Une fausse expérience sur le caca de baleine peut-elle rapporter aux scientifiques australiens une part du prix climatique de 100 millions de dollars d’Elon Musk ? | Les émissions de gaz à effet de serre
Des scientifiques et des ingénieurs ont pompé 300 litres de caca de baleine simulé dans l’océan au large de Sydney dans le cadre des efforts visant à récupérer une part du prix de 100 millions de dollars d’Elon Musk pour la capture et le stockage du carbone.
L’équipe, connue sous le nom de WhaleX, a mené dimanche sa première expérience en haute mer à environ huit kilomètres de Port Botany en Nouvelle-Galles du Sud après avoir obtenu l’autorisation du gouvernement fédéral.
L’équipe de 12 personnes est en course pour mener une expérience de suivi en utilisant jusqu’à 2000 litres de caca simulé – un mélange d’azote, de phosphore et d’oligo-éléments – avant la fin janvier.
Le fondateur de Tesla et SpaceX, Musk, a annoncé en février qu’il finançait un concours de 100 millions de dollars par l’intermédiaire de la Fondation XPrize pour trouver des méthodes qui pourraient capturer et stocker en toute sécurité le dioxyde de carbone à une échelle d’un milliard de tonnes ou plus par an.
Musk a déclaré à l’époque que la compétition n’était pas « théorique », mais qu’elle recherchait des équipes capables de « construire de vrais systèmes capables d’avoir un impact mesurable et d’atteindre un niveau de gigatonne ».
WhaleX s’est inscrit pour le concours de quatre ans et enverra un rapport avant février dans l’espoir d’être sélectionné pour l’un des 15 prix « étapes » d’un million de dollars US chacun.
Les excréments de baleine sont connus comme un engrais océanique et un aliment pour le phytoplancton. Lorsque le phytoplancton croît et se multiplie, il absorbe du carbone. Quand ils meurent, ils coulent au fond de l’océan en emportant avec eux une grande partie du carbone.
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Le Dr Edwina Tanner, climatologue qui dirige le projet WhaleX, et ses collègues ont déclaré avoir ciblé une zone de 225 km² au large de Port Botany, où leur précédent échantillonnage de l’eau avait montré une carence en nutriments.
Depuis un petit bateau, l’équipe a aéré la formulation avec un gel à base d’algues et l’a mélangé avec un colorant afin qu’ils puissent voir à partir d’un drone comment il se disperse.
La formulation, fabriquée comme aliment aquatique par une entreprise d’engrais de la région de la Nouvelle-Galles du Sud, a été formulée pour répondre aux carences en nutriments dans la zone où l’essai a été réalisé.
La quantité libérée était à peu près l’équivalent d’une baleine à bosse faisant deux caca, a déclaré Tanner. Pour réussir, elle a déclaré que le mélange d’aliments aquatiques doit rester dans les 20 à 30 premiers mètres pendant au moins une journée.
« C’était incroyable. La nourriture est restée flottante et bien dans l’emplacement de la zone d’essai », a déclaré Tanner.
L’équipe pense que l’expérience, qui consistait à tester la méthode utilisée pour disperser la formulation et voir sa flottabilité, aura séquestré environ deux tonnes de dioxyde de carbone.
Tanner a déclaré que « beaucoup de science » devrait être fait pour s’assurer que l’approche n’endommage pas l’environnement marin, mais elle a déclaré qu’elle imitait de près un processus qui se déroule depuis des millions d’années « nous sommes convaincus que nous pouvons faire ceci en toute sécurité.
Un autre essai est prévu avant la fin janvier et verra jusqu’à 2000 litres dispersés à partir d’un bateau plus grand dans la même zone océanique.
S’il est étendu, WhaleX entrerait dans une large catégorie d’efforts de réduction de carbone connus sous le nom de technologies d’émissions négatives – une approche où plus de CO2 est séquestré que ce qui est utilisé pendant le processus.
WhaleX recherche le long des routes de migration des baleines des sites appropriés pour d’autres essais, notamment près du Maroc, d’Oman et du Kenya. Une zone au large de l’Australie occidentale sur le plateau nord-ouest a également été sélectionnée.
Le directeur général d’Ocean Nourishment Corporation (ONC) et l’un des partenaires du projet, John Ridley, ont déclaré que les travaux se poursuivraient même s’ils n’étaient pas couronnés de succès dans le concours XPrize.
Il a déclaré que le processus coûtait actuellement environ 25 $ à 30 $ pour séquestrer une tonne de dioxyde de carbone.
Il a déclaré que les investisseurs y étaient attirés en raison de l’échelle potentielle et, a-t-il déclaré, qu’il pourrait stocker le carbone en toute sécurité et plus longtemps que certaines méthodes terrestres. ONC discutait activement avec plus de 10 groupes d’investisseurs d’Europe et d’Australie.
Il a déclaré que la crise climatique mondiale poussait la planète près de « plusieurs points de basculement dangereux ».
« Nous avons besoin de réductions d’émissions et d’élimination du carbone et nous devons intensifier ces deux mesures très rapidement, presque à l’échelle militaire. »
Ce mois-ci, les Académies nationales des sciences, de l’ingénierie et de la médecine des États-Unis ont publié un rapport résumant les risques et les avantages potentiels d’une gamme de méthodes supposées basées sur l’océan pour éliminer et stocker le CO2.
Le rapport a indiqué qu’il y avait une confiance moyenne à élevée que l’ajout de nutriments à l’océan pour promouvoir la croissance du phytoplancton pourrait être « efficace et évolutif ».
Il y avait moins de confiance quant aux risques environnementaux potentiels de la méthode à très grande échelle, mais le rapport indique « qu’il y a des impacts sur les océans profonds et des inquiétudes quant aux conséquences géochimiques et écologiques indésirables ».
Le rapport ajoute : « Peu importe l’impact de [ocean fertilisation] sur la mer profonde, il faut noter que ce que délibéré et à grande échelle [ocean fertilisation] ferait est essentiellement d’accélérer les processus naturels qui se produisent déjà, dans n’importe quel scénario actuel d’augmentation du CO2 dans l’atmosphère.
Un porte-parole du ministère de l’Agriculture, de l’Eau et de l’Environnement a déclaré qu’il était au courant du projet WhaleX et que le ministère avait confirmé que l’expérience pouvait se poursuivre sans avoir besoin de permis.
Un communiqué a déclaré que les essais WhaleX étaient « considérés comme une véritable recherche scientifique » en vertu du protocole de Londres qui couvre l’immersion en mer car il était considéré comme un « placement » de matériaux.
Le communiqué indique: « Pour les futurs essais impliquant de plus grands volumes de matériel, le département a informé WhaleX que des informations supplémentaires seraient nécessaires pour que le département détermine si l’activité pouvait toujours être définie comme » véritable recherche scientifique « en vertu du protocole de Londres. »
« Si le département considère que les futurs essais sont d’une ampleur qui ne peut pas être considérée comme une véritable recherche scientifique, l’activité serait considérée comme un dumping en vertu de la loi sur les immersions en mer. »
Le porte-parole a déclaré que le gouvernement n’avait aucune politique sur la fertilisation des océans qui réglementerait les futures activités à grande échelle.
Mais le porte-parole a également déclaré: « Cependant, des travaux sont en cours concernant les obligations de l’Australie en vertu du protocole de Londres de considérer la fertilisation des océans comme un futur domaine de réglementation. »
En novembre, des équipes d’étudiants universitaires australiens de l’Université Monash, de l’Université de Sydney et de l’Université de Tasmanie ont chacune remporté un prix de 250 000 $ dans le cadre du concours pour les projets de carbone proposés. Les juges recherchaient des projets étudiants qui feraient d’eux des « candidats compétitifs » dans l’ensemble du concours.
Après quatre ans, les juges XPrize choisiront un gagnant du grand prix de 50 millions de dollars américains et un prix de 30 millions de dollars américains à partager entre un maximum de trois finalistes.