Un pionnier noir de l’informatique prend sa place dans l’histoire de la technologie au MIT
Joe Thompson (assis) et Jack Gilmore ont exploité Whirlwind, le premier ordinateur numérique capable de fonctionner en temps réel et le premier ordinateur numérique du MIT. Crédit: MIT Museum
Une brève histoire d’une photo des années 1950 mettant en vedette Joseph Thompson, l’un des premiers exploitants de MITL’ordinateur révolutionnaire Whirlwind.
La légende sur une photo en noir et blanc se lit en partie: «En 1951, Joe Thompson, 18 ans, diplômé du secondaire, a été formé comme l’un des deux premiers opérateurs informatiques. L’ordinateur était le Whirlwind, le prototype du système de défense aérienne SAGE.
Whirlwind du MIT a été l’un des premiers ordinateurs numériques à haute vitesse, et Thompson a joué un rôle clé dans son fonctionnement au début de sa carrière de plusieurs décennies dans l’informatique. Avec l’aide de Deborah Douglas, directrice des collections du MIT Museum, David Brock, du Computer History Museum, a récemment rencontré Thompson, la première personne formée comme opérateur Whirlwind au MIT Digital Computer Laboratory, pour en savoir plus sur son temps avec le projet et ses années suivantes en tant que leader de l’industrie informatique.
«Au MIT, ils recherchaient de jeunes enfants brillants qui n’allaient pas à l’université», a déclaré Thompson à Brock. «J’étais le premier [operator] pour voir si cela fonctionnerait, et je suppose que cela a bien fonctionné. … Vous deviez apprendre tout le système, et vous arriviez au point où vous comprenez ce qu’ils font.
On voit également sur la photo le programmeur système John «Jack» Gilmore. Selon une publication du Computer History Museum, «c’était Jack Gilmore du projet Whirlwind, célèbre pour ses contributions logicielles, qui avait joué un rôle clé dans l’intégration de Joe Thompson au projet dans le cadre d’un effort du MIT pour répondre aux demandes de personnel qualifié en recruter dans les lycées locaux les élèves qui étaient exceptionnels sur le plan académique et social, mais pour qui, pour quelque raison que ce soit, l’université était inaccessible.
Après Whirlwind, Thompson a accepté un emploi chez RAND en tant que programmeur travaillant sur le logiciel du système de défense aérienne SAGE. Il a été transféré en Californie avec la société, et son groupe s’est finalement transformé en la System Development Corporation à but non lucratif. Thompson a pris sa retraite dans les années 1990 après quatre décennies en informatique.
Gilmore a ensuite travaillé dans la recherche informatique avancée au MIT Lincoln Laboratory avant de créer sa propre entreprise et de passer le reste de sa carrière dans l’industrie informatique. Il est décédé en 2015.