Une montagne de dettes d’un milliard de dollars constitue une menace invisible pour les compagnies aériennes

Les compagnies aériennes ont du mal à reprendre le ciel après deux ans de restrictions de voyage, laissant les passagers confrontés à un déluge frustrant de retards et d’annulations.

Mais lorsque la perturbation disparaîtra, l’impact invisible de la pandémie pèsera sur l’industrie pour les années à venir, alors que les plus grands transporteurs mondiaux s’efforcent de désendetter leurs bilans des milliards de dollars de dette accumulés pendant la crise.

Dix des principales compagnies aériennes aux États-Unis et en Europe ont accumulé 193 milliards de dollars de dette brute entre elles sur deux ans, contre 109 milliards de dollars en 2019.

« Cette accumulation de dettes est énorme. Il n’y a pas de solution miracle à ce problème particulier », a déclaré Izabela Listowska, analyste crédit chez S&P Global Ratings.

Certaines compagnies aériennes aux bilans plus faibles ont déjà trébuché. Plus tôt ce mois-ci, la compagnie aérienne scandinave SAS a déposé une demande de mise en faillite aux États-Unis pour lui permettre de restructurer ses finances, à la suite de son rival Norwegian, qui a fait faillite et restructuré sa dette en 2020 et 2021.

Pour l’instant, les grandes compagnies aériennes sont dans une position beaucoup plus forte.

Les principaux transporteurs aux États-Unis et en Europe sont isolés par un mur de liquidités constitué d’une combinaison d’actionnaires, de marchés de la dette et, dans de nombreux cas, de gouvernements nationaux.

Aux États-Unis, certains ont mis en place leurs programmes de fidélisation comme garantie pour lever des fonds, tandis qu’en Europe, Lufthansa a reçu un renflouement de 9 milliards d’euros du gouvernement allemand, qu’il a déjà remboursé.

Le propriétaire de British Airways, IAG, a levé 2,75 milliards d’euros auprès des actionnaires et a exploité les marchés de la dette des entreprises, y compris un prêt de 2 milliards de livres sterling garanti par l’État.

« Une grande partie de l’argent qui a été levé grâce à la dette se trouve dans les bilans », a déclaré Jonathan Root, vice-président senior de l’agence de notation Moody’s.

L’industrie est également passée de la collecte de fonds pour sa survie à la question de savoir comment faire décoller suffisamment d’avions pour répondre à la demande, ce qui signifie que l’argent revient. Certaines compagnies aériennes, notamment les compagnies low-cost Spirit, Ryanair et Wizz Air, transporteront plus de passagers cet été qu’à la même période en 2019.

Cela signifie que les pertes à l’échelle de l’industrie devraient tomber à environ 10 milliards de dollars cette année, avec une rentabilité possible en 2023, a déclaré Marie Owens Thomsen, économiste en chef à l’Association internationale du transport aérien, Iata. Cela représente un « point d’inflexion où nous passons à la fixation des bilans », a-t-elle déclaré.

Mais alors qu’une crise semble presque terminée avec la suppression de la plupart des restrictions de voyage, les perspectives de l’industrie se sont à nouveau assombries.

Les actions des principales compagnies aériennes ont chuté cette année : l’indice Bloomberg World Airlines est en baisse de 25 % depuis février. IAG se négocie à ses niveaux les plus bas depuis l’automne 2020, tandis qu’easyJet a atteint son plus bas niveau en 10 ans.

Outre le coût des perturbations des voyages, y compris les indemnisations, les compagnies aériennes sont exposées à la détérioration des perspectives économiques et aux inquiétudes concernant l’inflation qui pourraient freiner les dépenses de consommation, bien que les dirigeants affirment qu’il n’y a aucun signe que la demande de vols ait commencé à faiblir.

Potentiellement encore plus inquiétante est la hausse du prix du pétrole, qui peut représenter jusqu’à un tiers des coûts des compagnies aériennes.

Jusqu’à présent, les compagnies aériennes ont pu les répercuter sur les clients grâce à des prix de billets plus élevés, a déclaré Listowska de S&P, mais les compagnies aériennes européennes qui couvrent leurs futurs besoins en carburant devront probablement faire face à des coûts plus élevés lorsque ceux-ci seront épuisés en 2023.

«Peu importe ce que l’économie leur réserve. . . ce qui est le plus important c’est [whether] ces sociétés peuvent conserver les liquidités qu’elles détiennent », a déclaré Moody’s Root.

Tout dépendra de la question de savoir si la forte demande de voyages cet été est simplement la libération de deux ans de demande refoulée, comme le pense l’aéroport d’Heathrow, ou le début d’une large reprise des voyages, y compris en classe affaires.

Au moins un point positif de l’inflation est le fait qu’elle érodera la dette globale qui pèse sur l’industrie et rendra le coût de son service plus abordable.

« Je pense que les niveaux d’endettement ne sont pas nécessairement viables, mais dans les circonstances actuelles, ils pourraient peut-être être considérés comme abordables. Et c’est une grâce salvatrice pour notre industrie », a déclaré Owens Thomsen d’Iata.