Vaxxers de Sarah Gilbert et Catherine Green – craquer Covid
Peu de personnes auraient pu avoir une vie professionnelle plus occupée et plus intense pendant la pandémie que Dame Sarah Gilbert et Catherine Green, membres clés de l’équipe scientifique de l’université d’Oxford qui ont développé un « vaccin pour le monde » avec AstraZeneca. Remarquablement, ils ont trouvé le temps d’écrire un livre à ce sujet en plus de leur charge de travail officielle écrasante.
Nous devrions leur être reconnaissants d’avoir fait cet effort supplémentaire. Vaxxers est un récit excellent et lisible de la vie en laboratoire, décrivant non seulement la recherche sur le vaccin Covid-19 elle-même, mais aussi des problèmes tels que l’obtention de fournitures et la publication de résultats, qui s’appliquent à la science de manière plus générale – bien que rarement sous une telle pression que Gilbert et Green le décrivent.
Les auteurs ont écrit des chapitres en alternance, en adoptant une approche globalement chronologique du jour du Nouvel An 2020, lorsque Green a entendu parler des premiers cas d’une mystérieuse épidémie de pneumonie à Wuhan, jusqu’au printemps 2021. À ce moment-là, le vaccin Oxford/AstraZeneca avait été administré à des centaines de millions de personnes. de personnes dans le monde et avait sauvé des milliers de vies en prévenant le Covid mortel – mais était mêlé à des controverses sur sa disponibilité, son efficacité et ses effets secondaires.
Une motivation pour les auteurs à l’écrit Vaxxers était de rassurer les personnes hésitantes à propos de la vaccination que ses avantages dépassent de loin les risques – et, dans le cas de Covid, qu’un programme de développement fortement accéléré n’a pas rogné ni compromis la sécurité.
Green ouvre le livre en décrivant une rencontre fortuite en août dernier avec un sceptique à côté d’une camionnette à pizza lors d’un séjour de vacances à Snowdonia. « Je crains que nous ne sachions pas ce qu’ils mettent dans ces vaccins : du mercure et d’autres produits chimiques toxiques. Je ne leur fais pas confiance », dit la femme à Green. En réponse, Green décrit exactement comment l’équipe d’Oxford a fabriqué son vaccin, y compris une liste complète des ingrédients (sans mercure).
« C’est à ce moment-là que j’ai su que nous, les Vaxxers, devions sortir de nos laboratoires et nous expliquer », écrit-elle. « La fin n’a pas été écrite. Mais nous avons parcouru un long chemin pour vaincre ce virus et j’aimerais que les gens sachent comment nous sommes vraiment arrivés ici et ce qui se passe ensuite : comment nous sortons de ce gâchis et comment nous nous préparons pour l’inévitable suivant. »
Comme l’expliquent Gilbert et Green, l’équipe d’Oxford avait déjà conçu un système qui pourrait être adapté pour offrir une protection contre différents virus avant l’émergence de Covid. Il avait produit des vaccins efficaces contre Ebola et Mers – et pourrait être adapté rapidement au Sars-Cov-2, le virus responsable du Covid.
Leur véhicule est un adénovirus – sans rapport avec le coronavirus responsable de Covid – qui provoque de légers symptômes semblables à ceux du rhume chez les chimpanzés mais n’infecte normalement pas les humains. Il a été génétiquement modifié pour empêcher la réplication dans le corps humain. À cette plate-forme d’adénovirus polyvalente s’ajoute un ensemble de gènes ordonnant aux cellules de fabriquer les protéines « antigènes » qui généreront la meilleure réponse protectrice du système immunitaire humain. Dans le cas du Sars-Cov-2, ce sont les « protéines de pointe » utilisées par le virus pour pénétrer dans les cellules humaines.
Bien que de nombreux non-scientifiques qui ont suivi l’actualité de Covid au cours des 18 derniers mois soient largement familiarisés avec ce processus, Vaxxers ajoute des informations supplémentaires qui enrichiront le livre pour les lecteurs qui veulent en savoir plus. La production de vaccins n’a jamais été expliquée plus clairement.
Prenez la technique de « l’optimisation des codons ». Le code génétique lit les quatre lettres (A, C, G et T) de l’ADN en groupes de trois pour fabriquer 20 acides aminés, les éléments constitutifs des protéines. Mais la redondance dans le code fournit des instructions alternatives pour la plupart des acides aminés – par exemple, l’acide aminé lysine est soit AAA, soit AAG. L’équipe d’Oxford en a profité pour réécrire les gènes Sars-Cov-2 originaux avec différents triplets qui fabriquent les mêmes protéines mais d’une manière optimisée pour produire de plus grandes quantités à l’intérieur des cellules humaines et donc pour donner plus d’impact à chaque dose du vaccin. .
Fin janvier 2020, bien avant que l’Organisation mondiale de la santé n’ait déclaré une pandémie de Covid, l’équipe avait décidé de suspendre presque tous les autres travaux et de développer un vaccin «à risque» – en effectuant en parallèle des procédures qui seraient normalement effectuées de manière consécutive et passer à l’étape suivante avant que tous les tests soient terminés sur la précédente.
Catherine Green et Dame Sarah Gilbert
« Le risque ne concerne pas le produit final, le vaccin lui-même, mais notre temps, nos efforts et nos finances », souligne Green. « Au cas où beaucoup de choses se sont mal passées. Mais notre premier lot de matériel de départ était prêt comme nous l’avions espéré le 17 mars et le vaccin était prêt pour les essais le 22 avril, bien plus tôt que ce que nous avions initialement espéré. »
Les auteurs montrent peu d’affection pour les médias, qui, écrivent-ils, harcèlent l’équipe d’Oxford à la recherche de réponses. À la fin de l’année, Gilbert écrit : « J’étais très fatigué de parler sans cesse aux médias et de devoir toujours être ‘l’adulte dans la pièce’.
Gilbert, en tant que professeur de vaccinologie et responsable scientifique du programme de vaccination d’Oxford, a toujours été plus sous les projecteurs des médias que Green, qui était en charge de la fabrication. Les articles sur Gilbert ont souligné son fort désir de protéger la vie privée.
Une partie de cette attitude persiste à travers Vaxxers, bien qu’il en ressort davantage sur la vie familiale de Gilbert avec son partenaire de longue date Rob et des triplés d’âge étudiant – souvent lorsqu’elle se plaint de la façon dont une charge de travail intense la prive de temps en famille. Green écrit avec émotion sur l’intersection difficile entre le travail et la vie familiale en tant que mère célibataire d’Ellie, neuf ans, y compris ses sentiments occasionnels de misère épuisée.
Il s’agit inévitablement d’un compte rendu sélectif de l’effort de vaccination d’Oxford. L’omission la plus regrettable est l’angle commercial. Il y a peu de discussions sur les relations avec AstraZeneca et une multitude de petites entreprises impliquées dans la commercialisation du vaccin.
Gilbert a dû être impliqué dans ces négociations. Elle est co-fondatrice de Vaccitech, l’entreprise dérivée de l’université qui détient la propriété intellectuelle derrière le vaccin d’Oxford, et, selon un dossier déposé auprès de la Securities and Exchange Commission des États-Unis avant l’inscription de la société au Nasdaq cette année, elle n’était pas directeur exécutif jusqu’en septembre dernier. Mais Vaccitech ne reçoit qu’une mention passagère dans le livre.
Il n’y a aucune mention de plusieurs personnes qui ont joué un rôle clé dans le déploiement du vaccin, notamment John Bell (professeur de médecine Regius d’Oxford), Kate Bingham (chef du groupe de travail sur les vaccins du gouvernement) et Mene Pangalos (chef du programme de vaccination d’AstraZeneca).
Mais ce qui est inclus dans Vaxxers est si bon que le livre sera lu longtemps après la fin de la pandémie, comme un récit vivant de la recherche en action et de la façon dont les individus réagissent face à une urgence scientifique.
Vaxxers: L’histoire intérieure du vaccin Oxford AstraZeneca et de la course contre le virus de Sarah Gilbert et Catherine Green Hodder & Stoughton 20 £, 352 pages
Clive Cookson est l’éditeur scientifique de FT
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