Un nouveau documentaire rend hommage à la « diva du sida » transgenre Connie Norman

25 ans après sa mort, une leader déclarée de l’activisme contre le sida lui rend enfin service avec le documentaire «AIDS Diva: The Legend of Connie Norman», projeté le 17 octobre dans le cadre du NewFest, le festival du film LGBTQ de New York.

« AIDS Diva » était un titre que Norman, une femme transgenre et ex-travailleuse du sexe qui a surmonté la dépendance et les abus pour devenir un leader dans ACT UP LA à la fin des années 1980, s’est donné. C’était un indice sur la femme chaleureuse et humoristique derrière la militante énergique qui a été arrêtée, a fait des grèves de la faim et a porté un mégaphone comme si c’était une extension de sa main.

« On n’en fait pas assez ! Norman peut être vu en train de crier sur d’autres manifestants dans un extrait du film. « Tu n’en fais pas assez, je n’en fais pas assez. Et le sida ne va pas disparaître !

Le directeur Dante Alencastre a documenté les expériences d’autres femmes transgenres, notamment la jeune militante Zoey Luna, la fondatrice de TransLatin@ Coalition Bamby Salcedo et la communauté trans de Lima, au Pérou. Il cherchait son prochain sujet lorsqu’un ami a suggéré Norman.

« J’avais entendu parler d’elle, mais je savais très peu de choses », a déclaré Alencastre, qui a déménagé à Los Angeles il y a 14 ans. « Presque comme si elle était un fantôme du passé. »

À peu près au moment où il a commencé ses recherches, quelqu’un a créé une page d’anciens élèves sur Facebook pour les membres du chapitre de LA d’ACT UP, ou de la AIDS Coalition to Unleash Power. Ils ont utilisé la photo de Norman pour la photo de couverture.

« J’ai immédiatement tendu la main et j’ai dit: » Je veux parler à tous ceux qui la connaissaient «  », a déclaré Alencastre. « C’était comme ouvrir la boîte de Pandore. »

Il a été mis en contact avec Peter Cashman, journaliste et membre fondateur d’ACT UP LA, qui apparaît dans « AIDS Diva ». Cashman a beaucoup filmé Norman et avait des boîtes pleines de cassettes VHS.

« Il m’a dit qu’il ne les avait jamais regardés, mais nous étions invités à utiliser ce que nous voulions », a déclaré Alencastre. Alors qu’il numérisait des heures d’interviews et de discours de Norman, il a dit qu’il pouvait dire à quel point elle était en avance sur son temps.

« J’ai été un peu surpris par la façon franche et explicite dont elle parlait d’elle-même », a-t-il déclaré. « À l’époque, j’imagine que les gens étaient déconcertés. Mais elle a eu l’audace de faire en sorte que le public regarde au-delà de son apparence. Il n’y avait aucune conscience de trans à l’époque. Il n’y avait pas de « T » dans LGBT. »

Michael Weinstein, président de la AIDS Healthcare Foundation, basée à Los Angeles, se souvient d’avoir travaillé aux côtés de Norman et attribue sa volonté de s’engager avec ses amis et ses ennemis.

« Elle parlait à des gens que j’ignorais, qui, à mon avis, ne valaient pas le temps de la journée », a déclaré Weinstein.

L’une de ces personnes était Wally George, un animateur de talk-show conservateur du sud de la Californie sur lequel elle est apparue. (Dans « AIDS Diva », nous voyons Norman tenir tête aux railleries du public de George.)

« Elle croyait que grâce à la force de sa personnalité et de ses mots, elle pouvait amener les gens à penser et à ressentir », a ajouté Weinstein. « Et elle a réussi beaucoup plus souvent que je ne le pensais possible. »

Être un militant professionnel nécessite une peau épaisse et une voix forte. Et Norman avait les deux.

«Elle avait une bouche sur elle. Heureusement, cela était lié à un esprit », a déclaré David Reid, producteur de l’émission de radio de courte durée « The Connie Norman Show » de XEK-AM, à The Pride en 2016. « Et elle était une elle ; à plusieurs reprises, je l’ai entendue dire : « J’ai payé 50 000 $ pour être qui je suis et je peux choisir mes pronoms. »

Torie Osborn, directrice de 1987 à 1993 de ce qui était alors connu sous le nom de LA Gay and Lesbian Center, a déclaré qu’il était parfois choquant de voir la colère que Norman pouvait invoquer avec un mégaphone.

« Elle disait : ‘Oh, je ne suis qu’une fille du Midwest.’ Mais je ne pense pas qu’elle ait jamais oublié ses luttes ou d’où elle venait », a déclaré Osborn.

Cette férocité était tempérée par une véritable douceur, a ajouté Osborn. «Je pense que c’est un cadeau de la communauté LGBT d’être à la fois dur et doux, si nous nous permettons d’accéder à ces parties. Et Connie l’a fait, absolument.

La militante transgenre de longue date Valerie Spencer, qui a été encadrée par Norman, l’a qualifiée en plaisantant de « faux et de fraude ».

« Publiquement, elle était cette guerrière grandiloquente. Les gens pensaient « Oh la voilà ! » Et, oui, elle pourrait secouer le bâtiment avec son vibrato », a déclaré Spencer. «Mais à l’intérieur, elle était si tendre. Elle m’a donné des bijoux – un magnifique collier de grenat. … Au cœur de qui elle était, elle était une tendre chatte.

Le coproducteur de « AIDS Diva », John Johnston, s’est souvenu que Norman lui avait prêté sa veste pour se réchauffer lors d’une veillée à l’Université de Californie du Sud en 1989.

« Au plus fort de tout, alors même qu’elle se battait pour sa propre vie, elle demandait si vous alliez bien », a déclaré Weinstein.

Né dans une petite ville du Texas, Norman s’est enfui de chez lui à 14 ans et a vécu dans les rues d’Hollywood avant de se droguer et de faire la transition au milieu des années 1970. Elle a été diagnostiquée séropositive en 1987 et est rapidement devenue active dans les groupes locaux de lutte contre le sida.

« Je dis souvent aux gens que je suis une ex-drag queen, une ex-prostituée, une ancienne consommatrice de drogues intraveineuses, une ancienne jeune à haut risque et une femme transsexuelle postopératoire actuellement séropositive », a déclaré Norman au Los Angeles Times peu avant elle. mort en 1996. « J’ai tout ce que j’ai toujours voulu, y compris un mari depuis 10 ans, une maison et cinq adorables chats à poils longs. … Je regrette cependant la présence de ce virus.

Elle n’avait pas l’éducation ou le perfectionnement des autres militants, mais elle avait les compétences de survie qu’elle avait apprises dans la rue, a déclaré Spencer. Et plus important encore, « elle était une personne confrontée à sa propre mortalité et au manque de compassion de notre société. Lorsque vous êtes dans cette situation, cela peut simplement vous alimenter d’une rage puissante.

Entre autres rôles, Norman a été directeur des politiques publiques pour le All Saints AIDS Service Center à Pasadena, en Californie, et a siégé à la Commission du comté de LA sur le VIH. Elle a écrit une chronique bimensuelle, « Tribal Writes », pour le magazine gay Update de San Diego et a co-animé « The Gay and Lesbian News Magazine », une émission d’accès par câble à Long Beach, en Californie.

Sur tous ces fronts, Norman a appelé ceux qui, selon elle, avaient permis à l’épidémie de se poursuivre, que ce soit par l’action ou l’inaction, y compris les administrations Reagan et Bush, la FDA et l’État de Californie. Lorsque le gouverneur Pete Wilson, un républicain, a opposé son veto à un projet de loi qui aurait interdit la discrimination contre les travailleurs en raison de l’orientation sexuelle, Norman a aidé à diriger une marche sur la capitale de l’État à Sacramento.

« Cela se résume à combien vous voulez vivre », a-t-elle écrit à propos de son plaidoyer dans le magazine POZ en 1995.

« Je veux être ici sur cette planète chaque minute que je peux et je suis prête à faire tout ce que je peux – confortablement – pour rester ici », a-t-elle déclaré. « Poursuivez-moi, mais je crois que tous les médicaments et tous les produits prophylactiques finiront par se heurter à ce virus et perdre. Vous pouvez soit vous asseoir et attendre que cela se produise, soit vous pouvez continuer et vivre votre vie. »

Norman s’est lancée dans son activisme jusqu’au bout, probablement au détriment de son propre bien-être.

« Elle avait deux choix: se retirer et se concentrer sur sa propre santé ou continuer à faire le travail », explique Cashman dans le film. « Et il n’y avait qu’une seule chose qu’elle savait faire, c’était le travail. »

Spencer était dans la mi-vingtaine, devenant active dans le ministère de la lutte contre le sida par le biais de l’église Unity Fellowship, lorsqu’elle a rencontré Norman, déjà un professionnel chevronné. Les deux ne se sont vus que quelques fois de plus quand, un dimanche matin, Spencer est sorti de l’église pour prendre l’air et a vu Norman fumer une cigarette.

« Nous avons kikié pendant une seconde, puis elle est devenue réelle », se souvient Spencer, utilisant un mot d’argot pour les potins. « Elle a dit ‘Écoute, chérie, je meurs.' »

Le ministère auprès des personnes atteintes du sida avait habitué Spencer à la mort. La déclaration directe de Norman « ne m’a pas époustouflée », a-t-elle déclaré.

«Mais ensuite, elle a dit:« Je vous ai observé et je veux que vous preniez le relais. Je veux que vous vous assuriez que mes sœurs transsexuelles soient prises en charge », se souvient Spencer, en utilisant un terme qui a été repris par certains membres de la communauté trans mais qui est largement considéré comme une insulte. « J’étais jeune et je n’avais pas de travail. et cette femme blanche venait me voir pour me demander d’assumer tout cela.

Spencer n’était pas tout à fait sûre de ce qu’impliquait la « reprise », mais en peu de temps, Norman l’a fait faire partie de comités, organisant des formations et supervisant les contrats.

« En l’espace d’un an, j’étais en costume et botté », a déclaré Spencer. « Elle m’a donné ma carrière. Elle m’a donné toute mon existence. Je ne sais pas pourquoi elle pensait que je serais bon dans ce domaine, mais je suis devenu une star. « 

Aujourd’hui thérapeute agréé et ministre ordonné en Californie du Sud, Spencer a déclaré que Norman « m’a changé pour toujours ».

La visibilité trans était à peine naissante à l’époque, mais l’identité de genre de Norman « n’était pas un problème » parmi les militants, selon Weinstein.

Contrairement à son homologue new-yorkais, ACT UP LA « n’était pas dominé par les courtiers de Wall Street », a déclaré Osborn. « La plupart des dirigeants étaient des gauchistes et des militants issus d’autres mouvements. Nous étions tous considérés comme des étrangers, donc il y avait une inclusion pour tous ceux qui voulaient faire partie. »

Osborn a rencontré Norman lors d’une formation à la désobéissance civile, où Norman préparait les participants à quoi s’attendre s’ils étaient arrêtés lors d’une manifestation.

« La vérité, c’est que Connie était toujours la bienvenue parce qu’elle était tellement bonne », a déclaré Osborn. Elle était féroce, articulée, une grande organisatrice, « et elle avait l’oreille pour un extrait sonore. »

« Elle aurait un million de followers sur Twitter aujourd’hui », a ajouté Osborn. « Je ne peux pas imaginer qu’elle ne soit pas une superstar. »

Parmi ses nombreuses causes, Norman avait été un ardent défenseur de la création en 1988 du Chris Brownlie Hospice, le premier hospice en Californie spécifiquement pour les personnes atteintes du sida.

Le 15 juillet 1996, à 47 ans, elle y meurt.

« Quand je lui ai parlé au téléphone, elle était en train de mourir », se souvient Osborn de leur dernière conversation. « Mais elle l’avait accepté. De la même manière qu’elle a embrassé sa vie, son activisme et son parcours de genre, elle a pleinement embrassé sa mort. « C’est ma mort, a-t-elle dit. »

Trois mois après son décès, le 13 octobre, les cendres de Norman faisaient partie de celles éparpillées sur la pelouse de la Maison Blanche. Les défunts étaient des êtres chers qui, selon les termes d’un communiqué de presse d’ACT UP, avaient été « assassinés par le sida et tués par négligence du gouvernement ».

Après cela, cependant, Connie Norman a été largement oubliée.

De nouveaux médicaments ont fait du VIH une maladie plus gérable, et une génération est devenue majeure sans connaître les sacrifices qu’elle et d’autres ont consentis.

« Je suis d’accord avec nous pour l’oublier pendant un certain temps », dit Spencer dans « AIDS Diva ». « Parce que cela a permis à son énergie d’avoir un peu de paix. C’était une telle guerrière qu’elle avait besoin de se reposer de l’autre côté… Mais maintenant, il est temps de se réveiller, Connie, et de s’occuper à nouveau.

« Nous ne pourrons jamais en faire assez en reconnaissance de Connie Norman », a déclaré Spencer à NBC News. «Nous nous tenons sur ses épaules. Elle a donné son souffle pour nous. Il est temps pour Connie de mettre son visage sur notre mont Rushmore.

Le nom de Norman revient dans la conscience publique : en plus de « AIDS Diva,«  L’ancien maire de West Hollywood, John Jude Duran, a écrit une comédie musicale sur Norman, a rapporté le Los Angeles Blade. L’émission avait une table de lecture en mars.

Le 10 septembre, le Connie Norman Transgender Empowerment Center a ouvert ses portes à West Hollywood, et la ville a proclamé la date de la Connie Norman Transgender Empowerment Day. Construit à l’origine par la AIDS Healthcare Foundation dans les années 1990 comme hospice pour les mourants, le bâtiment servira désormais d’incubateur pour les groupes de défense des transsexuels locaux, ainsi que d’une banque alimentaire, d’un centre de don de vêtements et d’une clinique de santé.

L’ours en peluche de l’enfance de Nelson a une place d’honneur dans une vitrine en plexiglas.

« Connie m’a dit sur son lit de mort – elle m’a fait promettre que je prendrais soin » de ses sœurs trans, a déclaré Weinstein. « C’était le point culminant de cette promesse. »

Le centre poursuivra le travail de Norman, ainsi que son nom. Alencastre espère que « AIDS Diva » fera à peu près la même chose et appelle le film un « plan pour montrer comment chacun peut faire la différence ».

« C’était une femme qui apprenait, évoluait et grandissait en permanence … qui avait une énorme empathie pour les gens qui la détestaient », a-t-il déclaré. « Elle était une éternelle optimiste pour une meilleure humanité. »

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