une mort horrible par exécution qui a choqué le monde

Ethel Rosenberg avait 37 ans et était mère de deux petits garçons lorsqu’elle a été exécutée à New York en 1953. Son mari, Julius, avait été exécuté peu de temps avant elle. Ils ont tous deux été reconnus coupables de crimes d’espionnage au nom de l’Union soviétique.

On a beaucoup écrit sur Julius Rosenberg, mais peu sur sa femme condamnée. Elle a eu la triste distinction d’être la première femme aux États-Unis à être exécutée pour un crime autre que le meurtre.

La biographie d’Ethel Rosenberg d’Anne Sebba, un livre de cinq ans dans la recherche et l’écriture, vient de paraître. Sebba, qui vit dans le Surrey, a fouillé dans des archives contenant les lettres d’Ethel écrites au cours des trois années qu’elle a passées en prison, et des documents de témoignage du grand jury du procès. Elle a également interviewé Michael et Robby, les fils des Rosenberg, aujourd’hui septuagénaires.

Ethel Greenglass a rencontré Julius Rosenberg à New York en 1936, alors qu’elle avait 21 ans et lui 18. Ils se sont mariés trois ans plus tard et ont élevé leurs deux petits fils dans une pauvreté limite. Tous deux étaient membres du Parti communiste, Julius étant le membre beaucoup plus actif.

Aux États-Unis de la fin des années 40 et des années 50, « la peur était le motif dominant de l’époque, et la peur engendre l’hystérie », dit Sebba. « Il y avait une véritable crainte que les Russes et Staline lancent une bombe atomique sur l’Amérique. Il y avait une peur du communisme.

Elle décrit Julius Rosenberg comme « un idéaliste naïf ». Il a travaillé pendant un certain temps à Fort Monmouth, dans le New Jersey, où des recherches étaient en cours sur le radar, les commandes de missiles et l’électronique. Il avait été recruté pour espionner pour l’Union soviétique – ce qui était loin d’être rare à l’époque – et il a par la suite transmis des informations sur ce qui se passait à Fort Monmouth.

Il ne faisait aucun doute que Julius Rosenberg avait mené des actes d’espionnage. Il y avait des preuves, qui ont ensuite été produites devant le tribunal. Mais lorsqu’il a été arrêté, l’arrestation de sa femme a également suivi peu de temps après, bien qu’il n’y ait aucune preuve d’une quelconque implication active dans l’espionnage de sa part.

« Les Rosenberg étaient du menu fretin, mais le gouvernement ou le FBI – ou les deux – étaient absolument déterminés à en faire un exemple. Ethel a été arrêtée pour faire pression sur Julius et ils ne voulaient pas la tuer. Ils espéraient simplement qu’en l’arrêtant sur ces accusations inventées de toutes pièces, Julius parlerait sûrement, car c’est ce que tout le monde avait fait.

Sauf que ce n’est pas ce qui s’est passé. Il n’y a eu aucun aveu, aucun nom d’autres Américains espionnant pour les Soviétiques, et aucun aveu de culpabilité de Rosenberg. Combien Sebba pense-t-il qu’Ethel savait ?

« Je trouve que l’innocence est un mot assez difficile à utiliser avec Ethel », dit-elle. «Je pense qu’elle était clairement innocente des accusations, mais, d’un autre côté, je pense qu’elle soutenait Julius. Elle savait ce qu’il faisait… Elle était complice simplement parce qu’elle savait, c’est pourquoi ils les ont accusés de complot en vue de commettre de l’espionnage.

Le procès qui suivit des Rosenberg fit l’actualité dans le monde entier. Le propre frère d’Ethel, David Greenglass, a témoigné contre elle, dans un acte flagrant de parjure. Sa mère l’a renié. Ses enfants ont été bousculés puis pris en charge.

Certaines sections des médias populaires de l’époque se sont délectées de la couverture sordide d’Ethel : la femme « espion ». Elle était impassible devant le tribunal et mal tournée, en raison du fait qu’ils avaient très peu d’argent : Julius Rosenberg s’est lancé dans l’espionnage pour ses idéaux, pas pour une récompense monétaire. Elle n’a pas pleuré en public, et les médias l’ont joyeusement jugée insensible et, implicitement, coupable du crime accusé, en conséquence.

« Elle a été absolument jugée pour son apparence », dit Sebba.

Les deux Rosenberg ont été condamnés à mort par électrocution. Des marches de protestation ont eu lieu dans le monde entier lors de leur condamnation, y compris en Irlande.

«Ce n’était pas le bon conseil pour eux de continuer à plaider le cinquième amendement parce qu’il donnait l’impression qu’ils étaient jugés pour être des communistes, ce qu’ils étaient à un certain niveau subliminal, bien sûr. Mais ils auraient mieux fait de dire franchement, oui nous sommes communistes, mais non, nous ne sommes pas des espions.

Je demande à Sebba à quel point elle pense que Julius Rosenberg était coupable dans la condamnation à mort de sa femme.

«J’ai passé des siècles à agoniser à ce sujet. Qu’aurait-il pu dire ? OK, je suis un espion, mais ma femme ne l’est pas ? L’auraient-ils cru ? Ou il aurait pu penser, si j’admets que je suis un espion, je devrai citer des noms ? Ou était-il plus susceptible de s’en tirer en plaidant l’innocence pour tous les deux ? Je pense qu’il croyait qu’il n’y avait aucune preuve contre lui, ce qui n’était pas le cas.

Sebba dit que la seule leçon que l’histoire offre est qu’il n’y a aucune leçon à apprendre.

Je lui demande si elle peut penser à un équivalent moderne de la situation difficile d’Ethel : l’incarcération par association. « Eh bien oui », répond-elle. « Le jeune journaliste [Raman Pratsevich] arrêté en Biélorussie avec sa petite amie [Sofia Sapega]. Un pays prêt à bafouer la loi, à semer la peur et à arrêter aussi sa petite-amie : cela ne vous paraît-il pas terrifiant ?

Elle a été retirée de la chaise électrique après trois charges, seulement pour découvrir que son cœur battait toujours

Les enfants Rosenberg ont été autorisés à rendre visite à leurs parents pendant leur incarcération. À un moment de la biographie, Michael, alors âgé de moins de 10 ans, se souvient d’avoir joué à des jeux de mots avec son père, dont Hangman.

Trois ans après le procès, le 19 juin 1953, les Rosenberg sont exécutés. L’exécution d’Ethel a été bâclée. Elle a été retirée de la chaise électrique après trois charges, seulement pour découvrir que son cœur battait toujours, alors, horriblement, elle a dû y être attachée. Sa mort a suscité l’indignation internationale.

« Je pense que c’est l’histoire la plus horrible », dit Sebba. « Sa mort était si barbare. Et les journaux ont rapporté que parce qu’elle était plus dure, elle avait besoin de plus d’une secousse. Il n’y avait aucune compassion.

Michael et Robby Rosenberg avaient respectivement 10 et 6 ans lorsque leurs parents ont été exécutés. Après être passés par diverses organisations étatiques, ils ont été adoptés par Anne et Abel Meeropol, dont ils ont pris le nom de famille.

Les Meeropol étaient tous deux professeurs, et Abel était aussi parolier. Il a écrit Strange Fruit, une chanson rendue célèbre par Billie Holiday, et les redevances de cette chanson et d’autres ont assuré le confort de la famille. Les garçons ont ensuite fait des carrières fructueuses dans les domaines de l’économie et du droit et ont fondé leur propre famille.

Au cours des décennies qui ont suivi, il a depuis été prouvé de manière concluante que David Greenglass a commis un parjure contre sa propre sœur. Y aura-t-il un jour un pardon pour Ethel Rosenberg ?

« Une exonération, c’est ce que les deux fils voudraient », dit l’auteur. «Je pense qu’il pourrait y avoir une sorte d’exonération, dans la mesure où elle a été condamnée sur la base d’un parjure, et pour une personne condamnée sur la base d’un parjure, il devrait y avoir une forme de pardon. Je crois qu’il devrait y en avoir.

Ethel Rosenberg: A Cold War Tragedy, d’Anne Sebba, est publié par Weidenfeld & Nicolson