Une question difficile : quand un conducteur âgé doit-il arrêter de conduire ?

Première partie d’une série en deux parties sur la prise de décisions concernant la conduite automobile en vieillissant. Lisez la partie 2 ici.

Lorsque ma grand-mère coupait à plusieurs reprises la boîte aux lettres située à l’arrière de son allée, elle avait toujours une explication toute prête : « le soleil était dans mes yeux » ou « ton grand-père m’a distrait ». Notre famille savait que nous devions agir. Mais personne ne voulait lui demander d’arrêter de conduire. Elle était farouchement indépendante, n’était pas d’accord que sa conduite était un problème et n’appréciait pas nos inquiétudes.

Peut-être qu’une histoire similaire se déroule dans votre famille. Ou peut-être que vous commencez à vous interroger sur vos propres compétences. Dans le cadre de la première partie d’une série en deux parties, cet article vise à aider les gens à comprendre les signaux d’alarme à surveiller et pourquoi les capacités de conduite changent avec l’âge. Il décrit également quelques façons d’améliorer la conduite avec facultés affaiblies et les défis à relever.

Un deuxième article abordera les moyens de trouver un équilibre qui respecte la dignité – et la sécurité – tout en proposant des plans d’action pour les conducteurs âgés et leurs familles.

Dans quelle mesure les conducteurs âgés sont-ils en sécurité sur la route ?

Les conducteurs dangereux peuvent être de tout âge, en particulier lorsqu’ils boivent. Mais les accidents mortels de la route ont augmenté tant chez les jeunes conducteurs que chez les conducteurs plus âgés, selon les données du Conseil national de sécurité :

Alors que les jeunes conducteurs peuvent être inexpérimentés ou plus susceptibles d’être distraits ou imprudents, les conducteurs plus âgés surestiment souvent leurs capacités de conduite. C’est peut-être l’une des raisons pour lesquelles de nombreux conducteurs âgés peu prudents continuent de conduire malgré des compétences de conduite défaillantes.

Par kilomètre parcouru, le taux d’accidents de véhicules à moteur est plus élevé pour les conducteurs âgés de 80 ans et plus que pour presque tous les autres groupes d’âge, selon l’Insurance Institute for Highway Safety. Seuls les conducteurs les plus jeunes bénéficient de tarifs plus élevés. Et le taux de fatal le nombre d’accidents de la route par kilomètre parcouru est plus élevé chez les conducteurs âgés de 85 ans et plus que dans tous les autres groupes d’âge.

Ces statistiques reflètent la réalité selon laquelle un conducteur âgé n’est peut-être pas le seul à être blessé ou tué dans une collision : les occupants d’un ou de plusieurs véhicules peuvent l’être aussi. Et puis il y a les piétons et les cyclistes à risque.

De toute évidence, les enjeux sont élevés lorsqu’un conducteur dangereux se trouve sur la route. Pour les conducteurs plus âgés dont les compétences de conduite diminuent, il est important de reconnaître le problème et de comprendre pourquoi il se produit. Les quatre étapes suivantes constituent un bon début.

1. Vous voyez des signaux d’alarme ?

À mesure que les gens vieillissent, les compétences de conduite peuvent diminuer si lentement qu’il n’est pas évident que des changements inquiétants se produisent. Même lorsque des accidents ou des quasi-accidents se produisent, il y a tellement de contributeurs possibles – en particulier d’autres conducteurs – qu’il n’est pas toujours évident que le conducteur le plus âgé soit en faute.

Les signaux d’alarme qui pourraient signifier qu’une personne âgée est un conducteur dangereux comprennent :

• commentaires inquiets de la famille ou des amis
• réticence des autres à rouler avec eux
• entrée d’autres pilotes (pourquoi tout le monde me klaxonne ?) ou les autorités chargées de la circulation (pourquoi est-ce que je reçois toutes ces contraventions ?)
• se perdre sur des routes familières
• conduire constamment trop lentement ou trop vite
• des bosses ou des rayures inexpliquées apparaissent sur la voiture
• accidents ou quasi-accidents fréquents.

2. Pourquoi les compétences de conduite ont-elles tendance à diminuer avec l’âge ?

Alors que les personnes d’un âge avancé peut conduisez prudemment (et beaucoup le font !), les compétences de conduite peuvent diminuer en raison de :

• problèmes de santé, tels que l’arthrite, la neuropathie ou la démence
• médicaments, tels que des sédatifs ou certains antidépresseurs
• changements du temps de réaction liés à l’âge
• problèmes de vision ou d’audition
• d’autres changements physiques liés au vieillissement, comme moins de flexibilité ou de force
• difficulté à traiter des informations qui changent rapidement. Par exemple, un conducteur plus âgé peut être plus susceptible qu’un conducteur plus jeune d’appuyer accidentellement sur la pédale d’accélérateur au lieu du frein lorsqu’il doit s’arrêter brusquement.

3. Qu’est-ce qui peut – et ne peut pas – être inversé pour améliorer la conduite ?

Certains changements qui nuisent à la conduite peuvent être annulés ou une solution de contournement peut être trouvée. Par exemple, si la conduite est altérée en raison d’une cataracte, la chirurgie de la cataracte peut restaurer la vision et améliorer la conduite. Si la conduite de nuit est difficile, il est préférable de conduire uniquement de jour. Si des problèmes de mémoire commencent à apparaître, il peut encore être possible de conduire en toute sécurité dans des circonstances plus limitées.

Les problèmes de conduite dus à une démence avancée ou à un accident vasculaire cérébral majeur affectant le jugement et les capacités physiques sont beaucoup moins susceptibles de s’améliorer.

4. Acceptez que les conversations sur le fait de ne pas conduire soient difficiles

S’il n’existe pas de moyen simple de faire marche arrière ou de contourner le déclin des compétences de conduite, acceptez qu’il y aura de nombreux défis à relever, que vous soyez le conducteur le plus âgé ou un membre de la famille.

Défis auxquels est confronté le conducteur :

• Il n’est pas facile de reconnaître le déclin d’une fonction. Les facultés affaiblies au volant constituent une étape troublante, signe que l’avenir pourrait s’accompagner d’une nouvelle perte de capacités.
• Cela peut sembler inutile et déraisonnable. Il n’y a pas si longtemps, la plupart des personnes âgées confrontées à la question de savoir s’il était sécuritaire de continuer à conduire étaient de bons conducteurs. Ils peuvent toujours se considérer comme des conducteurs compétents et considérer les efforts visant à restreindre leur conduite comme étant trop prudents ou humiliants.
• Le déni et la défensive sont courants. Même lorsque tous les signes sont là, il peut être tentant pour un mauvais conducteur de détourner le blâme (par exemple, en rejetant la faute sur les autres conducteurs).
• Ne pas conduire est une perte d’autonomie. Bien sûr, il existe d’autres moyens de se déplacer et les non-conducteurs peuvent certainement être indépendants. Mais peu d’alternatives rivalisent avec l’indépendance que procure la capacité de conduire soi-même. Et, selon l’endroit où vous habitez, les transports en commun ou les autres alternatives à la voiture peuvent être limités.

Les défis auxquels est confrontée la famille :

• Souvent, le conducteur âgé ne partage pas les préoccupations de sa famille concernant la sécurité au volant. Cela peut conduire à des disputes, des confrontations et du ressentiment.
• La sécurité des autres est en jeu. Le conducteur âgé dont les compétences diminuent peut mettre en danger de nombreuses autres personnes : les passagers dont il a la garde, les autres conducteurs et leurs passagers, les cyclistes et les piétons.
• Il est difficile de savoir quand le moment est venu. S’exprimer trop tôt peut entraîner des restrictions inutiles sur le moyen de transport préféré d’un proche, sans parler des conflits familiaux. Attendre trop longtemps peut conduire à une tragédie évitable.

Trouver une voie à suivre

Quant à ma grand-mère, aucun de nous ne savait quoi dire. Devrions-nous essayer de la convaincre d’arrêter complètement de conduire ou la laisser se lancer dans cette idée au fil du temps ? Peut-être qu’elle pourrait arrêter de conduire la nuit ou limiter sa conduite à de courtes distances. Devrions-nous le porter à l’attention de son médecin et le laisser diriger les prochaines étapes ? Ou devrions-nous prendre une mesure encore plus dure et la dénoncer aux autorités ?

Si vous posez des questions similaires – ou si vous commencez à vous interroger sur vos propres capacités de conduite – vous êtes peut-être convaincu qu’il est important de respecter les préférences, la dignité et l’indépendance de chacun. Mais vous voulez aussi protéger tout le monde du mal.

Quelles sont les meilleures façons de trouver un équilibre ? Pouvez-vous tester et améliorer les performances d’un conducteur âgé au volant ? Pouvez-vous gérer des conversations difficiles d’une manière qui laisse place à la fois à l’indépendance et à la sécurité ? Tels sont les sujets qui seront abordés dans la deuxième partie.