Une extinction de masse jusque-là inconnue s’est produite il y a 30 millions d’années en Afrique et en Arabie
Près de 63% des espèces de mammifères afro-arabes se sont éteintes il y a environ 30 millions d’années (époque oligocène), après que le climat de la Terre est passé de marécageux à glacial.
Un paysage pléistocène. Crédit image : Roman Uchytel, via l’Institut néerlandais d’écologie.
Dans une nouvelle étude, le Dr Dorien de Vries et ses collègues de l’Université de Salford ont examiné les fossiles de cinq groupes de mammifères : (i) un groupe de carnivores éteints appelés hyaenodontes ; deux groupes de rongeurs : (ii) les anomalies (écureuils à queue écailleuse) et (iii) les hystricognaths (un groupe qui comprend les porcs-épics et les rats-taupes nus) ; et deux groupes de primates : (iv) les strepsirrhines (lémuriens et loris) et (v) les anthropoïdes (singes et singes).
En rassemblant des données sur des centaines de fossiles provenant de plusieurs sites en Afrique, ils ont pu construire des arbres évolutifs pour ces groupes, en identifiant le moment où de nouvelles lignées se sont ramifiées et en horodatant la première et la dernière apparition connue de chaque espèce.
Leurs résultats montrent que les cinq groupes de mammifères ont subi d’énormes pertes autour de la limite éocène-oligocène.
« C’était un vrai bouton de réinitialisation. Après quelques millions d’années, ces groupes commencent à réapparaître dans les archives fossiles, mais avec un nouveau look », a déclaré le Dr de Vries.
« Les espèces fossiles qui réapparaissent plus tard dans l’Oligocène, après le grand événement d’extinction, ne sont pas les mêmes que celles qui ont été trouvées auparavant. »
« Il est très clair qu’il y a eu un énorme événement d’extinction, puis une période de récupération », a déclaré le Dr Steven Heritage, chercheur à l’Université Stony Brook et au Duke Lemur Center Museum of Natural History.
La preuve se trouve dans les dents de ces animaux. Les molaires peuvent en dire long sur ce que mange un mammifère, ce qui à son tour en dit long sur son environnement.
Les rongeurs et primates réapparus après quelques millions d’années avaient des dents différentes. Il s’agissait de nouvelles espèces, qui mangeaient des choses différentes et avaient des habitats différents.
« Nous constatons une énorme perte de diversité dentaire, puis une période de récupération avec de nouvelles formes dentaires et de nouvelles adaptations », a déclaré le Dr de Vries.
« L’extinction est intéressante de cette façon. Cela tue des choses, mais cela ouvre également de nouvelles opportunités écologiques pour les lignées qui survivent dans ce nouveau monde », a déclaré le Dr Matt Borths, conservateur du Duke Lemur Center Museum of Natural History.
Ce déclin de la diversité suivi d’une reprise confirme que la frontière Eocène-Oligocène a agi comme un goulot d’étranglement évolutif : la plupart des lignées se sont éteintes, mais quelques-unes ont survécu.
Au cours des millions d’années qui ont suivi, ces lignées survivantes se sont diversifiées.
« Chez nos ancêtres anthropoïdes, la diversité atteint presque rien il y a environ 30 millions d’années, les laissant avec un seul type de dent », a déclaré le professeur Erik Seiffert, chercheur à la Keck School of Medicine de l’Université de Californie du Sud, le Duke Lemur. Center Museum of Natural History et le Department of Mammalogy du Natural History Museum du comté de Los Angeles.
« Cette forme de dent ancestrale a déterminé ce qui était possible en termes de diversification alimentaire ultérieure. »
« Il y a une histoire intéressante sur le rôle de ce goulot d’étranglement dans notre propre histoire évolutive au début. »
« Nous avons failli ne jamais exister, si nos ancêtres ressemblant à des singes s’étaient éteints il y a 30 millions d’années. Heureusement, ils ne l’ont pas fait.
L’étude a été publiée dans la revue Biologie des communications.
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D. de Vries et al. 2021. Perte généralisée de la lignée des mammifères et de la diversité alimentaire au début de l’Oligocène de l’Afro-arabe. Commun Biol 4, 1172; doi: 10.1038/s42003-021-02707-9