Un naturaliste révèle le monde sauvage et dur des gros ours

Lorsque Mike Fitz est arrivé pour la première fois à la rivière Brooks, dans le parc national et réserve de Katmai, qui abrite les gros ours désormais célèbres sur Internet, il a repéré les signes révélateurs d’un monde dominé par les ours. C’était en mai 2007. Le dernier souffle de l’hiver de l’Alaska glaçait encore l’air. Les feuilles n’avaient pas encore poussé. La terre était apprivoisée. Pourtant, dans les cabanes, où vivaient les rangers et les visiteurs, il a vu des marques de griffes et du bois grignoté.

«C’était l’un de ces signes avant-coureurs que vous feriez mieux de faire attention, car ils arrivent», a déclaré Fitz, qui a passé environ une décennie en tant que parker ranger à Katmai, et suit maintenant les ours en tant que naturaliste pour explore.org, le organisation qui diffuse en direct les caméras ours.

En observant sans relâche les ours bruns depuis maintenant une décennie et demie, Fitz a acquis la maîtrise de cette rivière animée de la péninsule de l’Alaska, où chaque été les ours viennent dévorer la peau, la chair rouge et la cervelle de saumon en abondance. Souvent, les ours grossissent énormément. Fitz vient d’écrire un nouveau livre sur ce monde sauvage, Les ours de Brooks Falls, où il montre comment ces animaux se développent dans un environnement intimidant, et pourquoi la région de Brooks River devrait être protégée contre une activité humaine toujours plus imposante.

Brooks River, pour tout son charme Internet, n’est pas un conte de fées sauvage. Cela peut être brutal. Les ours se battent, les ours meurent, mais les ours surprennent aussi et réussissent. C’est une région sauvage en grande partie non entravée que l’on trouve rarement, voire pas du tout, dans le Lower 48.

« Ils font leur truc. Ils sont sauvages », a déclaré Fitz. « S’ils sont là, alors il y a un peu de droit avec le monde. »

Fitz a parlé avec Mashable des gros ours et de son nouveau livre, sorti le 9 mars 2021 et publié par Countryman Press. Le livre de 288 pages est disponible en ligne à travers une variété de détaillants comme Bookshop, Amazon, Barnes & Noble et au-delà. Cette interview a été légèrement modifiée pour plus de clarté.

Image: Countryman Press / WW Norton

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Qu’est-ce que ça fait de regarder les ours retourner à la rivière chaque été, après leur longue hibernation hivernale dans les collines et les bois de Katmai?

Fitz: Brooks River compte parfois 50, 75 ou plus de 100 ours indépendants en un an. Quand vous voyez ces visages familiers revenir, c’est réconfortant. Ils survivent dans un paysage impitoyable. Ils doivent survivre sur leurs esprits. C’est réconfortant de les voir revenir.

Que pensez-vous de tout l’intérêt passionné pour les caméras ours en direct?

Fitz: Les caméras ours ont été l’une des meilleures choses à arriver à la rivière Brooks. Les caméras offrent une manière très éthique de visiter. Brooks River ne pourrait jamais soutenir un nombre de personnes comme le font les caméras. [Editor’s note: In the summer and early fall, thousands of people watch the Katmai bears daily, whereas some 12,000 to 14,000 people visit the river in person each year.] Les caméras ours donnent simplement accès à cet endroit incroyable. Les gens se heurtent à de nombreux obstacles à la visite des parcs et cela coûte beaucoup d’argent pour s’y rendre. Ce n’est pas comme conduire dans la rue jusqu’à votre parc local.

Dans votre livre, quel est l’endroit unique où vous emmenez les lecteurs dans le monde des gros ours?

Fitz: Je plonge profondément dans la vie des ours eux-mêmes. Ce sont des personnages à part entière. Que signifie la reproduction pour l’ours 856, l’ours le plus dominant de la rivière? Comment Otis, Lefty ou Holly éprouvent-ils la faim alors qu’ils essaient de manger un an de nourriture en six mois? Il est possible de raconter les histoires de ces ours individuels qui révèlent des choses sur la biologie de l’ours, la survie de l’ours et l’évolution de l’ours.

À quel point Katmai est-il sauvage?

[Editor’s note: Katmai was home to the largest volcanic eruption of the 20th century, filling a valley (now called The Valley of Ten Thousand Smokes) with volcanic ash that steamed, majestically and unusually, for over half a decade.]

Fitz: Avant l’éruption de 1912, il n’y avait vraiment pas beaucoup d’yeux focalisés sur cette partie de l’Alaska. C’était très éloigné. Ce n’était pas difficile d’échapper à l’attention. Lorsque Novarupta a explosé, il a attiré l’attention des scientifiques. Ils ont découvert ces endroits encore fumants. C’est vraiment le catalyseur qui a promu la protection de Katmai en 1918. Et il reste sauvage. Brooks River est peut-être le site d’observation de la faune le plus emblématique de tous les parcs nationaux.

Qu’est-ce qui menace les gros ours de Katmai?

Fitz: Le grand nombre d’ours que nous voyons sur la côte de l’Alaska, en particulier Katmai, a besoin de beaucoup de saumon pour survivre comme ils le font. Mais les conditions océaniques changent. Une grande partie du CO2 est absorbée par l’océan, ce qui acidifie l’eau. Si nous ne protégeons pas les conditions marines pour permettre au saumon de survivre, la scène de la rivière Brooks pourrait s’effondrer.

Ensuite, il y a le parc lui-même. Chaque année, de plus en plus de gens passent du temps autour de la rivière Brooks. Allons-nous laisser cela continuer de croître, en grande partie au détriment de la faune, ou allons-nous essayer de vivre selon nos moyens? Nous devons donner aux ours l’espace dont ils ont besoin pour survivre.

Regarderez-vous les gros ours de Katmai pour le reste de votre vie?

Fitz: Certains étés, je peux m’éloigner de la rivière Brooks et des ours cams. J’ai toujours voulu faire de la randonnée sur le sentier des Appalaches, et je ne l’ai pas fait. Mais je veux regarder les jeunes ours devenir des adultes matures. Ils étaient autrefois une progéniture vulnérable. J’ai hâte de voir la hiérarchie des ours changer avec le temps.