatch. Les caricaturistes l’ont dessiné comme une araignée à barbe noire, posant des pièges dans la toile de rails et de fils qui enveloppait le pays.

Mais voici la chose étrange : Roosevelt a dénoncé Gould principalement pour son utilisation d’une « société frauduleuse », le Manhattan Elevated Railroad. Pourquoi l’a-t-il qualifié de frauduleux ? C’était une société holding. Elle a émis des actions sans rien construire. Aujourd’hui, bien sûr, les sociétés holding sont courantes. Les entreprises qui ne construisent rien valent des milliards. Dans le gouffre entre sa moralité et la nôtre, nous trouvons ce qui est vraiment intéressant dans la boucanerie de Gould. Les controverses qui l’entouraient ont cristallisé le débat sur la nature d’un ordre financier que nous tenons désormais pour acquis.

Lorsque Gould est né dans une ferme du nord de l’État de New York en 1836, les Américains considéraient les sociétés comme une forme d’intervention gouvernementale. Au moment où Gould a quitté la ferme pour devenir commis de magasin, arpenteur, puis entrepreneur de tannerie, les lois générales sur l’incorporation avaient rendu les sociétés plus courantes, mais la plupart étaient petites et à actionnariat restreint. Avant la guerre civile, la Bourse de New York négociait des actions et des obligations une par une. Après le déjeuner, les courtiers parcoururent à nouveau toute la liste.

« Il y a des compétences de magiciens à apprendre à Wall Street, et je veux dire les apprendre », a écrit Steinmetz en citant Gould. Alors que les États du Sud font sécession, l’apprenti magicien arrive à New York, poussé par la passion de la richesse. Cela l’a envoyé vers les chemins de fer. Créés pour résoudre le problème des transports dans une vaste république, ils ont apporté de la grandeur à la société.

Leur soif de capitaux les a forcés à émettre de grandes quantités d’actions et d’obligations cotées en bourse. Gould a compris comment ils ont créé un marché financier suffisamment grand pour rendre un trader très riche, mais suffisamment petit pour être manipulé.

En 1867, il manœuvre à bord de l’Erie Railroad, l’une des quatre lignes américaines qui traversent les Appalaches, reliant la côte atlantique à l’intérieur. Il s’est lié d’amitié avec un autre réalisateur nommé Jim Fisk, son opposé flamboyant. Fisk était en partie clown, en partie dompteur de lions et tout imprésario, cachant son intelligence astucieuse derrière le flash alors que Gould masquait la sienne sous une manière réservée. En 1868, le couple a conçu des machinations de plus en plus scandaleuses pour déjouer une tentative de Cornelius Vanderbilt de coincer le stock d’Erie. Ils ont imprimé illégalement d’énormes quantités de nouvelles actions, se sont enfuis dans le New Jersey juste avant la police, et finalement Gould a soudoyé en masse la législature de l’État de New York pour légaliser leur émission d’actions. Vanderbilt a accepté le remboursement de ses pertes et a abandonné.

Dans « A Chapter of Erie », un essai historique de 1869 sur l’affaire, Charles Francis Adams Jr a qualifié les entreprises de « pouvoir créé par l’État », un fait perdu pour les générations suivantes, qui les considéreraient simplement comme des entreprises. « Et pourtant, nos grandes entreprises s’émancipent déjà rapidement de l’État, ou plutôt soumettent l’État à leur propre contrôle », a écrit Adams. Steinmetz (un ancien chef du bureau londonien du Wall Street Journal qui travaille maintenant dans la finance) qualifie à juste titre l’essai de « chef-d’œuvre d’Adams », mais néglige ce point crucial : la transition des entreprises, dans l’imaginaire populaire, d’entités semi-publiques à des entités privées , d’organismes parrainés par le gouvernement pour répondre aux besoins du peuple à des concentrations de pouvoir irresponsable.

La carrière de Gould s’est déroulée le long de cette ligne incertaine entre les intérêts publics et privés. Pour promouvoir les exportations et stimuler le trafic de fret d’Erie, lui et Fisk ont ​​essayé de faire baisser le prix du billet vert dans la « Gold Room » de Wall Street (essentiellement, le marché des changes). Ils ont fait pression sur le président Ulysses S Grant pour qu’il arrête les ventes fédérales d’or et ont tenté de l’influencer en corrompant les membres de sa famille. Cela s’est terminé par une panique financière connue sous le nom de Black Friday. Éjecté de la direction d’Erie, Gould a déménagé à Union Pacific, le premier chemin de fer transcontinental parrainé par le gouvernement fédéral. Il a travaillé pour le mettre sur des bases solides, mais en a personnellement profité d’une manière qui a alarmé les observateurs.

À ce moment-là, Fisk était mort, abattu au Grand Central Hotel par un rival pour une maîtresse. Le pire péché de Gould, pour certains contemporains, était la façon dont il a exploité l’abstraction troublante de la finance. Les Américains admettaient que les prix du marché fluctuaient, mais accordaient une grande importance à la valeur nominale d’une action, généralement 100 dollars, qui était censée représenter une dépense en capital réel – rails, matériel roulant, dépôts. Émettre des actions au-delà des dépenses consacrées aux installations était une fraude – une «action édulcorée». C’est pourquoi les émissions d’actions de Gould dans Erie étaient illégales et pourquoi Roosevelt a dénoncé sa société de portefeuille. Gould pensait que ce genre de pensée était ridicule. Ce n’est pas à nous de dire que Roosevelt avait tort. Mais le New Jersey a rapidement légalisé les sociétés de portefeuille et l’accent mis sur la valeur nominale et les actifs corporels s’est estompé. La loi suivait la pratique réelle — la pratique de Gould. La finance est devenue de plus en plus abstraite depuis.

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