Un «  point d’inflexion unique en un siècle  »: le chef antitrust du DoJ sur la limitation du pouvoir des entreprises

L’une des images les plus frappantes du bureau de Jonathan Kanter est une caricature d’un dirigeable naufragé appelé « High Finance », mettant en vedette des magnats des affaires de l’Amérique du début des années 1900 en tant que passagers bloqués.

Les pales brisées de l’avion condamné portent les noms de grands trusts et d’une société démantelée, tandis que la cause apparente de l’accident plane au-dessus : un nuage noir étiqueté « enquête », « décision de fusion » et « loi ».

L’image a été réalisée en 1904, à l’apogée de l’ère du trustbusting initiée par le président Theodore Roosevelt. Mais si Kanter, chef de l’unité antitrust du ministère américain de la Justice, réussit, les dessinateurs pourraient être inspirés pour dessiner des scènes similaires plus de 100 ans plus tard.

« Nous assistons à ce point d’inflexion unique en termes de portée du pouvoir des entreprises et de soutien populaire pour lutter contre le pouvoir des entreprises », a déclaré Kanter, 48 ans, au Financial Times dans une interview. « Et nous assistons à une génération unique[s] changement dans la façon dont les marchés fonctionnent, et la nécessité de mettre à jour et d’adapter notre application antitrust pour répondre aux nouvelles réalités du marché.

Kanter, qui a rejoint le DoJ en novembre, fait partie de plusieurs hauts responsables antitrust nommés par Joe Biden alors que le président américain cherche à réprimer les comportements anticoncurrentiels.

Cette nouvelle génération progressiste – qui comprend Lina Khan, présidente de la Federal Trade Commission des États-Unis, et Tim Wu, conseiller de la Maison Blanche sur la politique de la concurrence – soutient que l’application insuffisante de la loi au cours des dernières décennies et l’accent excessif mis sur les avantages pour les consommateurs ont permis à un petit nombre d’entreprises pour dominer de vastes pans de l’économie américaine.

Michael Carrier, professeur de droit à l’Université Rutgers, a déclaré que l’avènement de cette nouvelle cohorte a marqué un « moment remarquable ». « S’ils réussissent, cela conduira à un changement radical dans l’antitrust », a-t-il ajouté.

En tant que principal responsable de l’application des lois antitrust aux États-Unis, Kanter occupe l’une des positions les plus puissantes pour façonner la politique de concurrence américaine. Il est également moins contraint que Khan à la FTC, où ses décisions clés sont soumises au vote de ses commissaires.

Kanter, qui est plus belliciste que nombre de ses prédécesseurs au DoJ, soutient que la sous-application dans le passé a « permis à la loi de se calcifier autour de mauvais précédents ».

« Les cas les plus significatifs de l’histoire antitrust étaient courageux à l’époque, ils étaient audacieux, ils étaient gros. Si nous n’allons pas devant les tribunaux, alors nous sommes des régulateurs, pas des exécutants », a-t-il ajouté.

« Il n’est pas seulement votre bureaucrate standard. . . Il n’a pas peur de perdre, et c’est très inhabituel parmi les forces de l’ordre », a déclaré Matt Stoller, directeur de recherche au progressiste American Economic Liberties Project.

Le bilan du département devant les tribunaux sous Kanter a jusqu’à présent été mitigé, obtenant des plaidoyers de culpabilité et des condamnations, mais subissant également une paire de défaites notables dans des affaires où il a engagé des poursuites pénales contre des dirigeants pour conduite anticoncurrentielle sur le marché du travail.

Commentant ces affaires, Kanter a déclaré lors d’une conférence à l’Université de Chicago en avril qu’ils avaient survécu à des requêtes en rejet, montrant que les tribunaux les jugeaient « juridiquement fondées ». Il a ajouté : « Je suis ici pour déclarer que nous ne faisons pas partie du club de la merde », citant le titre du livre de Jesse Eisinger sur l’échec du DoJ à poursuivre les dirigeants d’entreprise.

Kanter a déclaré qu’il avait également exhorté le personnel du DoJ à « gonfler » la chanson de Tom Petty « I Won’t Back Down ».” et « danser comme si personne ne regardait ».

Malgré cette détermination, Kanter a encore du pain sur la planche. Le genre de poursuites antitrust historiques qui pourraient façonner la jurisprudence et qui, selon Kanter, sont en retard ne se sont pas encore matérialisées, les experts faisant valoir que des affaires aussi complexes nécessitent du temps pour se ressaisir.

Mais le DoJ a avancé sur d’autres fronts. Il a intenté une action en justice pour bloquer une acquisition dans l’industrie sucrière et un rapprochement de 13 milliards de dollars dans le secteur de la santé impliquant le géant de l’industrie UnitedHealth Group. Deux fusions dans l’équipement d’expédition et les matériaux de construction ont été abandonnées après que le DoJ a pris des mesures.

Conjointement avec la FTC, le DoJ révise les lignes directrices sur les fusions et a lancé des forums impliquant des personnes touchées par des rapprochements d’entreprises. « Si nous avons une conversation à l’intérieur du périphérique ici à Washington avec nous-mêmes. . . alors nous manquons le bateau et nous ne servons pas notre client, le public américain », a déclaré Kanter.

Né dans le Queens, New York, d’enseignants du primaire, Kanter a consacré sa carrière juridique à l’antitrust, en commençant par des stages à la FTC dans les années 1990 avant de gravir les échelons de la pratique privée et de lancer plus récemment un cabinet d’avocats qui ne représentait que des clients à la recherche d’antitrust. mise en vigueur.

Andrew Finch, coprésident de l’unité antitrust chez Paul, Weiss, Rifkind, Wharton & Garrison et ancien collègue de Kanter, a déclaré: « Une chose qui ressort de Jonathan est son enthousiasme pour l’application des lois antitrust », et sa « curiosité implacable ». . . Il ne s’arrête jamais. »

Avant de rejoindre le DoJ, Kanter s’est fait un nom dans des affaires Big Tech très médiatisées, notamment en représentant Microsoft, Yelp et d’autres sociétés contre Google.

Largement perçu comme un critique de la Big Tech, Kanter compte l’industrie parmi ses priorités. « La technologie est vraiment la nouvelle usine, le nouveau pétrole, à la base de notre économie », a-t-il déclaré. « Nous devons nous assurer que la loi et notre programme d’application sont adaptés à ses réalités. »

L’année dernière, Google – que le DoJ a poursuivi en justice en 2020 pour avoir prétendument supprimé la concurrence dans la recherche sur Internet – a fait part de ses inquiétudes au département concernant l’impartialité de Kanter et a appelé à une enquête pour savoir s’il devait être récusé des litiges et des enquêtes contre l’entreprise.

Le mois dernier, Bloomberg a rapporté que Kanter avait été exclu des enquêtes impliquant Google tandis que le DoJ pesait sa récusation sur les préoccupations liées à son travail passé pour les rivaux du géant de la recherche.

Dans une lettre au DoJ, les organisations antitrust progressistes ont déclaré qu’elles étaient « alarmées » par cette évolution et ont fait valoir que Kanter devrait couvrir Google car il n’avait aucun conflit d’intérêts. Laurence Tribe, professeur émérite à la Harvard Law School, a écrit dans un article que les affirmations de Google étaient en contradiction avec les règles d’éthique du DoJ, car Kanter ne « change pas de camp », passant de la défense de l’entreprise à la poursuite en justice.

Elizabeth Warren, la sénatrice démocrate du Massachusetts, a écrit sur Twitter que Biden avait choisi Kanter « précisément en raison de son expérience dans l’application de la loi antitrust » et que le DoJ « doit rejeter les tentatives de Google d’intimider les forces de l’ordre. Aucune entreprise n’est au-dessus des lois.

Le DoJ et Google ont refusé de commenter.

Le Sénat américain a confirmé Kanter avec un vote largement bipartite de 68-29. Mais sa position ferme en matière d’application de la loi a ébouriffé les plumes de Big Tech et de l’establishment antitrust. Le mois dernier, Kanter a averti le FT d’une répression imminente du secteur du capital-investissement ; plus tard dans la semaine, l’ancien secrétaire américain au Trésor, Lawrence Summers, a écrit sur Twitter pour exprimer son inquiétude face à ce qu’il a appelé une nouvelle ère de « politique antitrust populiste ».

Pourtant, un tour dans le bureau de Kanter suggère comment il pourrait réagir à un tel refoulement. Une image de Mickey Mouse avec un large sourire et un majeur levé est accrochée sur le chemin du bureau de Kanter, où il garde une boussole qu’il a également offerte en cadeau au personnel.

C’est « un rappel que nous avons une mission. . . représenter avec zèle le peuple américain », a déclaré Kanter. « Il est parfois facile d’oublier cela lorsque vous êtes dans le vif du sujet, lorsque vous êtes en bataille avec des entreprises, lorsque les gens font des attaques personnelles. Mais il est important de ne pas se laisser distraire, car nous sommes ici pour une raison.