Une «  main invisible  » tire le frein à main sur le projet d’animal de compagnie de Xi

Un projet de développement chinois défendu par le président Xi Jinping a été enlisé par des différends sur les coûts et la réticence des entreprises à déménager dans la région, selon des responsables locaux et des habitants.

Xiong’an, située dans la province centrale du Hebei, à seulement 130 km du complexe de direction du parti communiste chinois à Pékin, a été désignée par Xi comme une «nouvelle zone» prioritaire en 2017.

Le projet est essentiel à la vision du président chinois d’une capitale moins encombrée et polluée, avec des centaines d’entreprises publiques et d’agences gouvernementales devant déménager à Xiong’an.

Il vise également à rehausser l’héritage de Xi, tout comme la transformation de Shenzhen dans le sud de la province du Guangdong l’a fait pour Deng Xiaoping.

Xiong’an, avec une population de 1,3 million d’habitants, abrite déjà l’une des plus grandes gares du monde en termes de superficie, qui a commencé à fonctionner en décembre. Mais c’est par ailleurs un marigot économique, bordé de chemins de terre, de bâtiments ternes et de chantiers suspendus.

Lors d’une récente visite en semaine, seuls 30 des plus de 2200 sièges dans la salle d’attente de la gare de Xiong’an, dont la construction a coûté plus de 30 milliards de rmb (4,6 milliards de dollars), étaient occupés.

«Xiong’an est un produit de la planification centrale qui va à l’encontre des principes du marché», a déclaré Zhuang Bo, économiste en chef pour la Chine chez TS Lombard, une société de conseil basée à Londres. «Il a eu du mal à décoller parce que la main invisible [of the market] a un impact plus important que l’intervention du gouvernement. »

Les projets dont l’achèvement est prévu pour la fin de 2023, lorsque Xi devrait entamer un troisième mandat sans précédent à la présidence, coûteront 146 milliards de rmb. Mais le groupe China Xiong’an, le principal véhicule d’investissement pour les projets d’infrastructure locaux, n’a contracté que 749 millions de Rmb en prêts à long terme au cours des neuf premiers mois de l’année dernière.

Des personnes proches de CXG, contrôlées par le gouvernement provincial déjà très endetté de Hebei, ont déclaré que l’entreprise était réticente à augmenter ses emprunts. L’encours de la dette publique du Hebei, à l’exclusion des emprunts des véhicules de financement des collectivités locales, était de 1,1 milliard de RMB à la fin de l’année dernière, contre 615 milliards de RMB en 2017.

Le gouvernement provincial à court d’argent souhaite plutôt que le gouvernement central finance une grande partie des coûts de construction à un moment où l’administration de Xi tente de contenir les mesures de relance déclenchées l’année dernière au plus fort de l’épidémie de Covid-19 en Chine.

«Le résultat de la bataille est une construction plus lente que prévu», a déclaré un responsable de Xiong’an, qui a demandé à ne pas être nommé. «Il n’y a aucune garantie que CXG puisse générer suffisamment de flux de trésorerie pour rembourser la dette. Hebei devrait intervenir si les choses tournent mal.

Certains résidents se sont également plaints du fait que le projet de Xi avait conduit à de fortes augmentations des prix de l’immobilier local. Lorsque la vision du président a été dévoilée en 2017, des spéculateurs de toute la Chine se sont rendus à Xiong’an pour acheter une propriété.

En réponse, les autorités locales ont interrompu de nombreux projets immobiliers, limitant l’offre et piégeant les acheteurs qui payaient des loyers élevés en attendant que leurs maisons soient achevées.

Li Yang, un employé de bureau de 35 ans, a déclaré que son loyer avait plus que triplé au cours des quatre dernières années alors qu’il attendait qu’un appartement qu’il ait acheté en 2016 soit achevé.

«Grâce à la politique gouvernementale, je dépense la majeure partie de mes revenus en loyers et en paiements hypothécaires pour une maison inachevée sans date d’achèvement», a-t-il déclaré.

Les responsables locaux, à leur tour, ont blâmé le gouvernement central pour la situation difficile de Li, affirmant que c’était à Pékin de décider quand lever l’interdiction. « Le président Xi a déclaré que nous ne pouvons pas commencer à construire tant que l’utilisation de chaque centimètre de terrain n’est pas clairement planifiée », a déclaré au Financial Times un responsable du logement de Xiong’an, qui ne voulait pas être nommé.

L’interdiction de construire a également accru les pressions fiscales sur CXG et le gouvernement local, qui dépendent des ventes de terrains pour une grande partie de leurs revenus. Les recettes fiscales du gouvernement de Xiong’an étaient de 3,3 milliards de Rmb l’année dernière, soit 25 pour cent de moins que l’objectif.

Un autre frein à l’économie locale, autrefois connue pour ses industries du vêtement et du plastique, a été la fermeture forcée ou la délocalisation de plus de 4 000 usines. Les industries polluantes ne correspondaient pas à la vision de Xi d’un Xiong’an propre et vert et ont dû faire place à un afflux anticipé d’entreprises publiques et de leurs employés de Pékin.

En raison des fermetures d’usines, le chômage a grimpé en flèche. Xiong’an a créé moins de 10000 emplois urbains en 2019, contre l’objectif officiel de 40000.

Dans un rapport publié l’année dernière, Lin Shunli, professeur à l’Université de Hebei, a déclaré que la refonte de l’industrie menée par l’État avait porté «un coup dur» à l’emploi local, entraînant une diminution des revenus des ménages alors que les jeunes restaient sans emploi «pendant de longues périodes ».

«Nous ne profiterons guère de l’arrivée des entreprises publiques», a déclaré Ye Shanshan, un commerçant. «Ils veulent des gens avec des diplômes universitaires que peu de résidents locaux possèdent.»

Cependant, de nombreuses entreprises soutenues par l’État et leurs employés restent réticents à déménager à Xiong’an, qui n’a pas le niveau de services publics de Pékin.

«Il faudra de nombreuses années à Xiong’an pour rattraper Pékin en ce qui concerne les bonnes écoles et hôpitaux», a déclaré un cadre d’une entreprise publique à qui on a ordonné de déménager. «Nous craignons de perdre du personnel après avoir déménagé.»