Une fuite d’eaux usées quasi « catastrophique » de Piney Point pourrait nuire irrémédiablement à la vie marine voisine, selon les experts
Les responsables de la Floride se sont déchaînés au cours de la semaine dernière après qu’un étang d’eaux usées de l’ancienne installation d’extraction de phosphate de Piney Point ait provoqué une fuite majeure – une situation décrite par les responsables comme une «catastrophe» potentielle. Alors que les responsables ont réussi à vider suffisamment le réservoir pour qu’un « raz-de-marée«des eaux usées n’ont pas inondé la région, ont déclaré des experts à CBS News que la menace pour l’environnement demeure.
Résidents qui vivent immédiatement dans la région sont physiquement en sécurité pour le moment, ont déclaré des responsables de l’État, mais des millions de gallons d’eau se sont écoulés dans le sol et les voies navigables locales, et des millions d’autres ont été pompés directement dans Port Manatee, une entrée de Tampa Bay sur la Floride. côte ouest, pour empêcher le réservoir de s’effondrer.
Du 26 mars au 9 avril, environ 237 millions de gallons d’eau ont fui ou ont été intentionnellement rejetés du réservoir, a déclaré le département de l’environnement de l’État. Les autorités ont arrêté de déverser de l’eau dans le port vendredi, selon le tableau de bord de la qualité de l’eau de l’État.
Il a été déterminé que l’eau ne contenait pas de niveaux nocifs de matières radioactives, et les responsables ont déclaré que l’eau du réservoir répondait aux normes de qualité de l’eau de mer « à l’exception du pH, du phosphore total, de l’azote total et de l’azote ammoniacal total ».
Interrogé par CBS News, le département de l’environnement de l’État n’a pas précisé quelles sont les normes de qualité de l’eau pour l’installation et les eaux marines. « Il est légèrement acide, mais pas à un niveau qui devrait être préoccupant », a déclaré le département dans un communiqué. «Les équipes d’opérations sur le terrain déploient actuellement des traitements de réduction et d’élimination des éléments nutritifs de l’eau sur place pour traiter les rejets requis à l’avenir. Cela réduira considérablement la charge en éléments nutritifs vers Port Manatee et aidera à minimiser les impacts sur la qualité de l’eau.
Le Dr Henry Briceño, professeur et chercheur sur la qualité de l’eau à l’Université internationale de Floride et titulaire de plusieurs diplômes en génie géologique, a déclaré à CBS News que malgré ce que disent les responsables, l’eau ne répond pas aux normes de qualité de l’eau et les responsables ne devraient pas «essayer de jouer à gens. »
« Les concentrations de nutriments sont bien plus élevées que dans le plan d’eau récepteur », a-t-il dit, faisant référence au Lamantin de Port. « Ces eaux ne sont pas conformes aux critères normaux et réguliers de qualité de l’eau pour Tampa Bay. »
Les éléments nutritifs les plus préoccupants en ce qui concerne les eaux usées – qui sont une combinaison d’eau salée provenant d’un projet de dragage local, d’eau de procédé et d’eaux pluviales – sont l’azote et le phosphore. Bien que les deux soient essentiels à la vie végétale, des quantités excessives peuvent détruire les écosystèmes, selon les experts.
Une déclaration conjointe publiée cette semaine par les groupes environnementaux Suncoast Waterkeeper et Tampa Bay Waterkeeper a estimé que la quantité de nutriments entrant à Tampa Bay était égale à « environ 100000 sacs d’engrais » et que les eaux usées « contiennent environ dix fois l’azote des eaux usées brutes. » Ces chiffres, ont déclaré les groupes, sont basés sur des échantillons récents et les niveaux d’azote peuvent varier dans toute la colonne d’eau.
Jenna Stevens, directrice d’État de l’organisation Environment Florida, a décrit l’impact de cette «pollution par les nutriments» à CBS News.
« Chaque plan d’eau a une certaine quantité de pollution qu’il peut falloir avant que les choses ne deviennent vraiment, vraiment mauvaises et nous commençons à voir de grands problèmes de qualité de l’eau. Et cette quantité de pollution par les nutriments peut être vraiment dommageable », a déclaré Stevens. « Lorsque [officials] étaient comme: «Oh, eh bien, ce n’est pas plus acide qu’une tasse de café», eh bien, cela ne répond toujours pas aux normes de qualité de l’eau pour les eaux marines. C’est trop acide pour nos cours d’eau et trop chargé de ces polluants. »
Le programme de l’estuaire de Tampa Bay, qui suit les données sur l’eau près de Piney Point, indique dans sa base de données en ligne qu’il est le plus préoccupé par l’augmentation de l’azote total et de l’ammoniac dans les eaux côtières en raison de l’impact drastique que ces nutriments peuvent avoir sur la santé de l’écosystème. Des concentrations d’azote supérieures à 5 à 10 milligrammes par litre peuvent être problématiques, selon le programme, et les rapports montrent que l’eau près de Piney Point a été enregistrée avec des niveaux d’azote nettement plus élevés que cela.
Le 31 mars, cinq jours après que la société propriétaire de Piney Point a soumis un rapport à l’État selon lequel de l’eau s’infiltrait dans la cheminée de gypse qui retient l’eau, un échantillon d’eau de Piney Point Creek, dans lequel les eaux usées coulaient initialement, a enregistré 191,5 milligrammes. par litre d’azote, une quantité plus de 19 fois supérieure à la limite notée. Un autre point à proximité a enregistré 214,4 milligrammes par litre, ce qui est plus de 21 fois plus élevé, selon la base de données.
Selon les responsables de l’environnement, la concentration totale d’azote dans l’eau de mer devrait être limitée à 0,74 milligramme par litre.
Une semaine plus tard, le 7 avril, des responsables ont déclaré que « des niveaux élevés de phosphore » avaient été détectés à Port Manatee, où les eaux usées du réservoir de Piney Point étaient rejetées. Un échantillon d’eau du 5 avril a détecté 2,1 milligrammes par litre d’orthophosphate, une forme de phosphore. Ce niveau est 21 fois plus élevé que la norme de qualité marine pour le phosphore, qui est de 0,10 milligramme par litre. D’autres échantillons prélevés au port à cette date présentaient également des niveaux au moins le double du seuil standard.
Stevens, de Environment Florida, craint ce que ce déversement, ou tout autre dans le futur, pourrait faire à Tampa Bay, qui pendant des décennies a été au centre de la restauration et de la protection après avoir été polluée de manière désastreuse dans les années 1950 et 1960. Dans les années 1970, les habitants, l’État et le gouvernement fédéral ont déployé des efforts considérables pour revitaliser la région.
Programme de l’estuaire de Tampa Bay
L’une des priorités de ces efforts était de maintenir des niveaux appropriés d’azote. Des quantités excessives de nutriments conduisent à plus d’algues, ce qui réduit la quantité de lumière capable de pénétrer dans l’eau. Les proliférations d’algues, a expliqué Briceño, créent un effet de cascade dévastateur pour la vie marine, car les algues modifient les niveaux d’oxygène à mesure qu’elles continuent de se développer, et même lorsqu’elles meurent et pourrissent.
« C’est un mécanisme qui se nourrit et est continu », a déclaré Briceño, ajoutant qu’il « ne sera pas surpris » si cela se produit.
Les responsables de l’environnement ont déclaré samedi à CBS News qu’il y avait des « observations visuelles » d’une augmentation des algues dans l’eau.
« Des échantillons de prolifération d’algues ont été collectés avec beaucoup de prudence et sont actuellement en cours de traitement », ont-ils déclaré.
Et si c’est le cas, cela aura également un impact négatif sur les herbiers, une plante vitale pour l’écosystème de Tampa Bay. Les herbiers marins, en plus d’être une source vitale de nourriture et d’habitat pour les lamantins et d’autres espèces marines, sont essentiels pour améliorer la qualité globale de l’eau.
Il a fallu des décennies et des millions de dollars pour restaurer les herbes marines, et tout ce qu’il faut, a déclaré Stevens, c’est une acidité supplémentaire pour tout effacer.
« Une grande partie de notre mode de vie ici en Floride concerne notre temps sur l’eau … C’est là que nous sortons et profitons de notre vie », a déclaré Stevens. « Les scientifiques et les militants disent depuis des décennies que c’est un problème et que les pollueurs ne sont pas tenus pour responsables. Et maintenant, les Floridiens doivent payer le prix de leur désordre. »
Et si les herbiers disparaissent, cela pourrait mettre en danger les lamantins de Floride, qui sont une espèce menacée au milieu d’un événement de mortalité inattendu, selon le US Fish and Wildlife Service. Plus de 600 lamantins ont été retrouvés morts entre le 1er janvier et le 2 avril. Entre 2016 et 2020, la population a enregistré en moyenne 203 décès par an.
Les experts estiment que l’accès des lamantins à la nourriture est un facteur contributif, mais pas la seule, de la mort soudaine.
« Il faut évidemment faire plus d’études pour déterminer totalement quelles sont les causes de tous ces décès », a déclaré Stevens, « mais ce que nous voyons nous porte à croire que ces lamantins manquent de nourriture, qu’ils meurent potentiellement de faim. mort à cause de la perte d’herbes marines dans l’État. «
La Florida Fish and Wildlife Conservation Commission a fait des déclarations similaires, rien que la perte de nourriture est un «facteur contributif» à la mort des lamantins.
«Les herbiers marins, comme de nombreuses plantes, ont besoin de la lumière du soleil pour pousser», indique la commission sur son site Web. « Depuis 2011, la persistance des proliférations d’algues a entraîné une réduction de la clarté de l’eau et de la pénétration de la lumière, ce qui a conduit à une réduction spectaculaire des herbiers marins. Les herbiers marins sont la principale nourriture des lamantins dans ces systèmes. »
Le Sénat de Floride a voté pour attribuer 3 millions de dollars pour l’exercice 2021-2022 pour aider à assainir les eaux usées de Piney Point. Mais les fonds, s’ils sont inclus dans le budget final, ne seront disponibles que le 1er juillet – un mois après le début officiel de la saison des ouragans.
Les tempêtes tropicales et les ouragans posent un plus grand risque pour la sécurité locale et environnementale autour de Piney Point, car de fortes tempêtes pourraient causer des débordements dans les étangs et les infrastructures. Ces tempêtes sont devenues plus fréquentes et plus intenses au fil des ans, et cette année, le Centre national des ouragans commencera à surveiller régulièrement les conditions météorologiques tropicales.
Todd Crowl, directeur de l’Institut de l’environnement de l’Université internationale de Floride, a déclaré que si la décharge d’eaux usées de Port Manatee est mauvaise, les écosystèmes peuvent normalement se rétablir tant qu’ils ne sont pas continuellement infiltrés.
« Mais si vous le frappez une fois, puis vous le frappez à nouveau dans un laps de temps assez court, » dit-il, « il n’a jamais le temps de se remettre complètement. »
Tampa Bay, a-t-il dit, « se rapproche dangereusement » d’un tel problème, et un ouragan frappant avant que le système ne puisse se rétablir peut créer des dommages plus permanents.
Cela pourrait prendre des mois pour voir tous les effets de la décharge des eaux usées, mais Briceño craint que les ramifications aient un impact sur les eaux déjà fragiles du sud de la Floride.
«C’est ce que je crains que nous puissions avoir dans ces écosystèmes … que nous allions au-delà de ces points de basculement», a-t-il déclaré. « Et puis on ne sait pas ce qui va se passer, mais ça ne va pas être bon, c’est sûr. »