Une start-up technologique italienne fait revivre la centrale électrique du père d’Einstein

Nichée au bout d’un chemin de terre, la plante à première vue semble abandonnée. Un petit pont exposé traverse un canal profond qui a alimenté la centrale pendant des décennies et le fera bientôt à nouveau. D’un côté du bâtiment en briques rouges, un mur extérieur en ruine délimite ce qui était autrefois une structure plus grande. Une autre famille italienne avait restauré l’usine en décomposition avant que Marco Trombetti et son épouse Isabelle Andrieu ne l’achètent plus tôt cette année.

« Nous avons vu quatre moulins à eau en Italie, mais lorsque nous avons vu que celui-ci a été conçu par Hermann Einstein, et qu’Albert était là-bas quand il avait environ 19 ans, nous sommes tombés amoureux », a déclaré M. Trombetti, qui dirige avec sa femme Translated, une société de traduction en ligne au service de grands noms comme Uber Technologies Inc.

et Airbnb Inc.

Le couple voulait produire de l’électricité grâce à des moyens renouvelables, car la consommation d’électricité des ordinateurs sous-jacents à leur technologie augmente de près de 70 % par an, dit-il.

« Dans 10 ans, l’IA sera un gros consommateur d’électricité », a déclaré M. Trombetti, notant que l’exploitation minière mondiale de bitcoins dévore déjà plus d’électricité que les Pays-Bas.

M. Trombetti s’est dit surpris de la facilité de ressusciter la centrale électrique. Les turbines centenaires, les roues hydrauliques en métal, sont encore utilisables et seulement environ 5 % moins efficaces que les modèles actuels. Un nouveau générateur, que les turbines font tourner pour produire de l’électricité, a été installé.

En 1895, Hermann Einstein, ingénieur électricien et entrepreneur allemand mieux connu pour être le père du génie derrière la théorie de la relativité, fit creuser un canal dans la campagne à mi-chemin entre Milan et Gênes pour alimenter sa nouvelle usine. Hermann, qui possédait une usine de moteurs électriques dans la ville voisine de Pavie, a utilisé la nouvelle technologie révolutionnaire de production hydroélectrique pour alimenter une autre technologie révolutionnaire, les lampadaires électriques. L’usine était l’une des nombreuses Hermann et son frère Jakob construites dans le nord de l’Italie vers 1900.

Ils ont peut-être eu plus qu’un lien de nom de famille avec le travail révolutionnaire d’Albert. Leur équipement innovant pour mesurer la consommation d’électricité exigeait une horloge interne qui mesurait le temps avec une précision sans précédent, a écrit le professeur d’histoire des sciences de Harvard Peter Galison. Le temps est également au cœur de la théorie de la relativité, et Albert était un prodige en herbe des mathématiques et de la physique vivant en Italie lorsque Jakob Einstein & Co. a commercialisé ses machines.

On ne sait pas si Albert a visité l’usine, bien qu’il l’ait probablement fait, puisqu’il a passé du temps à Pavie, qui se trouve à 24 kilomètres, selon Miriam Focaccia, chercheuse au Centre de recherche Enrico Fermi à Rome.

La centrale a produit de l’électricité jusqu’en 1962, lorsque l’Italie a nationalisé la production et la distribution d’électricité. Le fournisseur national s’est concentré sur les grandes usines et en a abandonné beaucoup comme celle de Sannazzaro, qui a été convertie en une scierie hydraulique.

Des décennies plus tard, l’entrepreneur local de l’industrie pétrolière Giampiero Savini l’a découvert lors d’un voyage de chasse. Lorsque l’Italie a déréglementé son marché de l’électricité dans les années 2000, M. Savini s’est souvenu de la centrale, qui n’était alors qu’une coquille brûlée avec un toit effondré.

Il a réussi à acheter la centrale en 2001 et, bien qu’il ait progressé, il n’a plus jamais réussi à la faire produire de l’électricité. Il s’est heurté à la légendaire bureaucratie italienne, rendue plus ardue parce qu’au départ, l’idée d’un particulier produisant de l’électricité et la mettant sur le réseau était inconnue. À deux reprises, il a dû renouveler un permis pour puiser l’eau du canal alors que d’autres documents avançaient progressivement.

L’année dernière, alors que la centrale était sur le point de commencer à produire de l’électricité, M. Savini est décédé à l’âge de 85 ans de problèmes cardiaques après que sa famille n’ait pas pu le faire hospitaliser à cause de la pandémie de Covid-19. À ce moment-là, ses enfants en avaient assez.

« Notre patience était à bout », a déclaré sa fille, Paola Savini, architecte et politicienne locale. « Pour mon frère et moi, c’était une situation très difficile à vendre car cette usine fait partie de la famille depuis 20 ans, mais il fallait quelqu’un qui pouvait investir du temps et de l’argent pour la remettre en marche.

M. Trombetti’s Translated a payé 800 000 €, soit l’équivalent de 905 000 $, pour l’usine en septembre et investit 150 000 € supplémentaires pour terminer les travaux afin de la rendre opérationnelle, a déclaré Valerio Lanni, le directeur de l’entreprise supervisant le projet.

« Le vrai défi consistait à traiter avec la bureaucratie locale, provinciale, régionale et nationale », a déclaré M. Lanni, alors qu’il descendait l’échelle métallique d’origine jusqu’aux turbines et à la génératrice.

En raison des lois italiennes protégeant les bâtiments historiques, l’usine ressemble aujourd’hui à ce qu’elle était à l’origine. A l’intérieur, un espace ouvert rappelle une petite église, avec un nouveau plafond voûté de grandes poutres en bois installé par M. Savini. Une grande vigne se faufile à travers l’une des fenêtres, qui sont couvertes de grilles, mais pas de verre. Une poignée sur un mur rappelle le moment où un ouvrier tournait manuellement une manivelle pour abaisser le verrou, forçant l’eau à pénétrer dans les turbines. Ils devraient commencer à fonctionner le mois prochain.

Translated ne prendra pas l’électricité directement de la centrale, mais alimentera plutôt en électricité le réseau italien et prélèvera l’électricité nécessaire à son siège social à la périphérie de Rome.

La reconversion d’une ancienne installation était importante pour M. Trombetti, qui a une formation de physicien, et sa femme, qui est informaticienne.

« La réutilisation est importante », a déclaré M. Trombetti. « Ici en Italie, c’est facile car nous avons beaucoup de belles choses que nous pouvons réutiliser. »

Cela inclut son siège social, sur une colline romaine luxuriante : la villa, qui abrite également son incubateur technologique, Pi Campus, appartenait autrefois à un homme politique arrêté pour corruption.

La centrale hydroélectrique rénovée de Translated n’alimentera pas seulement l’intelligence artificielle, elle en dépendra également. Le moulin avait à l’origine des quartiers d’habitation pour le travailleur qui surveillait le débit d’eau et ajustait les pales de la turbine en conséquence. Dans la nouvelle incarnation de l’usine, ce travail sera effectué par les ordinateurs de l’entreprise.

M. Trombetti dit que la révélation peut-être la plus surprenante sur son travail d’amour est qu’il s’agit également d’une bonne affaire, grâce aux incitations gouvernementales pour les énergies renouvelables vertes. Translated espère atteindre le seuil de rentabilité du projet dans 15 ans et, après cela, réaliser un retour annuel de 10 % sur son investissement, a déclaré M. Lanni.

« La meilleure chose que j’ai découverte, c’est que c’est relativement facile à faire et que c’est rentable », a déclaré M. Trombetti à propos de l’investissement. « J’aimerais en faire plus. »

Écrire à Daniel Michaels à daniel.michaels@wsj.com et Eric Sylvers à eric.sylvers@wsj.com