Une technologie qui préserve les langues et les cultures
En cherokee, une langue amérindienne, aucun mot n’existe pour dire « au revoir » (« je te reverrai » est le plus proche). Mais le plaisir ressenti en regardant un chaton ou un bébé humain indescriptiblement mignon a son propre mot spécial : oo-kah-huh-sdee.
Les 7 000 langues du monde estimées sont des récipients précieux qui détiennent des connaissances culturelles et historiques uniques. Mais jusqu’à la moitié sont en danger d’être perdus. Ils continuent de disparaître du monde à un rythme rapide.
« La perte d’une langue se traduit par la perte de tout un système de connaissances, de communication et de croyances », souligne Bolanle Arokoyo, linguiste à l’Université d’Ilorin au Nigeria dans un article du magazine Discover. Son pays compte quelque 500 langues connues.
Les principales langues du monde, telles que l’anglais, le mandarin, l’hindi et l’espagnol, continuent d’évincer les langues locales pour diverses raisons. Accéder à l’emploi ou à l’éducation signifie généralement apprendre la langue dominante. Dans certains cas, les gouvernements ont supprimé l’usage des langues locales au nom de l’unité nationale.
Même si le monde high-tech du codage informatique a ses propres langues numériques, parler entre ceux qui travaillent dans ce monde nécessite très probablement l’anglais comme lingua franca. C’est devenu un autre éloignement des langues locales.
Mais de plus en plus, cette même technologie numérique est utilisée pour aider à préserver les langues en danger.
La nouvelle application Google Woolaroo utilise l’intelligence artificielle pour raviver l’intérêt pour les langues en voie de disparition, du yugambeh (parlé par certains autochtones d’Australie) au nawat (ouest d’El Salvador), au créole de Louisiane et au tamazight (Afrique du Nord et Sahara). Si l’utilisateur prend une photo d’un objet, Woolaroo produira le nom de celui-ci dans l’une des 10 langues menacées.
Bien que les utilisateurs ne puissent pas apprendre à parler la langue de cette façon (puisque Woolaroo ne répond qu’avec des noms), cela peut être une méthode amusante pour satisfaire la curiosité et peut conduire à une enquête plus approfondie.
Duolingo, une application d’apprentissage des langues, propose un enseignement dans quelque 40 langues, dont plusieurs des plus populaires au monde. Mais il propose également du gaélique écossais, du navajo, du natif hawaïen et, plus récemment, du yiddish.
Autrefois largement parlé dans toute l’Europe centrale et orientale parmi les populations juives, le yiddish compte aujourd’hui moins d’un million de locuteurs.
Pour stimuler l’intérêt pour les langues en voie de disparition, les militants du monde entier utilisent la technologie ainsi que des techniques plus conventionnelles, notamment des événements culturels, des concours et des retraites linguistiques.
L’un des plus réussis a été l’« imbrication linguistique », dans laquelle les aînés enseignent une langue aux enfants à travers des chansons, des histoires et des conversations. La technique a aidé à sauver le maori, parlé parmi les Polynésiens en Nouvelle-Zélande et en Australie, et le natif hawaïen de la perte. L’hawaïen s’était réduit à environ 2 000 locuteurs, mais il en compte aujourd’hui plus de 18 000 qui peuvent le parler.
Comme le numérique contribue à rapprocher le monde, il n’a pas besoin d’agir seulement comme une force d’homogénéisation. Il peut également être utilisé pour préserver ce qui rend les sociétés humaines du monde entier uniques.