Une unité «bancaire» secrète du ministère de la Défense aide le Royaume-Uni à mener une guerre économique

Un groupe de travail composé d’anciens banquiers et financiers aide l’armée britannique à affiner ses compétences en matière de guerre économique en tant que rempart contre les menaces croissantes telles que le terrorisme, les cyberattaques et les campagnes de désinformation.

L’unité secrète – établie par le ministère britannique de la Défense il y a six ans pour perturber les activités commerciales d’Isis en Irak et en Syrie – est composée d’une poignée d’anciens professionnels de la ville ayant une expertise sur les marchés des matières premières et les flux monétaires internationaux.

Ses spécialistes sont désormais de plus en plus demandés, car des adversaires tels que la Russie et la Chine ont exploité la «zone grise» entre la paix et la guerre, en utilisant des cyberarmes pour cibler les infrastructures nationales et en réalisant des investissements commerciaux dans des industries étrangères sensibles.

Le groupe de travail, composé principalement de réservistes ayant une expérience de la ville, a travaillé avec les forces spéciales, les agences de renseignement et l’unité de guerre de l’information de la 77e brigade de l’armée pour affaiblir les adversaires en limitant leur accès au financement. Le Financial Times a été prié de ne pas divulguer la taille ou la mission opérationnelle de l’unité pour des raisons de sécurité.

« Vous devez trouver les éléments critiques dans le modèle économique des personnes contre lesquelles vous vous opposez, les supprimer et rendre très difficile leur remplacement », a expliqué le maréchal de l’Air Edward Stringer, ancien directeur général du développement des forces interarmées du ministère de la Défense. qui a supervisé l’équipe jusqu’à sa retraite des forces armées plus tôt cette année.

« Qu’il s’agisse du Hezbollah libanais, du cercle d’associés autour de Poutine, du Corps des gardiens de la révolution iranienne ou même de l’Armée populaire de libération de la Chine, toutes ces organisations sont des mini-systèmes politiques avec leur propre économie », a déclaré Stringer, qui a également été chef du renseignement de la RAF. « Pourquoi les laisser aller jusqu’au champ de bataille, si vous pouvez les priver de ressources avant qu’ils n’y arrivent ? »

L’arrivée au pouvoir d’Isis en 2014 était particulièrement puissante car il s’agissait du groupe djihadiste le plus riche du monde, enrichi par les revenus pétroliers, l’extorsion et la taxation sous forme de dîmes religieuses.

« La façon dont Isis se finançait ne ressemblait à aucun autre groupe terroriste. . . ils échangeaient le dollar, agissant comme un proto-État », a rappelé un membre du groupe de travail, qui a demandé à garder l’anonymat. Il a quitté la ville au plus fort de l’insurrection pour devenir un employé à temps plein du ministère de la Défense. « Il fallait quelqu’un qui sache comment fonctionne le mouvement de l’argent ».

Travaillant au sein d’une alliance internationale d’experts militaires et financiers des États-Unis, d’Arabie saoudite et d’Italie, l’équipe de financiers britanniques a aidé à analyser les registres financiers, les reçus et les dossiers informatiques glanés lors de raids contre des personnalités éminentes, dont le comptable d’Isis, Abu Sayyaf.

Les renseignements qui en ont résulté sur les flux de revenus du groupe terroriste ont entraîné des sanctions mondiales pour empêcher Isis d’accéder aux pièces de rechange pour ses installations pétrolières et aux additifs chimiques nécessaires pour transformer le pétrole brut en carburant utilisable pour ses véhicules. L’alliance est également intervenue pour bloquer certaines entreprises de services monétaires affiliées à Isis aux enchères en dollars américains de la Banque centrale irakienne, qui fournissaient aux insurgés une entreprise d’arbitrage rentable.

Depuis que les opérations de contre-EI ont cessé, l’unité a fonctionné sur une base ad hoc et n’est pas une capacité permanente permanente au sein du ministère de la Défense. Stringer craint que ce statut temporaire ne sape son potentiel. « Cette capacité a toujours existé dans les marges », a-t-il déclaré. « Nous avons appris quelque chose de ce groupe de travail. . . ne laissons pas cela s’évaporer jusqu’à ce que quelque chose se reproduise qui nous oblige à le reconvoquer.

Les banquiers peuvent entrer dans les forces armées de plusieurs manières, allant de postuler à un poste de militaire « régulier » par le biais du comité de sélection des officiers de l’armée et suivre une formation à Sandhurst, jusqu’à travailler de manière plus flexible dans des rôles pro bono.

Le ministère de la Défense envisage également des réformes de ses politiques sur les réservistes, y compris l’assouplissement des exigences d’âge et de condition physique et la mise en place d’un nouveau régime d’entrée «latéral» qui permettrait aux experts de l’industrie de passer directement dans les rangs militaires supérieurs plutôt que de gravir les échelons.

« Nous n’essayons vraiment pas de jeter les banquiers d’âge moyen à l’arrière d’un avion [on military operations]», a expliqué le membre du groupe de travail. « Il s’agit d’utiliser leurs compétences professionnelles.

Lord Jonathan Evans, ancien directeur général de l’agence britannique de renseignement intérieur MI5, qui a ensuite été nommé membre du conseil d’administration de HSBC, a déclaré au FT que capitaliser sur la bonne volonté et l’expertise des professionnels de la ville pourrait aider à unir les institutions financières et de sécurité britanniques autour d’un but.

«Certainement dans mon temps dans le renseignement, la communication entre les régulateurs financiers, le Trésor, les services de renseignement et les départements politiques. . . n’avait rien d’aussi stratégique qu’il aurait pu l’être, car nous pouvions poser des questions, mais il n’y avait pas d’objectif commun », a-t-il déclaré. « Ce n’était pas un sport d’équipe.

Stringer a convenu : « Vous essayez de marier l’appareil des agences de renseignement avec l’expertise de ceux qui comprennent les modèles commerciaux. . . les réservistes ont un pied dans les deux camps.

Les activités actuelles de l’équipe sont secrètes pour des raisons opérationnelles. Cependant, des responsables de la défense ont déclaré que les missions d’exemple pourraient inclure le conseil à l’armée britannique sur l’impact sur la sécurité de l’effondrement de la monnaie libanaise après l’explosion meurtrière de l’année dernière dans le port de Beyrouth, ou la suppression de forces par procuration telles que le groupe Wagner, une milice liée au Kremlin qui est cherchant maintenant le contrôle d’actifs miniers rares à travers l’Afrique.

Leur expertise pourrait également viser à perturber les gangs de ransomware qui menacent les infrastructures nationales et à retracer les informations financières recueillies sur le champ de bataille au Moyen-Orient pour identifier les djihadistes britanniques.

Tom Keatinge, expert en finance et sécurité au groupe de réflexion Royal United Services Institute, estime que le gouvernement britannique devrait faire davantage pour à la fois exploiter les compétences de son secteur des services financiers et protéger les informations commerciales au sein de la City.

« Les gens qui travaillaient dans le secteur bancaire à la fin des années 1980 vous diront qu’entre vendredi et lundi, lorsque le mur de Berlin est tombé, des gens qu’ils pensaient être des Allemands de l’Ouest travaillant dans les salles des marchés et dans les départements M&A ont tout simplement disparu », a déclaré Keatinge. « En fait, ils travaillaient pour [East Germany’s] Stasi, rassemblant des informations sur l’activité financière dans la City de Londres. Vous pouvez être sûr que la même chose se produit maintenant avec les Chinois.

Les responsables de la défense pourraient également mieux se préparer à faire face aux menaces futures, a ajouté Keatinge, suggérant qu’une équipe permanente de financement des menaces aurait pu passer les dernières années à identifier les banques, les bureaux de change et les financiers du Moyen-Orient sympathiques aux talibans.

« Nous évitons de mettre la pression sur ces nœuds lorsque nous essayons de négocier avec les talibans, mais si vous en avez besoin, vous pouvez les frapper comme un marteau et les mettre en faillite », a-t-il déclaré.

Le ministère de la Défense a déclaré qu’il investissait dans l’expertise pour lutter contre le financement des menaces « à long terme », ajoutant: « Nous retenons certains des meilleurs experts du secteur privé par le biais des réserves spécialisées et nous travaillons en étroite collaboration avec nos partenaires internationaux, ainsi que des partenaires à l’échelle du gouvernement, pour échanger expertise et connaissances.

Daniel Glaser, l’ancien secrétaire adjoint du Trésor américain chargé du suivi du financement du terrorisme, a souligné que de solides capacités de guerre économique peuvent aider à résoudre des problèmes de sécurité nationale épineux qui ne nécessitent pas de force meurtrière mais méritent une meilleure réponse que de simplement « marteler la table en émettant communiqués de presse ».

« Lorsque je regarde vers l’avenir en matière de cybersécurité ou d’autres menaces hybrides, les outils financiers vont jouer un rôle important », a déclaré Glaser. « Ils nous permettent d’être créatifs. . . pour tendre la main et toucher ces gars d’une manière qu’ils ne s’attendent pas.