Une ode aux dinosaures les plus moyens du monde | La science

Les dinosaures sont adorés pour leur taille, leur férocité et leur étrangeté; rien n’éveille plus l’imagination que la rêverie d’étranges créatures anciennes traversant des paysages anciens luxuriants il y a des millions d’années. Certains des plus grands, tels que Patagotitan– s’étendait sur plus de 100 pieds de long et pesait plus de 70 tonnes. Les mâchoires du redoutable Tyrannosaure pourrait écraser les os. Le blindé stégosaure arborait une gamme flashy de plaques et de pointes de trois pieds de long au bout de sa queue. Mais, malgré l’apparence frappante de nos favoris, tous les dinosaures n’étaient pas féroces, géants, hautement décorés ou même si étranges.

Ce ne sont pas nécessairement les dinosaures les plus voyants qui ont fait tourner le monde mésozoïque. Le mérite revient aux dinosaures moyens, les herbivores apparemment banals qui étaient essentiels aux écosystèmes anciens qui vivaient il y a 66 à 251 millions d’années. Ces sortes de dinosaures reçoivent souvent des surnoms comme «les vaches du Crétacé», mais ce surnom dément leur histoire. Les dinosaures moyens – à la fois en termes de taille et d’apparence – étaient des éléments essentiels des anciennes communautés de dinosaures. Les carnivores doivent manger, après tout. En obtenant une image plus claire de ce à quoi ressemblait le dinosaure moyen, les meilleurs paléontologues peuvent comprendre la nature des anciens écosystèmes où ces dinosaures erraient.

Les tout premiers dinosaures, pour autant que la science ait pu le dire, ont évolué il y a environ 243 millions d’années. Même comparés à d’autres animaux du même environnement triasique, ils n’étaient pas très grands. L’un des candidats au premier dinosaure, Nyasasaurus, avait à peu près la taille d’un berger allemand et était un omnivore maigre qui se nourrissait probablement de feuilles et de coléoptères. «En explorant les modèles d’évolution de la taille corporelle, nous avons constaté que la taille corporelle ancestrale de tous les dinosaures était en fait assez petite, variant entre 14 et 24 kilogrammes», explique le paléontologue de l’Université de la Nouvelle-Angleterre Nicolas Campione.

Mais les dinosaures ne sont pas restés longtemps des pipsqueaks. Peu de temps après leur apparition, les dinosaures ont commencé à se diviser en différents groupes. Il y avait les sauropodmorphes, ou les ancêtres et parents de dinosaures comme le long cou, à longue queue Apatosaurus. Ainsi, aussi, parcouraient les théropodes, qui étaient liés aux carnivores comme le bipède, aux griffes acérées Allosaure, et les premiers ornithischiens qui ont préparé le terrain pour l’évolution des dinosaures à cornes, blindés et à bec de canard. Il y a environ 225 millions d’années, au Trias supérieur, certains sont même devenus assez gros. «À la fin du Trias et certainement au début du Jurassique», dit Campione, «les ornithischiens, les sauropodes et les théropodes non aviaires exploreraient la plupart des gammes de tailles corporelles qu’ils auraient pour le reste du Mésozoïque.» Les plus petits dinosaures avaient à peu près la taille d’un pigeon, tandis que le plus grand s’étendait plus longtemps qu’une baleine bleue.

À travers le Jurassique et le Crétacé, il y a entre 66 et 200 millions d’années, les dinosaures de toutes formes et tailles ont continué d’évoluer. La gamme de tailles de dinosaures de minuscules à titanesques témoigne de leur succès évolutif et de leur importance écologique. «La taille du corps est un prédicteur connu de l’écologie et reflète probablement la gamme des rôles écologiques que les dinosaures non aviaires ont joué pendant le Mésozoïque», dit Campione. Les dinosaures ont tellement rempli leurs anciens écosystèmes qu’ils ont supprimé l’évolution des mammifères. «Ce n’est qu’après l’extinction des dinosaures non aviaires que les mammifères pourront enfin explorer d’autres écologies», dit Campione.

Cependant, parmi toutes ces espèces de dinosaures impressionnantes, quelle était la taille moyenne d’un dinosaure? D’après Campione, à partir d’un ensemble de données de 584 dinosaures, la plupart des dinosaures non aviaires avaient une masse d’environ 7700 livres. C’est un animal assez gros, quelque part entre les rhinocéros et les éléphants des temps modernes. Mais ce n’était pas rare au Mésozoïque. La plupart des dinosaures non aviaires avaient à peu près cette taille, note Campione, illustrée par les dinosaures à bec de canard qui étaient communs au Crétacé supérieur.

Un hadrosaure à bec de canard comme Edmontosaurus est une bête de taille parfaitement moyenne; la plupart des dinosaures étaient à peu près de cette taille, le plus grand et le plus petit étant relativement rare. Et c’est important pour décrire à quel point le Mésozoïque était différent de notre époque actuelle.

Nous vivons dans une accalmie mégafaunale, lorsque les gros animaux se font rares. Savoir que le dinosaure moyen était à peu près de la taille d’un éléphant indique que la vie végétale a dû être incroyablement productive pour soutenir de telles créatures, et peut-être que les dinosaures étaient mieux protégés des prédateurs lorsqu’ils atteignaient une certaine taille. Des études sur la croissance des dinosaures ont indiqué que les hadrosaures ont rapidement pris du poids pour se défendre contre les carnivores, de sorte qu’un hadrosaure adulte représente le seuil de taille lorsque le déjeuner potentiel est devenu trop gênant.

Mais la moyenne a aussi une autre signification, moins quantitative. De nombreux dinosaures célèbres étaient ornés de cornes, avaient des dents impressionnantes ou se démarquaient parce qu’ils avaient l’air bizarre. Les dinosaures ont probablement développé ces traits pour s’impressionner les uns les autres, et nous sommes donc impressionnés à notre tour. Dans cet esprit, quels dinosaures étaient tout simplement ennuyeux? Ornithopodes

Ce groupe de dinosaures herbivores comprend certains favoris tels que le hadrosaure à crête Parasaurolophus, mais aussi de petits herbivores à bec comme Dryosaure. Ce qui unit ces dinosaures, c’est qu’ils ont tous trois pieds à trois doigts, étaient capables de marcher sur deux jambes et avaient à la fois un bec et des dents pour les aider à traiter beaucoup de nourriture végétale, le plus petit mesurant environ cinq pieds de long et le plus grand s’étendant à 50 pieds de long. Souvent, ils sont considérés comme la proie des prédateurs charismatiques et pleins de dents de leur époque. «Ces dinosaures se moquent définitivement d’être ennuyeux ou, dans le cas de Dryosaure, étant sec », explique la paléontologue de l’Université centrale du Michigan Karen Poole. La plupart du temps, ces dinosaures sont déplacés sur le côté dans les salles des musées, tandis que les dinosaures les plus ornés et effrayants occupent le devant de la scène.

Aussi simple que puisse paraître nombre d’entre eux, les ornithopodes n’en étaient pas moins importants. «Si nous devions faire une analogie avec les groupes d’herbivores modernes», dit Poole, «les ornithopodes ressembleraient aux chevaux et aux ânes.» Et tout comme les chevaux et les ânes, ce qui rend certains ornithopodes spéciaux, c’est qu’ils sont nombreux.

Alors que la rareté retient souvent beaucoup l’attention dans les reportages, les paléontologues peuvent apprendre relativement peu d’un seul spécimen. Pour comprendre la croissance, la variation, la pathologie et de nombreux autres aspects de la paléobiologie, les chercheurs ont besoin d’un échantillon de plus grande taille. Les archives fossiles ne contiennent qu’une fraction de toutes les créatures qui ont jamais vécu, donc une grande collection de dinosaures bipèdes à picots Iguanodon, par exemple, peuvent permettre aux scientifiques d’examiner des questions auxquelles les singletons ne peuvent répondre – des espèces connues uniquement à partir d’un seul spécimen. En étudiant de grands échantillons de l’ornithopode Maiasaura—Un autre dinosaure commun et un parent de Edmonotsaurus– les experts ont pu déterminer que ces dinosaures ont subi des taux de mortalité terribles au cours de leur première année de vie. C’était difficile d’être un bébé dinosaure, indiquent ces fossiles, et atteindre l’âge adulte nécessitait de traverser une première année très difficile.

En fait, note Poole, les ornithopodes offrent un puzzle alléchant aux paléontologues. Là où d’autres groupes de dinosaures sont délimités sur la base de caractéristiques voyantes comme les cornes et les crêtes, les ornithopodes sont parfois regroupés en raison de leur manque d’ornements révélateurs. Mais alors que les paléontologues ont commencé à examiner de plus près l’anatomie de ces animaux, note Poole, «nous découvrons que les ornithopodes ne forment peut-être pas tous un groupe». Certains pourraient être plus étroitement liés aux dinosaures à cornes, par exemple, tandis que d’autres sont plus proches de dinosaures blindés, des connexions cachées surgissant grâce à une étude en cours. En triant ces connexions, les paléontologues peuvent trier le nombre de fois où certaines caractéristiques ont évolué – comme des becs adaptés pour pincer les plantes – et mettre à jour qui est lié à qui dans l’arbre généalogique des dinosaures.

Si les paléontologues se concentraient uniquement sur les espèces les plus superlatives et les plus étranges, l’image résultante du monde mésozoïque serait déformée. L’accent serait mis sur les valeurs rares, terrifiantes et anatomiques. Mais les espèces les moins en vogue et les plus communes sont celles où l’apprentissage se produit. C’étaient les dinosaures qui altéraient les écosystèmes en fonction des plantes qu’ils mangeaient et même de l’endroit où ils marchaient, piétinant certaines zones et en laissant pousser d’autres. Ils étaient souvent la nourriture sur laquelle nos carnivores préférés s’appuyaient. Et ces dinosaures étaient souvent si abondants qu’ils étaient plus utiles pour les paléontologues qui veulent savoir comment les dinosaures variaient, comment ils se développaient et d’autres faits de base sur ce à quoi ressemblaient les dinosaures.

Tout comme une forêt moderne ne peut être comprise sans les cerfs, les écureuils et autres animaux communs, la compréhension du Mésozoïque nécessite une appréciation des dinosaures les plus ordinaires.