Une immense région d’Europe détruite par l’impact d’astéroïdes lors d’un exercice de défense planétaire
Les régions ombrées de cette image montrent où l’impact (fictif) est le plus susceptible de se produire. Il y a 99% de chances que l’impact soit situé dans le contour extérieur, 87% à l’intérieur du contour central et 40% à l’intérieur de la région centrale rouge foncé. À des fins éducatives uniquement. Pas vrai. Crédit: ESA
Dans une réalité alternative qui se joue à la Conférence internationale de défense planétaire de cette année, un astéroïde fictif s’écrase au-dessus de l’Europe, «détruisant» une région d’environ 100 km de large près de la République tchèque et de la frontière allemande. Le scénario a été imaginé, mais les personnes qui ont participé sont bien réelles et les leçons apprises façonneront notre capacité à réagir aux astéroïdes dangereux pour les années à venir.
Impact d’astéroïdes: la seule catastrophe naturelle que nous pourrions éviter
Les risques naturels se présentent sous diverses formes et se produisent avec une fréquence variable. Certains sont des événements relativement fréquents avec des impacts localisés tels que des inondations et des incendies de forêt. D’autres se produisent une seule fois dans une lune bleue, mais peuvent avoir un impact sur toute la planète, comme des pandémies mondiales et des impacts d’astéroïdes.
La menace des astéroïdes est cependant unique: un impact d’astéroïde est la catastrophe naturelle la plus prévisible à laquelle nous sommes confrontés, et avec suffisamment d’avertissement, nous avons la technologie, en principe, pour l’empêcher entièrement.
La mission Hera de l’ESA sur le système d’astéroïdes binaires Didymos transportera deux charges utiles d’opportunité CubeSat (COPINS) – appelées Juventas et Milani – pour soutenir les objectifs scientifiques du vaisseau spatial principal, ainsi que pour démontrer les techniques de liaison inter-satellites dans l’espace lointain. Crédit: ESA – ScienceOffice.org
Au cours des dernières décennies, le domaine de la défense planétaire a fait des progrès remarquables – l’humanité a maintenant des télescopes disséminés à travers la planète à la recherche de roches spatiales dangereuses, dont les plus grandes ont toutes été découvertes, et cette année, nous lançons une mission qui sera pour le testez la déviation des astéroïdes pour la première fois.
La bonne nouvelle, c’est qu’en ce qui concerne les astéroïdes géants de la taille d’un dinosaure extinction, nous sommes à peu près sûrs d’avoir trouvé tous les astéroïdes. En raison de leur taille, ils sont faciles à détecter. Mais plus ils sont petits, plus nous avons encore à trouver, c’est pourquoi l’impact de l’astéroïde de cette année, le PDC 2021, a fourni une leçon si importante: nous ne pouvons qu’empêcher ce que nous pouvons prédire.
Scénario de cette année: mission impossible
Bien que ce scénario soit réaliste à bien des égards, il est complètement fictif et
ne décrit PAS un impact réel d’astéroïde.
Tout a commencé le 19 avril 2021, lorsqu’un nouvel astéroïde a été découvert par le projet de levé d’objets géocroiseurs Pan-STARRS. Il est vite devenu clair que cet astéroïde risquait de frapper la Terre de façon inquiétante en seulement six mois.
D’autres observations confirmaient ce que la communauté internationale avait craint, un impact était certain. Cependant, la taille de l’objet est restée floue, allant de 35 à 700 mètres de diamètre.
Comme ce serait le cas si un véritable astéroïde était sur la trajectoire de collision, l’International Asteroid Warning Network (IAWN) – un réseau d’organisations qui détectent, suivent et caractérisent les astéroïdes potentiellement dangereux – diffusait publiquement des mises à jour hebdomadaires sur la probabilité d’impact au fur et à mesure que la situation progressait.
Dans le même temps, le Groupe consultatif sur la planification des missions spatiales (SMPAG) a commencé à examiner nos options pour prévenir l’impact. Cependant, le temps presse et nous sommes encore incertains sur la taille de l’objet. La plupart des options pour dévier un astéroïde – comme la déviation via un impact à haute énergie, le « tracteur à gravité » ou le « berger à faisceau ionique » – fonctionnent en poussant légèrement la roche spatiale ciblée. Cependant, s’il est effectué suffisamment à l’avance, ce petit coup de pouce initial s’accumule pour devenir un grand changement de position au moment où l’astéroïde se rapproche de la Terre.
Au troisième jour de la conférence, le scénario avance de deux mois au 30 juin, moins de quatre mois avant que l’astéroïde imaginaire ne frappe. À ce stade, le SMPAG conclut qu’aucune mission spatiale ne peut être lancée à temps pour détourner ou interrompre le PDC 2021 de sa trajectoire de collision.
Leçons apprises: nous ne pouvons pas empêcher ce que nous ne pouvons pas prédire
Un scénario comme celui-ci, dans lequel un impact d’astéroïde est prévu avec un bref avertissement de quelques mois seulement, pose des défis pour la prévention dans l’espace.
Les astéroïdes de notre système solaire n’apparaissent pas de nulle part, ils voyagent sur des orbites autour du Soleil pendant des milliers, des millions d’années. Comme les pluies de météores annuelles, nous pouvons calculer avec une grande certitude quand un astéroïde sera de retour.
Si un levé d’astéroïdes plus sensible tel que NEOSM ou l’Observatoire Rubin (LSST) avait été mis en place en 2014, ils auraient presque certainement détecté le PDC 2021 lors d’un précédent voyage autour du Soleil, et cet avertissement de sept ans aurait ouvert un hôte. des différents résultats possibles. En particulier, des missions spatiales auraient été réalisables pour une mission de reconnaissance pour en savoir plus sur la taille et la composition de l’astéroïde, ou une simple mission de déviation « à impact cinétique » aurait pu le repousser.
Investir dans les yeux sur le ciel
Les télescopes et les levés du ciel tels que le PanSTARRS ou le levé du ciel Catalina et bien d’autres découvrent chaque jour de nouveaux objets géocroiseurs (NEO). L’ESA complète ce réseau mondial avec son prochain réseau de «Flyeyes» de haute technologie.
Le télescope Test-Bed de l’ESA, dont le deuxième a été récemment installé à La Silla, en Amérique du Sud, est un projet collaboratif avec ESO qui effectuera efficacement des observations de suivi des objets géocroiseurs, et le premier télescope Flyeye est actuellement en construction pour être installé au sommet d’une montagne en Sicile, en Italie, avec un design inspiré des insectes qui lui permettra de couvrir de grandes régions du ciel. plus rapide que les conceptions traditionnelles.
De tels investissements, ainsi que ceux en cours dans le monde entier, sont fondamentaux pour nous protéger des astéroïdes dangereux. Nous devons les trouver avant de pouvoir faire quoi que ce soit.
Leçons de COVID-19
«Il ne suffit pas de penser à des cycles de planification annuels ou semestriels, qui correspondent au nombre de budgets établis dans les institutions publiques, pour faire face à un risque qui a pris des centaines de millions d’années.»
La conférence de cette année, comme la majorité des événements des derniers mois, s’est déroulée entièrement en ligne. Comme l’ont noté de nombreux participants, se préparer à une catastrophe au milieu d’une autre avait une émotion unique, un rappel pas si subtil que les événements improbables mais catastrophiques sont très réels et doivent être préparés.
Les experts en gestion des catastrophes, les gouvernements locaux, les planificateurs de mission et les experts en politiques se tournent régulièrement vers les événements passés pour voir ce qui a fonctionné et ce qui n’a pas fonctionné. Le quatrième jour de la conférence, les leçons des catastrophes passées telles que les ouragans, les inondations et les tremblements de terre ont été discutées, ainsi que les leçons de la COVID-19[feminine pandémie.
Il est d’une importance vitale d’investir dans la recherche et la technologie, de préparer les gouvernements et les autorités locales, y compris avec des scénarios d’exercices réalistes, de comprendre comment protéger diverses populations ayant des besoins variés, y compris les plus vulnérables de la société, et de fournir des informations et des conseils clairs et transparents aux Publique.
«Une grande leçon a été que nous avons besoin d’une planification à plus long terme sur la façon dont nous pouvons repérer, suivre et finalement atténuer les astéroïdes potentiellement dangereux», déclare Detlef Koschny, chef du bureau de défense planétaire de l’ESA.
«Il ne suffit pas de penser à des cycles de planification annuels ou semestriels, qui correspondent au nombre de budgets établis dans les institutions publiques, pour faire face à un risque qui a pris des centaines de millions d’années.»
Enfin, une chose est claire: un impact d’astéroïde, bien que peu probable, se produira probablement tôt ou tard – il est donc préférable de se préparer.